貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 441 - チャプター 450

探してみると、本当に蘭の姿を見つけることができた。蓮は驚きのあまり、目を丸くした。今なら分かる。なぜ澪が、ここで蘭を見かけてあんなに驚いていたのかが。蓮は思った。もし澪から「確認してほしい」と頼まれていなければ、自分は絶対に彼女が蘭だとは気づかなかっただろう。今夜の蘭は、自分や澪の記憶の中にある蘭の姿とは、まさに別人のようだったのだ。かつての蘭は、服装も帽子も常に男の子のようだった。高校時代はベリーショートで、一度など本当に坊主頭にしてきたことまであった。クラスの不良たちから「男みたいだ」とからかわれると、彼女は相手に猛然と食ってかかり、激しい口論になった。相手が仲間を呼んで蘭に暴力を振るおうとした時、蓮と澪の二人が共闘してその不良たちを叩きのめしたのだ。蘭は、その時のことを今でも深く感謝してくれている。大人になっても、蘭の服装はそれほど変わらなかった。こんな真冬でも、蘭はいつだって汚れが目立たず、着回しのきく黒のショート丈のダウンジャケットを着ていた。長年蘭と付き合ってきた蓮と澪にとって、それが彼女の定番スタイルとしてすっかり定着していたのだ。今の蘭は髪もそれほど長くなく、せいぜい肩につく程度で、普段は全く手入れをしていない。しかし、今夜の蘭はその髪を細く短い二つ結びの三つ編みにしていた。頭にはアニメのウサギのキャラクターのイヤーマフをつけ、アウターはファーの襟がついた若草色のベビードール風のダウンジャケット。下半身はさらに衝撃的だった。ライトブラウンのウールのミニスカートに、カラフルな絶対領域のオーバーニーソックス、そして白のエナメルのピンヒールブーツを合わせていたのだ。蓮は、相手が本当に蘭であると確信するまでに、かなりの時間を要した。彼は口を半開きにし、冷たい空気を吸い込んだ。蘭が、何の意味もなくこんな格好をするはずがない。蓮がさらに観察を続けると、蘭の前を歩く男性が彼女の同伴者であることに気づいた。「蘭、彼氏ができたのかな？」蓮のその言葉を聞き、澪は身を乗り出して蘭の方を凝視した。「あれって……神崎琉生？」澪は目を見開いた。蘭の隣に立っている人物は、他でもない琉生だったのだ。澪は、蘭が手袋をしていない両手を琉生に向かって差し出すのを見た。すると琉生は微笑みながら両

【言っておくけど、私はもう綾川市に戻ってきたのよ！洵が私と結婚しようがしまいが、私は永遠に彼の『忘れられない初恋の相手』なの。彼が私を連れ去るのを黙って見過ごすはずがないわ！たとえ彼がもう私を愛していなくても、絶対に私を守ってくれるんだから！】その自信だけは、千雪の中に確かにあった。おそらく洵は、高校時代のような純粋な愛情はもう自分に抱いていないだろう。しかし、自分が「雪」としての身分を占有している限り、洵は絶対に誰にも自分の髪の毛一本すら傷つけさせないはずだ。ジョーカーは、千雪から送られてきたその長文を見て、ただ一言「ふふ」とだけ返信した。……石川家が破産したというニュースは瞬く間に広まり、澪の耳にも届いた。今日、澪は航に誘われ、グランド・エンペラー・ホテルを訪れていた。このホテルはかつて石川家に買収されたものだったが、彼らの破産に伴い、航の実家である遠藤家の手に渡っていた。遠藤グループは元々「バイオレット・ホテルチェーン」を経営しており、このグランド・エンペラー・ホテルを底値で買い叩くのも、ごく自然なビジネスの流れだった。しかし、再びこのホテルに足を踏み入れると、澪は万感の思いを抱かずにはいられなかった。「本当に、世の中何が起こるか分からないわね」澪の隣を歩く航は、彼女が何に感慨を抱いているのか理解していた。「盛者必衰ってやつさ……うちの親父がよく言ってるよ。ビジネスの世界は一寸先は闇で、いつ殺し合いになるか分からないってな」澪が驚いたような顔をするのを見て、航は口を尖らせた。「何だよその目は？俺だって金持ちのドラ息子とはいえ、真面目に仕事してるドラ息子だぜ。ただの飾りじゃない。家のビジネスだってしっかり手伝ってるんだからな……まあ、洵には敵わないけどさ！」航は照れ隠しに自分の鼻を擦った。「ほら、今回澪を呼んだのは、ちゃんと仕事の話があってのことなんだぜ」そう言いながら、航は突然澪の手を握った。澪が反応する間もなく、航は彼女の手を引いて大理石の彫像の前まで連れて行った。「このホテル、うちが引き継いだ後、全面リニューアルしようと思ってるんだ。澪さん、アドバイザーになってくれないか？」「えっ？私が？」澪は驚き、航の手のひらから自分の手を引き抜いた。航に手を握られていた時間はほんの

