บททั้งหมดของ 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: บทที่ 471 - บทที่ 480

ニュースを見た梨乃から、待ちきれない様子で電話がかかってきた。「ニュース見た？あれって全部本当なの？結局、郁江の完全な一人相撲で、裕也とは何の関係もなかったってことじゃない。怖すぎるよ、まさか自分の叔父さんと……」梨乃は息を呑んだ。電話越しでも、今彼女がどれほど野次馬根性丸出しの顔をしているか容易に想像がつく。絵里は以前の裕也の釈明を思い出し、淡々と答えた。「あのニュースが本当かどうかはまだ分からないけど、彼女と裕也の間に、何かしらの関係があったのは事実みたい」命の恩人という関係が……当時、郁江は妊娠していたにもかかわらず、裕也を庇って刺された。そのせいで、お腹の子供も助からなかった。だが、問題はそこにある。以前裕也が言っていたけれど、郁江は本当はその子を産みたかったらしい。妊娠中の女が、他人の盾になるなんて、一体どれほどの勇気がいるというのか。梨乃は憤慨したように言った。「どっちにしろ、そんなことできる人間なんて普通じゃないわよ。ましてや裕也と付き合ってたわけでもないのに、ずっと付き纏って、あなたたちの結婚生活までわざと壊そうとしたんでしょ。根が腐ってるわ」その話題になると、梨乃は絵里の代わりに激怒し、容赦なく罵詈雑言を並べ立てた。口は悪かったが、絵里にとってはむしろ胸がすく思いだった。郁江のような人間は、確かに罵られて当然だ。自分の過去を盾に裕也を脅迫さえしなければ、じいちゃんが血を吐いて倒れ、入院することにもならなかった。突き詰めて言えば――裕也にも非はあるが、すべての元凶は郁江なのだ。この後、クライアントとの打ち合わせが控えている。絵里は梨乃との通話を終えると、丈裕と共に外出先へ向かった。ちょうどその時、丈裕から梨乃がランウェイから転落した事故の調査報告があった。「現場の目撃者の証言によると、確かに誰かが小林さんのハイヒールに細工をしているのを見たそうです。ただ、目撃者は一介のスタッフだったため、声を上げられなかったと。現場の防犯カメラのデータは破損していましたが、神原さんに復元してもらい、該当の映像を絵里様のスマホに送っておきました」丈裕の報告を聞いても、絵里の表情は淡々としており、特に感情を交えることなく、すでに送られてきた防犯カメラの映像を再生してい

絵里は驚きに目を見張った。梨乃は最初から気づいていたのだ。絵里が「自分のせいで母親を死なせてしまった」と思い込み、それ以来、心を閉ざして無口になってしまったことを。その後、和也と五年間を共に過ごした。傍から見れば、彼女は和也を死ぬほど愛しているように見えただろう。だが実際は、和也が彼女を救っていたのだ。十年前、湖に落ちた彼女を助け出してくれたことだけではない。和也が彼女の人生における光となり……その温もりで彼女を照らし、生きる希望を与えてくれていたのだ。梨乃の言葉に、絵里はきつく握りしめていた両手をふっと緩めた。まるで、彼女を縛りつけていた心の呪縛が、するりと解け去ったかのように。「だから、彼を許すべきだと思ってるの？」絵里は呆然と梨乃を見つめた。梨乃は直接は答えず、ふと思いを馳せるように口を開いた。「この世界はね、正しいか間違いかだけで割り切れるものじゃないわ。たくさんの運命の悪戯や、どうしようもない現実で溢れているのよ。私の生き方はすごくシンプルよ。自分を傷つける奴には容赦なく反撃するし、自分を大切にしてくれる人は、絶対に手放さないし大事にする」絵里の心は、再び何かでこじ開けられたかのように大きく揺さぶられた。梨乃がそんなことを言うのも、少しも不思議ではない。いや、むしろ当然だ。絵里の目から見て、梨乃は昔から自分の生き方をはっきりと理解している。表面上は、あちこちで男と遊び歩き、人生をゲームのように楽しんでいるように見える。だが実際は、全くの逆だ。その奔放な振る舞いは、彼女なりの保護色に過ぎない。「また今度、お見舞いに来るね」絵里は今ほど、裕也に会いたいと強烈に願ったことはなかった。立ち上がると、梨乃が口を開くのすら待たず、足早に病室を後にした。「……」梨乃は呆れたように口角を上げて笑った。本当に薄情な子なんだからな……伏し目がちになり、瞳の奥に一瞬だけよぎった羨望と苦さを押し殺すと、スマホを手に取って章に電話をかけた。「松渕先生、私、今は足だけじゃなくて心も痛いの。もう死んじゃいそう。お見舞いに来てくれない？」口を開いた瞬間、梨乃の顔にはいつものいたずらっぽい笑みが浮かんでいる。章は冷ややかな声で返した。「もう退院できるくらい元気そうです」

