Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 551 - Bab 560

成哉は眉をひそめた。「あれはきっと、映画か何かの撮影だろう。こういう演出、たまにあるからな」望美が成哉の隣へ歩み寄り、四人の男たちに担がれている女性を見つけると、すぐにそう言った。現場の映像はすでに同期され、生配信も始まっていた。今回、成哉に同行して現地の公益プロモーション撮影へ参加すること――それが、望美が子供を中絶することに同意した条件の一つだった。背後には崇が控えているとはいえ、望美は成哉が本気で動いていることを肌で感じ取っていた。もしこれ以上逆らい続ければ、子供を守り抜ける保証はない。配信画面では、カメラが望美と成哉を中心に映していた。二人の名前を聞きつけ、多くのファンや野次馬がコメント欄へ押し寄せている。【うわ、この整形女、また知ったかぶりしてる。鼻また直した？前より尖ってない？】【いや、望美の言うことも分かるよ。地方番組ってたまにこういう演出あるし】【整形しただけでここまで叩かれるの可哀想じゃない？】【公益活動っていうか、復帰のための話題作りでしょ】【ていうか天野社長まで来てるのガチすぎる。天野社長、望美のこと本当に好きなんだな】コメント欄は凄まじい勢いで流れていく。成哉はわずかに眉間を緩めたものの、声音は相変わらず冷え切っていた。「撮影だというなら、あの子はどうしてあんなに必死なんだ？」成哉たちが山へ入ったのはまだ早朝。いくら撮影とはいえ、こんな時間から始めるなど不自然すぎる。「攫われた女の人がお姉さんなんじゃないですか？あの子、お姉さんと離れるのが嫌で泣いてるんですよ。こういう演出、番組だとたまにありますし」ツインテールの若い女性が前へ出ると、望美の腕を抱きながら愛想よく笑った。「望美さんも、そう思いますよね？」「ええ、ユウキちゃんの言う通りよ」望美は笑みを崩さなかった。だが内心では、露骨な嫌悪感を抱いていた。――過激動画で売ってるだけのネットアイドルのくせに、よく私に便乗できるものね。今回の撮影がなければ、同じ画面に映ることすら不快だった。その時だった。突然、少女が男の一人に乱暴に突き飛ばされた。すぐ脇は急な土手になっており、華奢な身体の百枝は、そのまま斜面を転がり落ちていく。予想外の光景に、その場の空気が一瞬で凍りついた。いくら

山の麓では、四人の男たちと梅子の間で、金と「花嫁」の受け渡しが行われていた。梅子はもともと気が急いていたが、男たちの乱暴な扱いを見るなり、声を荒らげた。「ちょっと！もっと丁寧に扱いなさいよ、丁寧に！」四人は肩に担いでいた女を地面へ下ろした。梅子は小柄な体格で、以前千鶴と並んだ時は、千鶴の方が頭ひとつ分ほど背が高かった。目の前の女も痩せてはいるものの、自分より頭ひとつ分高い程度だ。胸にわずかな違和感がよぎったが、梅子はすぐに「年のせいで感覚が鈍ったのだろう」と自分に言い聞かせた。一方、大塚家の面々も朝早くから待ち構えていた。連れてこられた女の姿を見た瞬間、全員の顔がぱっと明るくなる。そのうちの一人が顔を確かめようと手を伸ばしたが、梅子は慌ててそれを制した。「何してるんだい！ちゃんと部屋に入ってからにしな！」その言葉に男はすぐ手を引っ込めた。ここにいる誰もが、千鶴が無理やり連れて来られたことを理解している。だから抵抗しているのだと思い込み、道中も誰一人としてまともに声をかけようとはしなかった。ただ一人、梅子だけが横で延々と喋り続けていた。「千鶴、叔母さんを恨まないでおくれよ。大塚家に嫁げば、絶対に不自由のない暮らしができるんだからさ。叔母さんはねぇ、あんたが小森家みたいな底なし沼で苦労してるのを、見ていられなかったんだよ。この苦労も、いつかきっと分かってくれるはずさ。大塚家に入ったら、舅さんや姑さんによく尽くして、旦那さんにも尽くすんだよ。そうすれば、向こうだってあんたを粗末には扱わないからねぇ」その頃には、紬の意識も徐々に戻り始めていた。だが、口には布を詰め込まれ、両手は縛られ、さらに目隠しまでされている。どこへ連れて行かれているのか、周囲の様子はまったく分からない。それでも、隣でずっと喋り続けている女の声だけは分かった。――昨日、千鶴に執拗に縁談を勧めていた、あの叔母だ。紬の胸は冷え切っていた。人間の醜悪さを、自分はまだ甘く見ていたのだ。あれだけの金を受け取っておきながら、平然と手のひらを返し、こんな暴挙に出るとは。やがて紬は、自分がコンクリートの平坦な地面を引きずられていく感覚を覚えた。周囲では、訛りの強い怒鳴り声や笑い声が次第に増えていく。その時、突然けた

