บททั้งหมดของ 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: บทที่ 151 - บทที่ 160

「……それって、本当に恋愛脳なのか？」 青峰は両手で顎を支えながら、自分の抱いている感覚をどう言葉にすればいいのか考え込んでいた。 その時だった。 二人の少し後ろから、よく通る声が響いた。 「それが恋愛脳かどうかは、先生の筆の下にいる登場人物たちが、どんな『選択』をするかで決まるんじゃないかな」 振り返ると、そこには笑顔で手を振る颯斗と、両手をスラックスのポケットに入れ、仕立ての良いスリーピーススーツを隙なく着こなした練の姿があった。 今の言葉を口にしたのは、ほかでもない練だった。 「みなさん、どうしてここに！？」 青峰は目を丸くした。 「今日で無事クランクアップだって聞いたからな。お祝いと陣中見舞いを兼ねて来たんだよ」 颯斗は朗らかに笑いながら歩み寄り、親しげに青峰の肩へ腕を回した。 「霧生先生、先日は本当にお世話になりました」 皆川は立ち上がり、練と丁寧に握手を交わした。 「……今のお話ぶりからすると、もしかして僕の小説の結末について、何かご意見をお持ちなんですか？」 「意見だなんて、とんでもない。以前、ナナミさんからこの作品の大まかなあらすじを聞かせていただく機会がありましてね。ですから、青峰さんが今どんなお気持ちなのか、ある程度は理解しているつもりです。 青峰さんはもともと、ご自身の考えを言葉にするのが少し苦手なところがありますから、つい横から口を挟んでしまいました。どうかご容赦ください」 「そんな、とんでもありません」&

皆川は首を横に振った。 「一真のことが嫌いなわけじゃない。ただ、一真と一緒にいると、僕は『僕自身』でいられなくなるんだ。僕が嫌悪しているのは、自分の人生の主導権が少しずつ手からこぼれ落ちていく、あの感覚なんだよ」 一目見れば分かるほど、皆川が青峰を深く愛していることは明らかだった。最初から彼は、その想いを周囲に隠そうともしなかった。 それなのに、青峰の姿を見るたびに逃げ出したくなる――それはまるで、あの精神世界で銀狐が剣修に向けていた拒絶そのものだった。 当初、颯斗も「これは皆川先生お得意の駆け引きの一種じゃないか」と疑ったことがある。しかし今になってようやく、その問題の根源が皆川の心の奥底に潜む「親密な関係への恐怖」にあるのだと理解した。 この心の傷こそが、一連の騒動を引き起こした真の元凶だったのだ。 その事実は、颯斗の予想をはるかに超えていた。 「要するにね、僕はただの――恋愛に向いていない“大きな子供”なんだよ」 颯斗は、目の前でかすかに肩を震わせる皆川を見つめながら、しばらく言葉を見つけられなかった。 恋愛経験ゼロ、生粋のソロプレイヤーである自分には、この問題はあまりにも難しすぎる。理解するにも共感するにも、今の彼には荷が重かった。 だが皆川自身も、颯斗から深い理解や共感を得られるとは最初から期待していなかったのだろう。 ただ、自分の胸の奥底に長年封じ込めてきた本音を、誰かに吐き出すきっかけが欲しかっただけなのかもしれない。 「僕はこれまで何度か恋愛をしてきた。でも、そのどれもが最後は決まって僕の『逃避』で終わったんだ」 皆川は顔を上げ、颯斗を見つめた。 「本当に、ときどき君

同じ頃、一台の車が街灯の下に静かに停まっていた。 颯斗は車窓越しに、路肩で固く抱き合い、互いの存在を確かめるように寄り添う二人の後ろ姿を見つめていたが、やがて視線を戻し、助手席で煙草をくゆらせている練の横顔へと目を向けた。 「……一つだけ、どうしても腑に落ちないことがあるんだ」 練は静かに煙をひと吐きした。 「何だい？」 「もし、あの剣修が本当に刑天岳本人だったとしたら、彼がかつて持っていたはずの凄まじい功力は、一体どこへ消えたんだ？内丹は？どうして俺たちは、彼の身体からその気配をまったく感じ取れなかったんだろう？」 「それについては、いくつかの可能性に分けて考える必要がある」 練は片腕を窓枠に預け、煙草の灰を外へ軽く払うと、冷静な口調で語り始めた。 「内丹や修為を完全に失うケースはいくつかある。 一つは致命的な『毒』。 もう一つは、強敵との戦いで重傷を負い、全身の経脈を寸断された場合。 そして最後は、修行中に気が逆流し、内臓を焼き尽くすほどの暴走を起こした場合だ。 ……だが、刑天岳の肉体は幻蛇に奪われる直前まで極めて健康だった。過去に異常の兆候も確認されていない。だから中毒の可能性はまず除外できる。 さらに、彼の功法は非常に純粋かつ正統なもので、暴走の兆しも一切なかった。そうなると、辻褄が合うのは二番目の『重傷』だけだ」 「そう考えると、やっぱり記憶を失う前、刑天岳と銀狐が白神岳の頂で三日三晩にわたって死闘を繰り広げた時、本気の勝負の最中に、銀狐がうっかり致命傷を負わせてしまった……って可能性も十分

