Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 541 - Bab 550

「龍太郎が百枝のビスケットを台無しにしたんだ！こいつがやったんだよ！」その場にいた子供の一人が、すぐに前に飛び出してきて、いたずらっ子たちの中の一人である小太りの男の子を指差した。紬には子供たちの方言がよく聞き取れなかった。しかし、女の子が汚れてしまったビスケットの前にしゃがみ込み、声をあげて泣き続けているのを見て、大体の事情を察した。紬は女の子の手を引いて立たせようとしたが、女の子はさらに悲しそうに泣きじゃくるばかりだった。小太りの男の子は焦った様子で言った。「百枝、ごめんね！わざとやったんじゃないんだ！」すると突然、百枝が手話をし始めた。その表情は悲しみに満ちている。――これはお姉ちゃんに持って帰るはずだったのに！あんまりだよ！紬は大学時代にボランティア活動をしており、特別支援学校で手話のレッスンを受けたことがあった。そのため、すぐに女の子の手話を理解し、彼女が言葉の不自由な特別な子であることにも気づいたのだった。紬の胸に痛みが走った。彼女は優しく女の子の頭を撫でた。年齢はおそらく七、八歳といったところで、芽依とそれほど変わらない。自分で食べたくてビスケットを選んだのだとばかり思っていたが、実は姉のためだったのだ。紬は事の顛末をすべて把握した。この大塚龍太郎（おおつか りゅうたろう）という男の子は、百枝がビスケットをなかなか食べようとしないのを見て、袋を開けてあげようとしたらしい。ところが、あれこれと揉み合っているうちに、ビスケットの袋が破れて中身が四散してしまったのだ。親切心が裏目に出てしまい、もう少しでいじめと誤解されるところだった。紬は百枝を連れて新しいビスケットを取りに行き、さらに手元にあったキャンディの袋も余分に手渡した。――もう泣かないで、大丈夫だよ。紬が手話で語りかけると、百枝は頬に涙をためたまま、小さな顔に驚きの表情を浮かべた。そして少し恥ずかしそうにキャンディを受け取ると、彼女に向かって感謝の手話を示した。紬は微笑みを浮かべた。「どういたしまして」女の子の制服の胸元にある名札に目をやると、そこには拙い文字で「二年一組、小森百枝（こもり ももえ）」と名前が書かれていた。やがて授業の始まりを告げるチャイムが鳴り響き、子供たちは一斉に教室へと走っていった。六つの学年に対して、

帽子をかぶった男は、紬がいつまでも動かないのを見て、不思議そうに声を張り上げた。「早くしろ！もうすぐ始まるんだぞ！撮影が押したらギャラから引くからな！」だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、作業着姿の女性が帽子を押さえながら慌てて駆け込んできた。「監督、お待たせしました！衣装のサイズが合わなくて、急いで着替えてたんです！ギャラだけは引かないでくださいね！」監督が視線を向けた瞬間、真っ白に塗りたくられたその女性の顔に、危うく飛び上がりそうになった。だが、よくよく見れば、元の顔立ちは判別できる。監督はぽん、と自分の頭を叩いた。「あっ、すまん！人違いだった！」そう言いながらも、彼は紬を二度見する。――この通行人、ゲストの誰より美人じゃないか。オーディション担当は何を見て選んでるんだ……そんな本音が、顔にそのまま出ていた。突然の騒動に、同行していた一同は呆気に取られる。朝美は、門前に並ぶカメラ機材を何度も見やりながら、好奇心を隠しきれずに尋ねた。「いったい、何の撮影をしているのかしら？」内山がそちらへ目を向ける。「ああ、現地の観光局と、旅バラエティ番組の企画らしいです。生配信をやるとかで、有名な芸能人も来ているそうですよ」とはいえ、内山自身はそうした番組にまるで興味がない。知っている情報も、その程度だった。この辺りは、あまりにも山が深い。観光目的とはいえ、紬たちのようにここまで奥地へ足を運ぶ人間は滅多にいなかった。そんな話をしながら、一行が百枝の家の門前へたどり着いた時には、すでに中から天を突くような怒鳴り声が響いていた。「千鶴！私はあんたに腹を空かせたことがあるかい！？着るものに困らせたことがあるかい！？ここまで育ててやったってのに、こんな場所で家畜みたいにこき使われて……！さっさと家に帰るんだよ！今すぐに！」年配の女の声だった。土地訛りの強い口調に、怒気が滲んでいる。紬が足早に敷居を跨ぐと、小太りで背の低い老女が、ほうきを振り回しながら若い女性を追い立てているのが目に入った。その女性は青い作業着を身にまとい、すらりと均整の取れた体つきをしていた。身長は百七十センチを少し超えるほどだろうか。百枝はリュックを放り出すと、真っ先に駆け寄り、女性の前へ立ちはだかった。