車内で、千鶴は父にも電話をかけ、涙声で問い詰めた。「お父さん、綾瀬さんからお金を受け取ったんじゃなかったの！？どうしてまだ大塚家との縁談を進めてるのよ！あの人たち、人違いをして綾瀬さんを連れ去っちゃったのよ、分かってるの！？」紬は今日、子供たちに会うために山を下りるはずだった。それなのに、自分のせいでこんな最悪の事件に巻き込んでしまった。そう思うだけで、千鶴の胸は罪悪感に押し潰されそうだった。「何だと！？俺がいつ大塚家との縁談を進めたって言うんだ！昨日、梅子に断りを入れさせただろうが！」圭一郎は飛び起きるようにベッドから身を起こした。「まずい……！間違いなく梅子の仕業だ。あいつに電話をかける！」昨日、四百万円を受け取ったことで、圭一郎の気持ちはひとまず落ち着いていた。そもそも大塚家は、まともな名家でも何でもない。息子の賠償金で急に羽振りが良くなっただけの成金であり、息子の件さえなければ、圭一郎としても見下している相手だった。だが今の千鶴には、新しい雇い主と新しい仕事がある。将来性だけで言えば、大塚家へ嫁ぐよりよほどましだった。何より、千鶴が嫁がなければ、これから彼女が稼ぐ金はすべて自分たちの家に入る。それなのに、今さら強引に嫁入りを進めるなど、一体どういうつもりなのか。しかも人違いをし、さらった相手は千鶴の雇い主だという。もし紬の機嫌を損ね、千鶴が職を失うようなことにでもなれば、その損失を誰が埋めるというのだ。「お父さん、早く人を連れて大塚家へ行って！急がないと間に合わなくなるわ！」千鶴は、圭一郎もこの件を知らなかったのだと察し、必死に急かした。本間家と大塚家は隣町同士だ。今すぐ出れば、自分たちより確実に早く到着できる。「分かった、分かった！すぐ人を集めて向かう！」圭一郎は慌ててベッドを降り、服を着込みながら梅子へ電話をかけた。繋がった瞬間、怒声が炸裂する。「お前、一体何をしやがった！？大塚家との縁談は断れって言っただろうが！なんでまだ千鶴を攫わせてるんだ！」「何のこと？私、何も知らないわよ！ちゃんと断ったもの！きっと何か誤解があったのよ！」梅子は断固として認めなかった。どうせ間もなく、この金を持ってこんな薄汚い田舎を離れるつもりなのだ。今さら余計な火種を抱え込むわけには