一ヶ月後、皆川の最新作が掲載された文芸誌『星火』が発売された。青峰からその知らせを聞いた日、練は講義に出るため外出しており、診療所には颯斗が一人で留守番をしていた。午後四時半、本日最後の来客を見送ると、颯斗は一人で外へ出た。近所の商業エリアに新しく本屋がオープンしたことは、以前、練から聞いて知っていた。颯斗のような俗っぽい人間にはあまり縁のない場所だが、練はその店をひどく気に入っているらしく、ことあるごとに足を運んでいた。実際に店へ足を踏み入れた瞬間、颯斗は思わず目を見張った。広々とした店内には客の姿もまばらで、赤レンガの壁には出窓が設けられ、白い木製のトリムが美しく映えている。静かで落ち着いた読書空間は、練がこの場所を気に入った理由を雄弁に物語っていた。これほど大きな店にもかかわらず、店内を見渡しても店員は一人しか見当たらなかった。二十歳そこそこの、大学を出たばかりのような若い娘が、レジ打ちと棚の整理を同時にこなしながら、目が回りそうな忙しさでせわしなく動き回っている。彼女がようやく一息ついたのを見計らい、颯斗は声をかけた。「すみません、最新号の『星火』はありますか」「あるとは思うんですけど……ごめんなさい、どこに置いてあるかまでは分からなくて」店員でありながら、店内の本の配置も把握していないとは。とても正規の従業員には見えず、せいぜいインターンといったところだろう。「店長さんはいますか」「それが……店長は毎日来るわけじゃないんです。俺、ただのインターンなので、よく分からなくて」本当にインターンだった。道理で話が噛み合わないわけだ。颯斗は少し呆れたが、若い娘を困らせるのも本意ではないため、軽く手を振った。「じゃあ自分で探すから、仕事に戻っていいよ」そう言ったものの、数歩進んだところで早くも頭を抱える羽目になった。見渡す限りの本の山を前にして、颯斗はまるで大海に放り込まれた小舟のように方向感覚を失い、どこから探せばいいのか見当もつかない。店内を何周も歩き回り、気づけば三十分が過ぎていたが、目的の雑誌は一向に見つからなかった。諦めて別の店を当たろうかと考え始めたその時、不意に一冊の雑誌が視界を遮るように差し出された。その表紙には、間違いなく『星火』の二文字が躍っていた。「これを探しているのかい」低く、どこか艶を帯びた聞き覚えのある

颯斗は不満そうに唇を尖らせた。 「人聞きが悪いな。そっちから話そうって言ってきたんだろ」 「話すと言っても、話せることと話せないことがあるのさ」 「何が話せて、何が話せないんだよ」 「たとえば、レンの過去。彼がどうやってこの業界に足を踏み入れたのか、それなら話してもいい。逆に話せないのは、組織の機密に関わることだね」 「組織？」 颯斗は眉をひそめた。 「ソウルエージェントの組織ってことか。そういうコミュニティがあるのか」 「当然さ。巨大な組織という後ろ盾がなければ、個人だけでここまでビジネスを広げながら身の安全を保つなんて不可能だ。そのくらいの理屈は、君にも分かるだろう」 「その組織の名前は？」 「それこそ機密だ。答えられないね」 「だったら、これ以上話すことなんてない」 颯斗は哲を真っ直ぐ見据え、一語一語区切るように言った。 「練の過去は、あいつ自身のものだ。他人の口から噂話みたいに聞くくらいなら、俺は本人から直接聞きたい」 哲は一瞬、言葉を失った。 煙草をくわえたまま静かに颯斗を見つめ、その目には驚きとも興味ともつかない光が揺れていた。 やがて店員がワイルドターキーのボトルとグラスを運んできた。 哲は慣れた手つきで琥珀色の酒を注ぎ、自分のグラスをひと口飲む。 それから身を少し乗り出し、颯斗の前のグラスにも三分の一ほど注いだ。 「他意はなかったんだ。ただ、誰かと他愛ない話がし