氷龍の檻姫

六月の終わり。

梅雨の湿気が都心を包み込む午後だった。

柊ひいらぎあやめは、父親の柊謙一けんいちに呼び出された。

秘書経由で、日時と場所。

添えられた父親からの伝言は「話がある」という短いものだった。

（……珍しい）

謙一は無駄を嫌う人間だ。

いつだって呼び出しには必ず明確な目的があり、事前にそれを伝えてきた。

答えなり、対策なりを持って呼び出しに応じられるように。

それなのに、今回にはそれがない。

秘書として呼ぶのであれば、こういう曖昧な呼び出し方はしないはずだった。

（それなら“娘として”……？）

その可能性を考えた瞬間、あやめの胸の奥にわずかな違和感と、何か温かいものが生まれた。

だが、温かく感じたその感情をあやめはすぐに打ち消した。

（……それはない）

.

重厚な扉の前に立ったとき、あやめは手のひらにじっとりとした汗が滲んでいることに気づいた。

それは外気の湿気のせいだけではない。

つばを飲み込み、その緊張を胸の奥へ押し込める。

あやめは拳を握った。

　コンコン。

ノックをして、返事を待つ。

「入れ」

低く返ってきた声は秘書として聞き慣れているはず。

しかし、秘書として呼ばれた気がしないからか、どこかよそよそしく響いた。

「失礼いたします」

扉を開けた瞬間、空気が変わった。

冷房の効いた部屋の中は外の蒸し暑さとは別の意味で冷え切っていた。

温度ではなく、空気の密度が違った。

（……緊張してはだめ）

理由が分からないまま呼び出されたことが、こんなにも感覚を鋭くさせているのか。

あやめはそんなことを思った。

「よく来たな、座れ」

謙一は“父親”ではなく、報道の中で見る“大臣”の顔をしていた。

声音も、視線も、あやめ個人に向けられてはいるが親しみは感じない。

あくまでも秘書としてあやめを見ているのと同じ目。

（この人の“父親の顔”を、最後に見たのはいつかしら）

そう考えて、あやめはかすかに苦笑した。

そんなものはなかったからだ。

母親を早くに亡くしたあやめは、高校生の頃から父親のサポートをしてきた。

名門女子大に進学し、在学中から父親の秘書を務めていた。

幼い頃に「お父さん」と呼んだ記憶はある。

だが、それがいつの間にか「大臣」と同義になった。

（ある意味では、お互い様なのかもしれないわね）

自分にとっては“父親”というよりも“大臣”。

それならば、父親にとって自分は“娘”というよりも“秘書”。

ある意味釣り合いがとれる。

.

「あやめ」

父親に名前を呼ばれて、あやめは謙一の顔を見た。

そして、少しだけあやめの心臓が跳ねた。

いつも秘書としてのあやめに向ける目とは少し違って見えたからだ。

戸惑いつつも、察した。

今日のこれは仕事の話のためではない。

これは秘書としての呼び出しではない。

ならば残るのは―――。

（……用事は、柊謙一の娘である私個人に対してのこと）

そこまで思考が至った瞬間、視界の端に「もう一人」の存在を意識した。

父親の隣にいる男はあやめが初めて見る男だった。

その長身痩躯にぴたりと合った黒のスーツに身を包み、微動だにせず、無表情のまま立っている。

まるで壁の一部のように静か。

しかし、確実にこの部屋では異質な存在。

（……この人）

謙一が紹介をしていないため、あやめは気づかないふりをしながら男の外見と所作を観察した。

秘書としての習慣だった。

無駄のない、重心がぶれない立ち姿。

視線は一定の高さを保ち、周囲を警戒している様子はないのに、隙も見せていない。

鍛えられている。

それも見せるためではなく、実用のための身体だ。

（官僚でも、企業の人間でもない。もっと別の―――）

そのとき、不意に男と視線が合った。

男の目があやめを射抜いた。

（……冷たい目）

深い湖の底のような、静けさを湛えている目だった。

感情の揺れが見えない。

だが、何も感じていないわけではないと分かる。

ただ、表に出す必要がないだけだと分かる目。

（観られている……）

観察しているのはこちらのはずなのに、逆に測られている感覚があやめにはあった。

.

「紹介しよう。神崎かんざき冬弥とうや君だ」

（カンザキ、トウヤ……どこかで……）

あやめが記憶を探るより先に、謙一が言葉を続けた。

「龍神会の若き組長、と言ったほうが分かりやすいな」

（龍神会っ！）

その名を聞いた瞬間、あやめの背筋が凍った。

龍神会。

関東最大と呼ばれる極道組織だ。

政治家の娘として育ち、秘書として父親の仕事を見てきた。

龍神会の名は、あやめにとって決して無縁の存在ではなかった。

清廉潔白だけで政治は回らない。

だが、濁りに呑まれてもいけない。

だからこそ、名前だけは知っている存在。

距離を保ちながらも、確かに“関係している”存在として。

だが―――。

（どうして、その人がここに）

そして、なぜ自分の前に立たされているのか。

答えはひとつしかない。

（……まさか）

あやめはわずかに視線を下げ、すぐに持ち直した。

動揺は見せない。

それは秘書として身についた習慣でもあり、柊家の娘としての矜持でもある。

（この人が、私の？）

口には出さず、心の中で呟く。

父親が理由も告げずに呼び出した。

そして色々と釣り合う男性を『紹介』された。

（この人は、少なくともこの場に呼ばれた理由を知っている）

神崎冬弥の視線に熱や欲はない。

そのくせ、明らかにあやめを『対象』として見ていた。

状況証拠は十分すぎた。

（神崎冬弥は、私の結婚相手だ）