ハサミが振り下ろされた瞬間、紬はついに両手の縄を解き切った。彼女は目の前の小柄な青年を力いっぱい突き飛ばすと、息苦しいほど薄暗い寝室から一目散に飛び出した。背後では、床に倒れ込んだ昌平が、言葉にならない掠れた叫び声を上げていた。だが、その喉から漏れるのは短い単音ばかりだった。その頃、大塚家ではちょうど披露宴の支度に追われており、部屋の中の騒ぎが外にまで届くことはなかった。紬が部屋を飛び出すと、中庭では地元の人々が行き交いながら、祝いの言葉を交わしている。幸い、今の彼女の服装は周囲からそれほど浮いてはいない。紬は視線だけで周囲を探った。出入り口の大門は西北側にある。彼女は俯いたまま、できるだけ目立たぬよう早足で門へ向かった。だが、外からかんぬきを掛けた扉を、昌平が激しく叩き始めたことで、やはり周囲の注意を引いてしまった。嘉子は、千鶴が癇癪を起こして昌平に怪我でもさせたのではないかと気が気ではなかった。異様な物音を聞きつけるや否や、すぐに異変を察する。「ちょっと！なんで扉が外から閉まってるんだい！どこの馬鹿がこんなことしたんだ！」悪態を吐きながら、嘉子はかんぬきを外した。すると、顔を真っ赤にし、全身を泥だらけにした昌平が飛び出してくる。彼は紬が去っていった方向を指差し、必死の形相で手話を繰り出した。――あの女が逃げた！早く捕まえて連れ戻せ！逃げたんだ！嘉子は一瞬で息子の言いたいことを理解し、顔色を変えた。その視線の先には、遠ざかっていく紬の背中がある。「あの身の程知らずが！大塚家に嫁いできたくせに逃げる気かい！」嘉子はその場で怒鳴り散らした。「門を閉めな！今日は絶対に逃がすんじゃないよ！」紬は振り返る余裕もなく、怒号を耳にした瞬間、全力で駆け出した。だが門を飛び出した直後、彼女は異変に気づく。この家の外には、さらにフェンスのような鉄製の門が設けられていたのだ。外にいた人々は、嘉子の怒鳴り声を聞くや否や、即座に鉄門を閉ざした。どれほど必死に走っても、外へは抜けられない。その直後、追いついてきた嘉子が、紬の髪を乱暴に掴み上げた。「この疫病神！うちに嫁いできながら逃げようってのかい！？」だが、嘉子は紬の顔を見た瞬間、驚愕に目を見開いた。「あんた……誰だい！？

圭一郎は、真っ先に責任を他人へ押しつけた。「そんなの、全部梅子のせいに決まってるだろ！大塚家との縁談をどうしてもまとめるって、人の話を聞きやしねえんだ！おかげで俺たちは門前払いだ！」そう怒鳴りながらも、彼の視線は車から降りてきた二人の男へと吸い寄せられていた。全身から漂う異様な威圧感に、まるで死神でも現れたかのような寒気を覚える。梅子は負けじと声を荒げた。「私が誰のためにやったと思ってるの！？千鶴、あんたたち一家は本当に恩知らずだね！それに、大塚家は別に化け物屋敷じゃないんだよ。あの社長さんが嫁いだからって、何が悪いっていうのさ！あれだけの美人なんだから、大塚家だって粗末には扱わないよ！」「叔母さん、それは絶対に間違ってる！お父さん、一刻も早く向こうへ行かなきゃ！」千鶴は焦燥で頭が真っ白になりそうだった。こんな非常事態だというのに、この二人はまだここで責任をなすりつけ合っている。これ以上遅れれば、取り返しのつかないことになる。そう思うだけで、全身が震えた。しかし梅子は、千鶴の腕を乱暴に掴んで引き止めた。「千鶴、あんた何をしゃしゃり出ようとしてるの！？今あんたが大塚家へ行ったら、『二人まとめて嫁にもらう』って言われるに決まってるじゃない！あんた、あの昌平が嫌だったんでしょ？だったら代わりに嫁いでくれる女がいるんだから、むしろ都合がいいじゃないか！余計な邪魔をしに行くんじゃないよ！」千鶴は、この叔母が口先ばかりで腹黒い人間だということは知っていた。だが、ここまで根性が腐り切っているとは思ってもみなかった。「お父さん！叔母さんを止めてよ！どうしてそんな酷いことが言えるの！？綾瀬さんは私たちの恩人なのよ！昨日だって、お父さんに四百万円も渡してくれたばかりじゃない！」けれど、圭一郎は黙ったままだった。その沈黙に、千鶴の声が絶望に震える。「こんな仕打ち、あんまりだよ……！」梅子は鼻で笑った。「千鶴、叔母さんはあんたのためを思って言ってるんだよ！まったく、親の心子知らずだねぇ。あの女が大塚家に嫁いで、元気な男の子を何人も産む頃には、あんたの方が羨ましくて悔しがることになるんだから！」――バンッ！！激しい音を立てて、車のドアが開いた。次の瞬間、成哉が一直線に突進してきた。彼は梅子の身