Todos os capítulos de 氷龍の檻姫: Capítulo 61 - Capítulo 70

月のきれいな夜だった。雲ひとつない空に浮かぶ月はどこか冷たく、それでいて優しい光を落としている。その光に照らされながら、あやめは四阿に立っていた。頬を撫でる風はひやりと冷たい。春の名残と初夏の気配が入り混じるような夜気が、肌を静かに刺激する。薄手のカーディガンの上からでも、その冷気は伝わってくる。あやめは無意識に自分の腕を抱いた。眼下には無数の灯りが広がっている。神崎邸は高台にあり、東京の夜景を遠くまで見渡せた。無機質な光の群れ。けれど、その一つ一つに人の営みがあると思うと不思議と温もりも感じられる。（あの中にも、色々な暮らしがある……）そう思ったときだった。背後から、ゆっくりとした足音が近づいてくる。振り返らなくても、誰かは分かる。気配だけで分かるほどに、その存在はあやめの中に深く刻まれていた。「冬弥さん」名前を呼ぶと、すぐ隣に気配を並べたところで歩みを止める。「寒くないか？」低く、落ち着いた声。それだけで、あやめの胸の奥が微かに痺れる。「少しだけ。でも、平気です」そう答えると、冬弥は何も言わずに視線を正面に戻した。あやめと並んで、同じ夜景を見下ろす。言葉はない。けれど、その沈黙はどこか心地よかった。息遣いの距離。体温の気配。触れてはいないのに、すぐそばにあると分かる存在。それだけで、あやめは十分だった。あやめは口を開く。「最近……血を見ることが増えました」静かな声だった。けれど、その奥にはゆるぎない芯があった。「手についた血、庭石についた血」一拍。「一生分見た気もします。でも、これからも見るのだろうなと思っています」あやめの言葉に、冬弥はわずかに目を伏せた。すぐには答えなかったが、しばらくするとその薄い唇が動いた。「……怖いか？」その言葉に滲むのは、ほんのわずかな不安。あやめはそれを敏感に感じ取る。誘拐されたとき、助け出された瞬間に自分が見せてしまった“恐怖”。誘拐犯のせいにして誤魔化したつもりだったが、誤魔化しきれていなかったことをあやめは悟る。（それなら……）「怖かったです」正直に答える。「でも、最近は……慣れてきた、というより……受け入れられてきた、気がします」“慣れ”という言葉を言い換える。それが正しいのかは分からない。けれど、慣れたなど軽々しく言ってはい

あやめの指が冬弥のシャツへと移った。ひとつ、ボタンを外した。またひとつ。その動きはゆっくりで、ぎこちなかったが、確かだった。指先が微かに震えている。寒さのせいではない。戸惑っていたからだ。男性の服を脱がせるなど、あやめには初めてのことだった。未知の領域。初めて踏み込む距離。経験したことのないことばかりで、あやめの指先は震えていた。それでも、あやめは手を止めない。冬弥はただそれを見ていた。いつものように静かな目だった。けれど、その奥には熱があった。止めもしない。急かしもしない。ただ、あやめの選択をそのまま受け止めていた。「私は……あなたのすべてを受け入れたい」ボタンを全て外し、襟元を開く。露わになった冬弥の鎖骨へとあやめは唇を寄せた。近づくほどに、強くなる冬弥の匂い。体温。呼吸。心臓の鼓動。冬弥のすべてが、あやめの感覚を満たしていった。そっと唇を触れさせた瞬間、冬弥の身体がわずかに強張った。その反応は意外なほど素直だった。強く、揺るがないはずの男が、一瞬見せた少年のような戸惑い。（かわいい）そんな感情があやめの胸の奥に灯る。それと同時に。（大切にされている）そんな実感がじわりと広がっていった。けれど―――。（この先……って？）あやめの手が止まった。思考も戸惑いを露わにしていた。この先のことについては、知識があるだけ。映画やドラマで見ただけの知識。しかも、こういう雰囲気からの先の描写は曖昧で、次のシーンは朝へと繋がっていた。行為として最終的になにを、どうするかは、保健体育の授業レベルでしか知らなかった。つまり―――頭の中で知っていることと、実際に進むことの間には、あやめが思っていた以上の距離があった。自分がどれほど守られてきたかを思い知らされた。指先が戸惑い、目が泳いだ。そんなあやめの変化を冬弥は見逃さなかった。「……どうした」低い声にあやめはさらに視線を彷徨わせたものの、覚悟を決めるために小さく息を吸う。「その……分から、ないんです」言葉を選びながら続ける。「ここからどうしたら、いいのか……」この先を知らない。性に対して無知であることを曝け出したことに、冬弥は驚いたようだった。だが、静かに笑った。「……それでいい」あやめの手を取りそっと包む。指先が絡まり、体