今夜の航の月子に対する容赦ない対応は、澪にとって予想外の新鮮な驚きだった。かつて自分が月子から受けた屈辱を、まさか航が代わりに晴らしてくれる日が来るとは、夢にも思っていなかったのだ。航は普段、チャラチャラとした遊び人のような態度を取っているが、決して学もなく何の取り柄もないドラ息子ではない。彼がグランド・エンペラー・ホテルを引き継いだ後、元の従業員たち一人一人と真剣に面談を行った。その面談の過程で、彼は偶然にも知ってしまったのだ。かつて澪が金に困ってこのホテルでアルバイトをしていた時、月子から酷い嫌がらせを受け、ワインを浴びせられ、素手でタラバガニを解体させられて手を怪我したという事実を。航は、その話を聞いただけで息が詰まるような怒りを感じた。今回、自分がこのホテルのオーナーとなり、月子が借金返済のためにここで働かせてほしいと頼み込んできたと知った時、彼は目には目を、歯には歯をの復讐を実行しようと決意したのだ。「俺、あの時はお前の力になれなかったし、今更こんなことしても後知恵に過ぎないけど……それでも、お前の代わりに少しでも恨みを晴らしてやりたかったんだ」そう言う航の顔には、いつもの裏表のない、少しお調子者のような無邪気な笑顔が戻っていた。澪は目を伏せ、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。航が自分のためにここまでしてくれるとは、本当に思っていなかった。「そうだ航、あなた普段、どんなアクセサリーをつけるのが好きなの？」「俺に、プレゼントしてくれるのか！？」航は弾かれたように立ち上がった。彼がこれほどまでに両目をキラキラと輝かせた姿を見るのは、澪も初めてだった。「こちらが、ご注文のシャトー・ラフィットでございます」その時、月子がワインを持って戻ってきた。「今すぐ抜栓いたしましょうか？」月子は無表情のまま、ウェイターとして口にすべき決まり文句を述べた。これらのセリフは、かつて澪が口にしたものと全く同じだった。澪の脳裏に、航の盛者必衰という言葉が蘇った。この後の展開も、かつてと全く同じ道を辿った。ただし、ワインを頭から浴びせられたのは、今回は月子の方だった。「本当に勿体ないわね、こんないいワインなのに」澪は極めて冷静に航とグラスを合わせながら、顔を押さえて従業員用トイレへと逃げ込