梅子の顔色がさっと変わった。「千鶴、何てこと言うの！人を見た目だけで判断しちゃ駄目でしょう！あの子は、ちょっと身体に不自由があるだけよ。それだって事故のせいなんだから！それを言うなら、陽介くんもお義母さんも亡くなってるのに、あんたは今でも進んで、あの足のないお義父さんの世話をしてるじゃない！どうしてそんなに頑固なの！大塚家に嫁げば、あんたは幸せになれるのよ！」昌平は当時、遊び半分で父親のバイクを無断で乗り回し、そのまま道路でトラックと衝突した。まさに九死に一生を得たものの、大塚家には保険会社から数千万円の賠償金が支払われた。その賠償金によって、大塚家は町でも指折りの裕福な家となった。当時から圭一郎と久美は、千鶴をあの家へ嫁がせようと考えていた。だが、そこへ思いがけず陽介が現れたのだ。陽介を諦めさせるため、二人はわざと無理難題を吹っかけた。それなのに陽介は、本当にその金を工面してきたのである。最後は、千鶴が命を盾に迫ったことで、ようやく二人の結婚を認めた。しかしその直後、小森家にはあまりにも残酷な悲劇が降りかかった。家の前で成り行きを見守っていた一同も、双方の口論から大まかな事情を理解していた。カナは怒りで顔を真っ赤にした。「どうしてあんな親がいるの！？娘がどれだけ苦しんでるか、全然見ようともしないなんて！娘の幸せをお金と引き換えにするなんて最低よ！」幸い、彼女の父親は多少金に細かい程度で、娘を無理やり連れ戻し、政略結婚のように売り飛ばす真似まではしなかった。朝美の瞳には、淡い哀しみが滲んでいた。「こういう話って、何もこんな田舎だけの話じゃないのよ。私たちの見えない場所で、ずっとたくさんの人が泣き寝入りしてきたんだわ」渚も拳を握り締め、内山へ問いかけた。「このような状況でも、現地では誰も介入できないのですか？」「はぁ……家庭の問題は難しいですからね」内山は重いため息をついた。「町の役員も何度か来ています。でも効果はありませんでした。本間家が余計に意固地になるだけで……確か、一昨日も来たばかりですよ」その表情には、深い同情が滲んでいた。紬は終始、千鶴だけを見つめていた。しかし、一言も口を開かなかった。その頃、番組スタッフのカメラも小森家の門前まで回ってきていた。ちょう

