All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 1 - Chapter 10

あやめの目の前に置かれた紙には、【婚姻届書】と確かに書かれていた。字は読める。言葉の意味も理解できる。だが、あやめにはそれが現実のものには見えなかった。薄い白い紙。整然と並んだ記入欄。見慣れた役所の書式なのに、どこか現実感がない。まるでドラマの小道具のようだった。（……嘘だわ）いまこの瞬間。あやめは自分の人生ではない何かを、少し離れた場所から覗き込んでいるような奇妙な感覚に陥った。神崎冬弥。目の前に立つこの男が、自分の結婚相手として紹介されているのだということは、理解していた。最初から。神崎冬弥に挨拶するように言われる前から。それでも――「私ではない」と、あやめは思っていた。そう思えていた理由があやめにはあった。一つは政治家『柊謙一』の秘書であること。あやめは『柊謙一』の仕事を支える者としてこれまでやってきた。任されてきた仕事で積み上げた実績もある。政治の世界で役に立っている。その自負が、誇りが、あやめに『自分ではない』と思わせていた。なぜなら、神崎家に嫁ぐということは裏社会と無縁ではいられなくなるということだ。そうなれば政治の世界にはいられない。つまり、いまの立場をすべて手放すことを意味する。（秘書として役に立っているって……）そう信じていた。父にそう認められるよう努力もしてきた。だから否定してほしかった。その願いが、あやめに分からないふりを続けさせた。「これは……何かの、冗談、ですか？」あやめは静かに問いかけた。それに対して謙一の反応は『無』だった。呆れも、怒りも、なにもなく。「冗談でこんなものを用意しない」返ってきた声は冷たく、揺るぎがなかった。逃げ道を断つ声音。「あやめ、お前は神崎家に嫁にいくんだ」決定打だった。あやめの中に残っていた曖昧な余地が、音を立てて崩れた。「お父様っ！」思わず反論の声が上がった。神崎家がただの名家であれば、あやめにここまでの動揺はなかっただろう。神崎家でなければ、柊の姓はなくなっても政治の世界に関われる。神崎家は龍神会の総長家だ。その家に嫁ぐということは、もう政治の世界に立つことは許されない。実態は清濁併せ吞んでいる世界でも、表向きは清い水だけの場所でなければいけない。神崎家の嫁になるということは、これまでとはまったく別の場所へ引きずり込ま

「朱雀会はルール無視で戦争をしかけてくる。ルールの範囲内で動いて対抗するのはもう限界だ」婚姻届を書いている途中。冬弥の声が頭上から落ちてくる。「だから結婚する。この盤上で龍神会の駒が自由に動くためには、柊謙一の娘であるお前が必要だからだ」とん、と冬弥の指が婚姻届に書かれた【柊】の文字を軽く叩いた。その一文字がまるで重石のように感じられる。「お前がこちらにいる限り、俺たちは自由に戦える。お前がいなければ多くの駒が討ち取られるだろう」駒。さらりと口にされるその言葉の裏にどれほどの命が含まれているのか。想像した瞬間、あやめのは喉の奥がひりつくのを感じた。（……私も、自分のことを“駒”だなんて言っていたくせに）これまで軽い覚悟で口にしていたのだと思い知らされる。この男は本気でそれを理解した上で言っている。逃げ場など最初からない場所に立っている人間の言葉。急に、駒という言葉が重みを持って胸に沈んできた。「私が、クイーンの役目を果たすのですか」かすかに皮肉を込めた問い。だが―――。「違う。お前はキングだ」あやめは驚いた。「キングは、あなたなのでは？」「お前が取られたら、俺たちの負けだって言っただろう？」あまりにも合理的で、冷酷な説明。「負け、たら……」「龍神会が消える。関東の均衡も崩れる。裏だけじゃない。政治も経済も巻き込んで、朱雀会が暴れるだろう」静かな声のまま冬弥は続ける。「日本の安全のため。この結婚の意味は、そういうことだ」あやめは、ゆっくりと顔を上げた。冬弥の目を見る。底の見えない、冷たい黒。だがそこには、揺るぎない現実があった。「……危ない、のですよね？」あやめは、掠れた声で尋ねた。キング。それは最も守るべき存在であり、同時に最も狙われる存在。「ああ、危ない」否定はなかった。一瞬の迷いもなく、肯定された。「お前のことは龍神会が、俺たちが、最大限の力をもってして守るつもりだ」（……正直な人だ）“守る”とは言わないのは、言えないからだ。約束できないことは、決して口にしない。けれど――「守るつもりだ」と意思だけは示してくれた。その不完全さが現実的で、あやめは妙に信じられる気がした。あやめは体から力が抜けるのを感じた。「私がとられたら、龍神会も終わりですものね」思ったよりも軽く

