All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 681 - Chapter 690

会議が終わると、カナはふざけ半分に雅乃の背中を軽く小突きながら、退室の支度を始めた。メンバーたちは笑い合いながら談笑し、会議室には活気のある空気が満ちていた。その時、紬が声をかけた。「雅乃、ちょっと残ってくれる？」「はい、紬さん」雅乃はカナに視線を向け、先に行っていてほしいと目で合図を送る。カナは気になって仕方なかったが、紬があえて雅乃だけを引き留めたのだから、きっと大事な話なのだろうと察した。ほかのメンバーも空気を読み、足早に会議室を後にした。二人きりになると、雅乃が口を開く。「紬さん、どうかしましたか？」「清彦さんのところで進めていたデザインのサンプルが、ようやく完成したの」紬は口元をほころばせながら続けた。「あなたからも彼に連絡しておいて。いつ見に来られるか確認して、最終チェックでOKが出たら、いよいよ生産ラインに乗せるから」清彦に会わなければならない――そう思っただけで、雅乃は頭を抱えたくなった。ここ最近、彼がスタジオへ押しかけてくることはなくなったものの、あの手この手で彼女の住所を突き止め、自宅の前までやって来ては執拗につきまとってくるのだ。その厄介な光景を思い出し、雅乃は思わずこめかみを押さえた。「紬さん……彼の担当、ほかの人に代わってもらえませんか？」自分でも無茶なお願いだという自覚はあった。だが、清彦の猛烈なアプローチには、どうにも太刀打ちできない。最近も執拗につきまとわれ、そのたびに「例の男」のことを問い詰められる。一体どんな相手を好きになったのか、と。そんなこと、言えるはずがない。何しろ、その心変わりした相手というのは、彼女が苦し紛れについた架空の人物なのだから紬は腕を組み、面白がるような、それでいてどこか意味深な目で雅乃を見つめた。「雅乃、あなたと清彦さんって……」その含みのある口ぶりに、雅乃は紬の意図をすぐに察し、頬をわずかに赤らめた。「彼とは何でもありません。全部、もう終わったことですから」そして真っ直ぐに紬を見つめ、きっぱりと言い切る。「でも紬さん、安心してください。絶対に私情を仕事に持ち込んだりしませんし、進行に支障をきたすようなこともしません」またしても生真面目に言い切る雅乃を見て、紬は苦笑しながら彼女の肩をぽんと叩いた。

紬は優しくなだめるように微笑んだ。「大丈夫よ、心配性さん。ここは私たちのスタジオなんだし、味方もたくさんいるのよ。何をそんなに怖がっているの」カナは少し考え込み、たしかにその通りだと思い直した。たちまち目を輝かせ、紬を見つめる。「その通りですね」すっかり納得したカナは機嫌を直し、そのまま仕事へ戻っていった。その後ろ姿を見送りながら、紬は苦笑まじりに首を横へ振る。カナが落ち着きのない性格で、感情の起伏も激しいことはよく分かっていた。これからもっと経験を積み、冷静さを身につけなければ、あの性格ではいつか本当に痛い目を見ることになるだろう。一抹の不安を胸に抱きながら会議室へ視線を向けると、紬は自分のオフィスへ戻っていった。誰が見ても、あの二人の間に何かあるのは明らかだ。自分が首を突っ込む必要はない。物事というものは、自然の成り行きに任せたほうがいいこともある。一方その頃、会議室では雅乃が気を取り直し、静かに口を開いていた。「清彦さん、私は真面目なお話をしています。そんなに頭に血を上らせないでください」そう言ってタブレットで最終デザインのデータを開き、清彦の目の前のテーブルへ置く。「これが、あなたと紬さんで決定した最終版です。色合いも調整しました。これで問題がなければ、生産ラインに乗せます」『紬』という名前を耳にすると、清彦は鼻の頭をかき、少しだけ態度を和らげて画面へ目を向けた。これはあくまで、理玖の顔を立ててやっているだけだ！そう思いながら視線を落としたものの、タブレットに映し出されたデザインを見た瞬間、その目は釘付けになった。堅い印象だったシャツはドロップショルダーへと変更され、肩のラインも柔らかく落とされている。標準的だったピンクも淡く優しい色合いへと変わり、刺繍されたいくつかの言葉は優美な筆記体であしらわれていた。ひと目見ただけで、人を惹きつける魅力にあふれている。紬のスタジオが確かな実力を持っていることは、認めざるを得なかった。雅乃もまた、清彦の瞳に浮かんだ感嘆の色を見逃してはいなかった。これでユニフォームの件が片付けば、もう彼がスタジオへ押しかけてくる口実もなくなるだろう。雅乃は胸の内でそっと安堵の息をつく。そして清彦に署名してもらうため電子契約書を表示さ