「綾瀬さん、私、あなたについて行きます！」千鶴は感情を抑えきれず、もう三人のことなど目にも入らないまま、一歩前へ踏み出して紬の手を強く握り締めた。久美は怒りで顔を真っ赤に染め、彼女を指差して叫ぶ。「千鶴！もしその女について行くって言うなら、私はあんたの目の前で死んでやるからね！」千鶴は、決然とした笑みを浮かべた。「いいわよ。だったら私も、お母さんの後を追って死ぬわ！冥土でも一緒なら、お互い寂しくないでしょう！」結婚適齢期を迎えて以来、久美は何度もこの手で彼女を脅してきた。――もう、うんざりだった。いっそ全員で死んでしまったほうが、よほど楽かもしれない。そんな投げやりな思いすら胸をよぎる。母娘が激しく言い争う中、圭一郎が紬へ視線を向けた。「もし千鶴を連れて行って、モデルだか何だかにしたいって言うなら、それでも構わん。だがな、まず四百万円をここに置いてもらおう。その金は俺が預かる。給料はお前が予定通り払えばいい。一年後、千鶴が無事に帰ってきたら、その金は返してやる」「お父さん、よくそんなこと言えるわね！？」千鶴は怒りと悔しさに声を震わせた。「今、お父さんはそこの姉ちゃんと話してるんだ。お前は口を挟むな」圭一郎は冷たく言い放つ。彼の中には、打算があった。内山の話ぶりからすれば、紬のスタジオはどうやらまともな会社らしい。下手をすれば、本当に大金を稼ぐ可能性もある。その金が自分たちの懐に入るかどうかはともかく、自分たちは千鶴の実の親だ。少しでも困れば、あの娘が見捨てるはずがない。梅子の言葉など、半分だけ聞いておけばいい。この四百万円は、いわば試金石だった。もし紬が本当にその金を払えるのなら、千鶴にはそれだけの価値があるということになる。千鶴は、父親が金のためなら何でもする人間だと、誰よりも理解していた。一度口にしたことは、さらに大きな利益でもない限り絶対に撤回しない。けれど、自分と紬は今日初めて会ったばかりだ。それなのに、こんな理不尽な要求を突きつけるなんて――普通の人間なら、侮辱されたと感じて当然だった。千鶴は申し訳なさそうに、紬へ視線を向けた。しかし紬の表情には、微かな波紋すら浮かばない。その赤い唇から、静かな声が紡がれる。「いいでしょう。ただし、必

紬は少なからず驚いた。普段のこの時間なら、芽依と悠真はまだベッドの中で泥のように眠っている。百枝はおとなしく頷き、紬に向かって手話をした。――山へキノコを採りに行ってくるの。紬が千鶴を助けてくれたことを知っているからこそ、百枝は今、彼女に深い感謝を抱いていた。その姿を見つめながら、紬の瞳には自然と労わるような色が滲んでいく。百枝が毎朝こんなにも早起きするのは、山へキノコを採りに行くためだった。採れたキノコは、自分たちで食べる分を除いて町の商店へ売っているらしい。それは、この家にとって大切な収入源の一つだった。ちょうどその時、千鶴がおにぎりを二つ持ってきて、百枝に手渡した。さらにランドセルへ水筒を入れながら、甲斐甲斐しく言い聞かせる。「山では気をつけるのよ。滑りやすいから、無理しちゃだめ。キノコを採ったら、ちゃんとスクールバスの時間に間に合うように学校へ行くのよ」百枝は目を細めて笑い、片手でサインを返した。――分かってるよ、お義姉ちゃん。そのやり取りを見て、紬の胸はじんわりと熱くなった。「私、百枝ちゃんと一緒に山へ行きますわ」「大丈夫ですよ」千鶴はエプロンで手を拭きながら、心配そうに尋ねた。「それより、どこか具合でも悪いんですか？ここは少し標高が高いので、初めて来られた方は胸が苦しくなることもあるんです。口に含む薬草を持ってきましょうか」そう言って、千鶴は部屋へ戻ろうとする。紬は慌てて手を振った。「いいえ、大丈夫です。ただ、百枝ちゃんが一人で山へ行くのが心配で。一緒にキノコを採って、その後スクールバスで学校まで送ろうと思ったんです。それに今日は、私の子供たちと友人が学校へ向かう予定なので、少し早めに行って迎えたいんですよ」今度は千鶴が驚く番だった。「綾瀬さん、お子さんがいらっしゃるんですか！？」確かに、自分より年上だということは分かっていた。だが紬は、どう見ても独身を謳歌しているような、美しく自立した女性にしか見えない。とても二児の母親には見えなかった。「ええ。百枝ちゃんより二つ下なんですよ」紬は百枝の手を引き、柔らかく微笑む。「あとで紹介してあげましょうか」百枝はぱっと表情を輝かせ、勢いよく頷いた。出発前、紬はまだベッドでぐうぐう眠っているカナへ一