「もういい、下がれ。邪魔だ」突然、部下のカメラが何者かに遮られた――寛治が部下の前に立ち塞がり、自ら急須を手に取って茶を注いでいたのだ。「この件、少々厄介なことになりそうでして。その折には、どうか奥様のお力添えをいただきたく存じます」そう言い終えると、寛治はまだ部屋に残っているボーイを睨みつけ、声を荒らげた。「なぜまだ突っ立ってる。さっさと出て行け」ボーイは仕方なく、愛想笑いを浮かべながら個室を後にした。失敗だ。相手の顔をカメラに収めることができなかった。絵里の手元にある映像もそこで途切れた。彼女は眉をひそめた。落胆はしたものの、諦めるつもりはない。「すぐ隣にいるのよ。何としても、今日中にあの人の正体を突き止めないと」丈裕は彼女がどれほどこの件に執着しているかを知っている。少し考え込み、提案した。「私が見てまいりましょうか？」「あなたはじいちゃんの秘書じゃない？このG市で、あなたの顔を知らない人なんてほとんどいないわ」絵里はその提案を却下した。だが、あれも駄目、これも駄目。残された手段は、相手が出てくるのを待つことだけだ。なおも思案を巡らせていると、不意にスマホが鳴った。裕也からの着信だった。「絵里、もう着いたか？」絵里はここでようやく、彼と桜庭で待ち合わせをしていたことを思い出した。約束の時間から、すでに十分が過ぎている。「ごめんなさい。ちょっと用事ができちゃって、すぐには行けそうにないの」絵里は少し申し訳なく思った。だが、裕也に会いに行くことよりも、誰が父を死に追いやったのか、その真相を突き止めることの方が重要だ。父の死の裏で一体何があったのか。まだ最初のカルテを隅々まで確認したわけではないが、書類の末尾にある結論には、はっきりと【急性腎不全】と記されていた。以前告げられたガンという診断とは、全くの別物だ。裕也は鋭く異変を察知した。「今どこにいる？何かあったのか？」問いかけながら、窓辺に寄りかかっている姿勢を正し、険しい表情を浮かべる。父の死に藤原グループまでもが絡んでいることを思い出し、絵里は警戒心を強めた。「何でもないわ。ただ、急ぎの用を片付けなきゃいけないの。切るわね」「絵里……」裕也がさらに問い詰めようとした時には、すでに通