廊下に出た瞬間、あやめは小さく、しかし深く息を吐き出した。胸の奥に溜まっていたものを少しでも外に逃がすように。（冷房の設定温度が低すぎるのでは？）議員会館の空気はよく管理されているはずなのに、先ほどまでいた部屋の冷気はやけに肌に刺さるものだった。（クールビズはどこへ行ったのかしら）軽口のように、わざと思考を転がしてみる。けれど、そんな冗談めいた考えでは胸の奥に広がる冷えはまったく和らがなかった。むしろ、笑えない自分を突きつけられるだけ。「車を回してある」落ちてきた冬弥の声は相変わらず温度を感じさせない。（この冷え冷えとした感覚はこの人のせいかも）何も言うことなく、あやめは小さく頷いた。.冬弥に続いて議員会館の裏口へ出る。そこには黒塗りの車が静かに待機していた。無駄な主張を一切しない、けれど見る者が見れば分かる類の高級車。艶のあるボディに周囲の景色が歪んで映り込んでいた。　ジャリッ冬弥の履いた革靴がアスファルトの上の砂利を踏んだ音がした。それを合図のように、運転席にいた男が素早く降りてきて、無言で後部座席のドアを開けた。男のその動きに一切の無駄がない。（いつもこうなのね）男はあやめに車へ乗るよう促した。あやめが車内に乗り込むと、男はドアの脇で短く頭を下げた。「鷹見と申します、以後お見知りおきを」低く落ち着いた声。名乗りもまた簡潔だった。扉が外から閉められると同時に、あやめは腰を浮かせて運転席側に移動した。そして、あやめが一息ついたとき――。「え？」すぐそばのドアが開く音がして、あやめは顔を上げる。目の前に立っていたのは、当然ながら冬弥。「なぜ、ここにいる？」「車に乗るように言ったのではなかったのですか？」自分の勘違いだったらしい。そう思ったあやめは車から降りようと、体を浮かせて反対側に行こうとした。あやめが席を空けたところで、乗り込んできた冬弥が「待て」と止める。「そっちに座っていろ、という意味だ」「え？」「なぜ、わざわざ移動した」無意識だ。いつもの癖で運転席側へ移ろうとしていただけ。何も考えずにした行動だった。あやめは答えに困る。冬弥がため息を吐く。「これから、お前は常にそちらに座ってもらう」短く、しかしはっきりとした指示。「でも……」言いかけて、あやめは口をつぐむ。後

「奥様のお部屋は、こちらです」早苗の声は柔らかかった。だが、そのよく通る声音には命令に慣れた者特有の響きがあった。その後ろ姿を追っていたあやめは、不意に隣の気配が消えたことに気づいて足を止めた。振り返る。「奥様？」あやめの視線の先には、少し離れたところで立つ冬弥。冬弥は何も言わない。「奥様？」不思議そうに声をかけたのは早苗だった。あやめは冬弥の視線を受け止める。行っていいのか、目でその許可を求める。冬弥は小さく頷いた。それだけで十分だった。「ごめんなさい。案内を続けてもらえますか？」あやめは再び前を向くと早苗の後を追った。.（なるほど檻の中では、自由にしていいということね）柊謙一の執務室を出てからここに至るまで、冬弥は一度もあやめの傍を離れなかった。まるで監視するように。あるいは守るように。この屋敷の奥に足を踏み入れた途端、冬弥はあっさりとあやめから距離を取った。ここが“檻の中”だからだ。そう考えれば妙に納得がいく。逃げ場のない場所では見張る必要すらない。そう結論づけたあやめは、背後から静かに、しかし途切れることなく注がれていた冬弥の視線に気づかなかった。.長い廊下だとあやめは感じた。磨き上げられた床板は足音をほとんど立てない。壁に掛けられた掛け軸や調度品はどれも品がよく、主張しすぎないのに確かな価値を感じさせる。曲がり角をいくつも越え、いくつも襖を通り過ぎて――早苗が足を止めた。「こちらです」あやめは来た道を振り返る。（玄関からずいぶん遠いわね）来客を迎えるには不便な場所だと一瞬思い――あやめは思い出す。キング、その意味を。（なるほど）チェスの盤上でキングは奥深く守られる。そう考えれば、これは適切な配置なのだ。.「お入りください」そう言って早苗が襖を開ける。あやめは一歩、部屋の中に足を踏み入れる。――その瞬間。「……っ」あやめの足が、わずかに止まった。畳ではない。足裏に伝わったのはひんやりとした木の感触。（洋間？）意外だった。外観は典型的な日本家屋だったから、部屋は全て和様式だと思っていた。（これは……）部屋の中はまるで別世界だった。広々とした室内。白を基調としたインテリア。整えられたベッド。窓には障子ではなく、淡い藤色のカーテンが柔らかく揺れていた。