外から掛けられた声にあやめの体が強張る。現実が割り込んできた。あやめはそう思った。冬弥も同じなのだろう。大きく息を吐いて、一瞬だけ名残惜しそうにしながら、冬弥はわずかに上体を起こした。「なんだ？」何事もなかったかのように応じる声。「姐さんがいらっしゃいません」「ここにいるから問題ない」あまりにもあっさりとした返答。あやめは顔を覆いたくなった。（そんな……！）羞恥で言葉も出ない。だが冬弥は構わない。「取り込み中だ。そこで用件を言え」（言い方……！）冬弥が圧し掛かってきたので、言葉は内心の叫びで終わる。恥ずかしくて声は出せない。知られていると思うと気まずすぎる。扉の向こうも同じようだった。確かにいま扉を開けられては困る。だが、着替え中とかいい言い訳が他にあるはず。『取り込み中』はない。あやめは冬弥を睨む。「あいつも、こんなことだろうと思っていただろう」「え？」あやめが戸惑うと、冬弥は苦笑する。「早苗がお前を寄越したのか？」「はい。弟遣いが荒い姉なので」（姉……と、弟）冷静になると、扉の向こうに誰がいるのか分かった。如月樹。冬弥の結婚を機にあやめの護衛役へ回った鷹見に代わり、冬弥の側付きになった冬弥の幼馴染。（それは聞いていたけれど）早苗の弟とは聞いていなかった。（鷹見さんの後継者として若頭になる予定だとかよりも、そっちのほうが重要な紹介だと思うのですけれど）すでに甘い雰囲気は消えていた。素肌を触れ合わせていることが気恥ずかしくなる。あやめは冬弥に退いてもらおうと体を押したが、押し返そうとしても冬弥はまるで動かなかった。両手を使い、赤い顔をして目いっぱい冬弥を押しのけようとしていたあやめは、冬弥が優しい目で見ていることに気づく。途端に恥ずかしくなり、あやめが顔をそらすと、その頭を優しい手つきで叩かれた。「何があった？」冬弥は掛け布団でしっかりあやめの体を包むと、体を離した。冬弥が離れたことで、あやめの羞恥心は落ち着いた。しかし、離れてしまったことであやめの恋心は寂しさを感じる。布団越しにぴったりとくっついてきたあやめに、冬弥は口角を上げたが、その時――。「柊さくらの処遇が決まりました」その一言で空気が変わった。あやめの身体が強張る。冬弥はすぐにその変