だが、藪蛇を避けて父の本当の死因を一日も早く突き止めるため、ぐっと堪えるしかなかった。「行ったよ」丈裕は絵里の顔面が蒼白になっていることに気づき、小声で呼びかけた。絵里は我に返り、遠ざかっていくハイヒールの音を聞きながら、奥歯を噛み締めてすぐにドアを開け、後を追った。外に出ると、白いスーツの人物が廊下の突き当たりまで歩き、左に曲がってエレベーターを待つのが見えた。絵里は無意識に足早になった。廊下の突き当たりまで追いついた時、突然左側からダークカラーの服を着た人影が現れ、彼女の行く手を遮った。危うくぶつかりそうになったが、間一髪で立ち止まった。顔を上げるよりも先に、馴染みのある冷ややかなシダーウッドの香りが鼻を掠めた。続いて、落ち着いた女の声が聞こえてきた。「寧々がどうであれ、数年間はあなたの妹だったのよ。道理から言っても、助けてあげるべきじゃないの。あなたが私という母親を見下しているのは分かっているわ。でもね、裕也。いくら見下そうと、私があなたの母親であるという事実は変わらないのよ」絵里が顔を上げると、不意に裕也の吸い込まれそうなほど深い瞳と視線がぶつかった。彼女はハッとした。どうして裕也がここに？今、裕也は微かに眉をひそめている。その視線が数秒間絵里の顔に留まり、やがてぷいと横へ逸らされた。唇が冷ややかな嘲笑の形に歪む。「昔は、母さんは誰に対しても等しく厳しい人だと思ってたが、今にして思えば、俺に対してだけだったようだな」雪枝は悪びれる様子もなく言い放った。「あなたは藤原家の長男よ。私やお父さん、お爺さんもあなたに大きな期待を寄せていたんだから、厳しくなるのは当然でしょう」「その言い訳、危うく信じるところだったよ」裕也は冷たい表情を崩さず、明らかに信じていない様子で、雪枝に対して愛想の欠片も見せなかった。「母さんが三原寧々と和也のことをそれほど気にかけてるなら、さっさと解決策でも練りに行けばいい。こんな所で何をしてるんだ？」雪枝は一瞬言葉に詰まり、その顔に微かな気まずさが走った。「友達に会いに来たのよ」絵里は息を呑み、背筋が凍るような感覚に襲われた。先ほど個室から聞こえてきた声は、間違いなく雪枝のものだった。最初は確信が持てなかった。やはり自分の目で

エレベーターの扉が閉まり、二人は下へ降りていった。乗り込もうとした丈裕は外に締め出され、一人呆然と立ち尽くす……俺、邪魔者扱いか？後からエレベーターで降りると、絵里からメッセージが届いていた。【先帰ってて】返信を打ちながら、頭を抱えた。だが心のどこかでは、二人の間の誤解が解けて、しっかりと話し合えることを願ってもいた。現在、ネット上で暴露されている郁江のスキャンダルを見る限り、星野家を敵に回してまでこんな真似ができるのは、裕也をおいて他にいない。一方、絵里は車を走らせ、結局裕也を連れて近くの桜庭へと向かっていた。裕也は自分の車も出さず、彼女の車に便乗している。道中、一言も発しようとしない。長身の彼にとって助手席はやや窮屈らしく、シートを後ろに下げてようやくその長い脚を収めていた。すらりとした体を、気怠げにシートの背もたれに預けている。裕也は横を向き、夜のように漆黒の瞳で絵里を見つめ、いつまでも視線を外そうとしなかった。絵里は運転に集中し、彼を無視した。レストランに到着して車を停めると、ようやく彼に呆れたような視線を送る。「そんな目で見ないで。誤解されるから」「何を誤解されるって？」絵里はすでにドアを開けて車を降りていた。裕也もそれに続き、二人はほぼ同時にドアを閉める。「その様子だと、私を丸め込むための言い訳でも考えてるのかと思ったわ」絵里は単刀直入に言い放ち、レストランへと歩き出した。裕也は大股で追いかけ、彼女と肩を並べて歩く。「半分正解だ。どうやってお前に話そうか、考えていた」絵里は歩きながら、横目で彼を睨む。店内に入ると、店員が窓際の席へと案内してくれた。二人は向かい合って座る。絵里は自分の好みに合わせて肉料理を二品と野菜料理を一品頼み、顔を上げて裕也に尋ねた。「あなたは何にする？」裕也は彼女に向かって微笑む。相変わらず、上品で穏やかな佇まいだ。「お前の好きに頼んでくれていいよ」絵里は眉を寄せ、適当にいくつか料理を見繕った。このレストランは、G市でもかなり名の知れた名店である。注文を終えると、絵里は彼を真っ直ぐに見据え、本題に入った。「注文も済んだし、どうしてクラブに来たのか、話してもらえる？」裕也は仕立ての良いスーツを身に纏い