清彦が去ると、雅乃も会議室を後にした。ドアを開けた途端、カナと千鶴の二人に囲まれる。カナは腕を組み、心配そうに尋ねた。「雅乃、清彦さんに中で意地悪されなかった？」「そうよ。さっき中からすごい音がして、本当にびっくりしたんだから」千鶴も胸をなで下ろしながら、心底怯えたような表情を浮かべる。雅乃は二人を安心させるように微笑んだ。「大丈夫よ。あの人はああいう人だから。大げさなだけで、本当はたいしたことないの。心配しないで」カナは目を細め、訝しげな顔になる。「おかしいわね、雅乃。それにしても、どうしてそんなに清彦さんのことに詳しいの？」そう言うと、腕を組んだまま人差し指で存在しない眼鏡をクイッと押し上げる仕草をし、名探偵気取りで雅乃の周りをぐるりと一周した。雅乃は内心ひやりとしながらも、それを悟られまいと契約書を取り出し、さりげなく話題を変える。「もう、変なこと考えないで。それより報告があるの。制服のプロジェクト、これで完全に終わったわ」千鶴とカナは顔を見合わせ、そろって信じられないという表情を浮かべた。「嘘でしょ？」カナは雅乃のそばへ歩み寄り、タブレットを覗き込む。普段の清彦といえば、ああでもないこうでもないと理屈を並べ、難癖ばかりつけてくる相手だ。それが今回は、こんなにもあっさり了承したというのだから驚くしかない。その話を聞きつけ、これまで散々振り回されてきたレナもひょっこり顔を出した。この件について、一番苦労してきたデザイナーは彼女なのだ。これまで何度も修正を重ね、そのたびに清彦から散々酷評され、遠回りに遠回りを重ねた末、結局採用されたのは最初のデザインだった。――本当に、憎たらしい資本家だ。レナは心の中で毒づいたが、さすがに口には出せない。雅乃も、そんなレナがどれほど苦労してきたかをよく理解していた。だからこそ、契約書の画面を開いて見せる。「ええ。本当にサインをもらったわ」そう言ってレナの肩をぽんと叩き、真剣な眼差しを向けた。「安心して、レナ。あなたの頑張りはちゃんと紬さんに伝えておくから。私は全部分かってるわ」結局、この騒動の原因の大半は雅乃自身にあったのだから。最悪の場合は、紬さんに頼んで自分のボーナスをレナへ回してもらっても構わない。レナは感