場の空気が音もなく塗り替えられていく。それまで確かに存在していたはずの温度が引いていくような感覚。誰もが言葉を失い、意識を冬弥に向けさせられた。この場は冬弥が完全に支配した。謙一が息を飲む。その小さな音さえ、この場ではやけに大きく響いた。（違う）これまで見てきた冬弥とは違った。優しさも情も、全てを削ぎ落としたような――純度の高い覇気。静かで、冷たく、そして、揺るがない。そこにいるのは夫ではない。龍神会の長。数多の人間を従える支配者だった。.「柊さくら」よく通る低い声が響いた。感情の色はほとんど感じることができない。「お前が分かるよう、“価値”で話をしようか」場の空気がさらに硬質なものへと変わる。価値。さくら自身が持ち出したその基準で冬弥は語ると言ったのだ。逃げ場はなくなった。「俺にとって、お前は無価値だ」あまりにも明確な拒絶だった。曖昧さも含みも一切ない。切り捨てるための言葉ですらなかった。ただ事実を述べたに過ぎないような声音だった。無機質さが残酷だった。さくらの表情が初めて崩れる。目を見開き、言葉を探すように唇が震えた。「神崎に必要なのはあやめだ」その一言が、すべてを決定づけた。静かな断言。覆る余地のない選別。その言葉は鋭く、真っ直ぐにあやめの胸を打った。心臓が大きく脈打つ。嬉しさも、誇りも感じられる。でも最も響いたのは、もっと重く、逃れられないもの。選ばれたという事実と、その重さ。あやめは背筋を伸ばし、それを受け入れた。.さくらは完全に言葉を失っていた。理解が遅れてやってきたようだった。自分が選ばれなかった、ということではない。最初から違った。自分は選択肢ですらなかったという事実を理解させられていた。沈黙が落ちた。誰も何も言わない。静寂の中であやめはゆっくりと息を吸い込んだ。（終わり、なんだ）胸の奥でひとつの区切りがつく。姉妹であることが、音もなく断ち切られた。どこかで再びさくらと関わることがあるかもしれない。しかし、そのときはもう姉妹としてではない。神崎家はさくらを決して受け入れない。それが罰の結末。この決定は覆らない。（私も、冷たいわね）自嘲にも似た感情が胸を掠めた。涙が出なかった。悲しみがないわけではない。ただ、それ以上に理解していた。

謙一はあやめに視線を向けた。「私は冬弥君の父親、神崎宗一郎とは若い頃からの付き合いだった」「そうだったのですね」初めて聞く話だった。「表には出せない関係だったがな」謙一は苦笑する。「親友だった。互いに家を継ぎ、表と裏で……支え合ってきたよ」短い言葉で語られる関係。だが、その言葉には長い年月が凝縮されているように感じた。「あやめ、冬弥君の母親については聞いているか？」「いいえ、何も」誰も冬弥の母親のことを口にしない。その不自然さがずっと気にはなっていた。先代組長である神崎宗一郎に関する話はよく聞く。だからこそ、誰もその妻について話さないことがあやめの印象に残っていた。「そうか」謙一は少しだけ目を細めた。「お前と同じように、彼女も結婚と同時に常に家の中にいることを望まれた」あやめの脳裏に、神崎邸で与えられている部屋が浮かんだ。和建築の神崎邸の中では異質な洋間に作り変えられた部屋。「家に閉じ込めるなど時代遅れで、今なら虐待と言われても仕方がない」「でも、必要だったのですよね」「自由は『必要だから』で諦められるものではない。言っただろう、適材適所だ。お前ができる、できない者もいる。神崎の妻は閉じ込められることに我慢ができなかった」謙一はため息を吐く。「神崎は妻を満足させるため、妻の要求に応え続けた。完璧な環境を作ろうとした、檻であることは変わりがないのに」冬弥に初めて会った日の言葉が蘇る。檻だと言ったあやめに対して、居心地の悪くない檻を用意すると言った。あやめは静かに考える。居心地が『良い』ではなく、『悪くない』という言い方。居心地の良さを与えることはできない。仕方がないという諦めを伴う現実認識がそこにはあった。「神崎の妻の要求はどんどんエスカレートした。家具、宝石、服、そして夫以外の男」「それは……愛人ですか？」思わず聞き返す。理解が追いつかなかったからだ。しかし、あやめは思考を止める。（理解ができないのは『今』だからだわ）冬弥と結ばれた今だからこそ、そう思うのだ。なぜなら、あくまでも政略結婚だと思っていたときは『愛人』を受け入れるつもりだった。愛のない政略結婚なのだから、それも必要だとさえ思っていた。「神崎は男児を産めば愛人を認めると妻に約束した。そして彼女は冬弥君を産んだあと、複数の愛人を