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—Ponle el precio que quieras, te pago con esos veinte mil dólares.—Qué generosa, pagándome con mi propio dinero —dijo él con ironía, señalando hacia atrás—. SúbeteNoelia subió al carro. Adentro olía a cuero nuevo y a esa loción fresca que ella conocía tan bien. Se sentía un poco incómoda, pero comparada con la angustia de quedarse varada en medio de la nada, esa pequeña molestia no era nada.—¿A dónde vas?Noelia le dio el nombre del hotel. Marcos marcó la dirección en el GPS y arrancó suavemente.No cruzaron palabra en todo el camino. El silencio solo se rompía por el crujir de las llantas sobre la grava y el golpe sordo de uno que otro bache. Después de manejar casi una hora, por fin divisaron el edificio: era el hotel de Noelia.Lo había elegido después de investigar muchísimo. Era una construcción de ladrillo rojo con un toque rústico que encajaba a la perfección con el paisaje del desierto. Los comentarios en internet decían que ahí el amanecer te regalaba una vista increíbl

Ya que se habían topado, lo más lógico era quedarse en el mismo hotel para estar al pendiente de ella.—No tengo malas intenciones, de verdad —insistió Marcos—. Solo pensé que, al quedarme cerca, podría darle una mano si llega a necesitar algo.La desconfianza de la dueña se fue desvaneciendo poco a poco al escuchar sus razones. Llevaba años al frente de ese negocio y ya estaba curada de espantos. Este hombre tenía un porte fuera de lo común y no parecía ningún maleante. Aunque su mirada era profunda y seria, no reflejaba malas intenciones. Y lo más importante: la genuina preocupación que se le notó en los ojos al mencionar que la señorita Bustos había estado enferma y viajaba sola para despejarse, no era algo que se pudiera fingir.—Ya veo, caballero. Disculpe la desconfianza, lo malinterpreté —la dueña tomó la identificación de Marcos, revisó la pantalla de la computadora y le entregó una llave—. Mire, las dos habitaciones que dan pared con pared con la seis ya están ocupadas, per

Justo en ese momento, salió la dueña del baño.—Señorita Bustos, el calentador ya quedó listo. Lamento muchísimo el mal rato que pasó. Para compensarla, le voy a cobrar solo la mitad de la tarifa de hoy.—No se preocupe, muchas gracias.—Es lo menos que puedo hacer, de verdad. Ya le dejé todo limpio para que pueda descansar tranquila.—Está bien.Noelia le asintió a Marcos con la cabeza y entró corriendo a su habitación.***La noche en la estepa era una historia completamente distinta a la del día. En cuanto el último rayo de sol se escondió en el horizonte, la oscuridad absoluta cayó de golpe como un enorme manto oscuro que lo cubría todo. Sin las luces de la ciudad ni árboles que estorbaran la vista, el cielo estrellado se veía imponente.Como Noelia no podía conciliar el sueño, se puso algo de ropa y se quedó contemplando las estrellas desde la ventana.Inmenso. No encontraba otra palabra para describir lo que tenía ante sus ojos.En ese fondo azul oscuro, casi negro, incontables

—De acuerdo.El clima del desierto era, tal como Marcos había advertido, de lo más traicionero. Por la mañana, el cielo estaba completamente despejado y el ambiente era de lo más agradable, pero al acercarse el mediodía, el horizonte comenzó a teñirse de unas nubes densas y amarillentas.Al principio nadie le dio importancia, pensando que solo era polvo a la distancia. Pero en un abrir y cerrar de ojos, aquellas nubes se expandieron y avanzaron a toda velocidad, devorando el cielo azul. La luz del día se apagó de golpe. El viento soplaba cada vez con más fuerza, aullando y levantando ráfagas de arena que golpeaban con fuerza en la cara.—¡No puede ser, se viene una tormenta de arena! —gritó alarmado el guía, haciendo señas desesperadas—. ¡Rápido, muévanse, busquen refugio ya mismo!De inmediato, todo se volvió un caos. Presas del pánico, los turistas agarraron lo que pudieron y corrieron a refugiarse en medio de aquella densa cortina de arena.A Noelia el viento apenas le permitía a

Ella no se atrevió a moverse más. Se quedaron así, sentados uno al lado del otro en medio de la penumbra. Afuera, el furioso rugido del viento y la arena envolvía aquel rincón aislado del mundo, borrando por completo la noción del tiempo. Esperar era lo único que les quedaba por hacer.Entre la fuerza del temporal y la oscuridad del lugar, las horas parecían congeladas y cada minuto se sentía eterno. Como se habían quedado sin señal en los celulares, no tenían forma de comunicarse ni de distraerse con nada.Horas más tarde, el estómago comenzó a reclamarles.A Noelia le rugieron las tripas con un sonido bastante claro en medio del silencio.Marcos lo escuchó de inmediato y preguntó:—¿Tienes hambre?—Sí, la verdad sí... ¿Y tú?—Un poco.Noelia recordó entonces que en la mañana, mientras compraba agua en la tiendita del hotel, había agarrado también unos pastelitos empaquetados y un par de barras de chocolate, y los había metido en su bolso cruzado. Por fortuna, lo había mantenido b