その言葉を聞いた瞬間、望美の表情が一変した。芽依へ向ける視線は、見る者が背筋を凍らせるほど陰惨で冷たいものへと変わる。その顔を目にした芽依の小さな顔にも、さっと恐怖が走った。――この女……何をするつもりなの。どうして急に、あんな恐ろしい目になったの。普段から望美に嫌われていることは分かっていた。それでも、あそこまで人を震え上がらせるような表情を見せたことは一度もなかった。なのに今は、まるで邪悪な魔女のような顔をしている。その様子を、悠真もすぐそばで見ていた。どうして芽依が子どものことに触れた途端、あの悪い女はあれほど取り乱したのだろう。ある考えが、ふと彼の頭をよぎる。――もしかして……あのお腹の子、本当にパパの子じゃないんじゃ……望美は芽依の首をいきなり掴み、そのまま締め上げると、耳元で低い声を響かせた。「警告しておくわ。その口、軽々しく開かないことね。私が本気で手を出せないとでも思ってるの？あんたみたいな生意気な小娘一人、殺そうと思えばいつでも殺せるのよ。それに、あんたのパパだって文句の一つも言わないわ」芽依の顔はみるみる赤く染まり、必死にもがきながら望美の腕を叩く。「悪魔！あ、あんたなんか……離してよ！」その光景を見た悠真は目を真っ赤にし、飛び出して望美の腕にしがみついた。「離せ、この悪魔！早く芽依ちゃんを離せよ！」息が詰まり、真っ赤になっていく妹の顔を見た瞬間、胸が張り裂けそうになった。叫ぶ声には、今にも泣き出しそうな震えが混じっている。だが、相手は大人だ。幼い子ども二人を相手にするなど、赤子の手をひねるより簡単だった。先ほど芽依が口にした言葉を思い出し、望美の胸には本気の殺意が芽生えていた。――どうせ今の成哉は記憶喪失だ。生意気な小娘が一人、事故で死んだことにしたところで、誰も何も言わないだろう。その時は、適当な言い訳を並べてしまえば済む話だ。そう考えた望美は、首を締める手に少しずつ力を込めていく。芽依の抵抗は、目に見えて弱くなっていった。望美の腕を叩いていた手にも、次第に力が入らなくなっていく。悠真は自分の力では望美の手を引き離せないと悟ると、とうとう頭を下げた。「望美さん、ごめんなさい！僕たちが悪かったよ！これからは絶対に逆らったりしな

彼は望美のその艶やかで美しい顔を見つめた。記憶にある姿と少しも変わらないはずなのに、なぜか心の底から一抹の拒絶感が湧き上がってくるのを感じていた。望美の瞳から次第に光が失われ、口元の笑みも不自然に強張った。成哉はどうしてしまったの。まさか、記憶を失ってまで、まだあの忌々しい紬のことを考えているというの。だが次の瞬間、成哉はふっと話題を変えた。「望美ちゃん、考えすぎだ。君が会いに来てくれて、俺は本当に嬉しいよ。何を持ってきたんだ？少し味見させてくれ」成哉が話を逸らした以上、彼女もそれに調子を合わせるしかなかった。望美はスイーツの箱を開けながら、偽装した火傷の跡をさりげなく成哉の目の前へ晒した。「私が手作りしたスイーツよ。どれも成哉の好きなものばかりだから」案の定、成哉は望美の手をきゅっと掴み、痛ましそうな顔つきになった。「どうしたんだ、これ」望美はにっこりと微笑み、成哉を安心させるように言った。「ああ、ちょっと不注意で火傷しちゃっただけ。気にしないで。それより、早くアフタヌーンティーにしましょう」しかし、成哉の表情は依然として険しかった。「望美ちゃん、俺のために君が怪我をするなんて嫌だ。俺の心が痛むんだ」望美は甘く囁き、自分の想いを伝えた。「ええ、わかったわ。あなたは私の愛する人だもの。当然、私が心を込めて作ったスイーツを食べてほしいわ。あなたのためなら、どんなことだって喜んでできるの」成哉はゴクリと喉を鳴らした。望美からの真っ直ぐな告白を聞きながら、彼は心の底で自分自身を激しく嫌悪した。さっき俺は何を躊躇っていたというのか。なぜ素直に愛の言葉を口にできなかったのか。成哉は腕の中にいる望美を見つめた。ふいに衝動に駆られ、その薄い唇をゆっくりと彼女へ近づけていく。望美は成哉の胸元のシャツをきゅっと掴み、とうに心の準備を整えていた。彼女がそっと目を閉じようとしたその瞬間、ドアをノックする音が響き渡った。望美の瞳の奥には邪魔をされたことへの不快感が掠めたが、成哉は彼女に立ち上がるよう目で合図した。ここはあくまで会社であり、人目につくのは体裁が悪いからだ。仕方なく、望美はしぶしぶと立ち上がった。成哉は声のトーンを整え、扉越しに呼びかけた。「入れ」舞絵はタイトスカート