洵は、事もなげに言った。澪は、強く掴まれた自分の腕をチラリと見た。「洵……こういう強引なやり方、酷いと思わない？」洵の指先の力が、一瞬だけ緩んだ。しかし、彼はそれでも澪の腕を放そうとはしなかった。どういうわけか、今の澪は一度でも手を放せば、もう二度と捕まえることはできないという強烈な焦燥感を彼に抱かせていた。「社長！」不意に資料室のドアが押し開けられた。「お父様からお電話です。今すぐ別荘へ戻るようにと……」管理人は慌てふためいて飛び込んできたが、ワンテンポ遅れて、洵が澪と揉み合っている光景を目の当たりにし、言葉を失った。「あっ……も、申し訳ありません、申し訳ありません！ですが、お父様が……」管理人はしどろもどろになりながら、どうしていいか分からずパニックに陥っていた。洵の顔色を見れば、彼が誰かに邪魔されるのを極度に嫌っていることは一目瞭然だった。澪は推測した。業がこれほど血相を変えて洵を呼び戻そうとしているということは、十中八九、林家絡みの用件に違いない。それに、彼女は丞が綾川市に来ていることを知っていた。どうやら、綾川市に来たのは丞一人ではないようだ。澪は洵に腕を引かれたまま資料室を出て、そのまま社長室へと連行された。「お父さんのところに行って、愛生さんに会わなくていいの？」「お前、林愛生のことがそんなに気になるのか？」洵に問い返され、澪は一瞬呆然とした。彼女は洵の目を真っ直ぐに見つめた。洵の瞳の奥に潜む、狡猾な探りと悪戯っぽい光は明らかだった。澪は、洵が何か勘違いをしているのだと察した。しかし彼女はあえて否定せず、フッと微笑んでこう答えた。「ええ、とても気になってるわよ」彼女が気にしているのは、洵と愛生が本当に「政略結婚」をするかどうかだ。もし本当に結婚するのなら、それは千雪にとって致命的な一撃となるだろう。澪のその笑みを見て、洵は息を呑んだ。かつて、彼は澪のことを透明なガラスのような女だと思っていた。しかし今の彼女は、まるで深い霧のようだ……底が知れない。手を伸ばして掴もうとしても、指の間をすり抜けていってしまう。洵は澪を自分のデスクの前に座らせると、悠人を呼びつけた。本来、悠人も先ほどの管理人と同じく、洵を呼び戻すために社長室へ

澪のその言葉を聞いた瞬間、丞は自分の失言に気づき、バシッと自分の口を叩いた。「すまない……」「気にしないで」澪は首を横に振った。この世で、幼い頃に両親の愛情を受けられなかった子供は、自分一人だけではない。少なくとも彼女には、一緒に滑り台で遊んでくれる丞がいたのだ。それだけでも、十分に恵まれていたと思える。澪と丞は、滑り台の左右に寄りかかるようにして並んで立った。澪が先に口を開いた。「愛生は今、篠原家の別荘にいるの？」「ああ。大臣と奥様も一緒だ」澪は心の中でやっぱりねと呟いた。丞は澪の横顔をじっと見つめ、まるで独り言のようにボソリとこぼした。「もし、大臣の養女が本当に君の元夫と結婚したら……」澪は、その言葉を聞いても自分の心はもう少しも揺らがないだろうと思っていた。しかし、彼女は自分の感情を過大評価していたようだ。まるで静かな湖面に小さな石が投げ込まれたかのように、彼女の胸の奥で、微かだが確かな波紋が広がったのだ。澪は冷たい空気を深く吸い込み、ゆっくりと吐き出した。本来なら、元夫である洵が誰と再婚しようが、自分には一切関係のない話だ。しかし、よりにもよってその最有力候補が林家だというのだから。戸籍上は、澪と林家は完全に赤の他人だ。しかし血の繋がりで言えば、林泰臣と楚原雪代は紛れもなく彼女の実の親なのだ。自分の実の親が、いつか洵の義理の両親になるかもしれないと想像しただけで、澪は言葉を失うほどだった。「俺が悪かった、彼らの話なんてするべきじゃなかった……」澪は片手を挙げて、丞の言葉を遮った。「本題に入りましょう」彼女はハンドバッグの中から、一冊の書類を取り出した。「私の計画はすべてここに書いてあるわ。これを知っているのは、世界中であなた一人だけ。今のあなたは、私の最大の協力者なんだからね」丞は澪の手からその書類を受け取った。彼自身が超一流のハッカーであるため、逆に電子データというものを一切信用していなかった。澪がわざわざ用意したこの紙の書類は、明らかに彼のその性格を見越して準備されたものだ。丞の記憶の中にある澪は、幼い頃から常に他人の痛みが分かる、心優しい人だった。しかし残酷なことに、林家の人間たちは誰も、彼女のその優しさを大切にしようとはしなかった。