All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 11 - Chapter 20

あやめの満足のいく形で夕食が済んだ。仕事に戻ると言う冬弥を見送った後、あやめは充てがわれた部屋へと戻ることにした。ダイニングに来たときは、空腹もあってどこにも寄らなかった。せっかくなので、食後の運動を兼ねてあやめは邸内を散策することにした。早苗に頼むと快く引き受けてくれた。一通り邸内を見て回り、戻ってきたダイニングの扉の前で早苗は立ち止まる。「以上が、本邸の構造になります」早苗の案内簡潔で、無駄がなかった。だから何に邪魔されることなく、あやめは部屋の配置とその役割を理解できた。「この屋敷は、正門から見て手前側が龍神会の本拠地となっております」あやめの背後、玄関のほうを早苗が指し示す。リビングと言うには無機質で、応接スペースと言ったほうがしっくりする部屋があったほう。あちら側は全て龍神会としての場所。神崎家の屋敷であるが、組のための公的な場所という位置づけ。「奥側、ここから先が組長とその御家族、神崎家のプライベートエリアになります」「ここ」と言われて、あやめは足元へ視線を落とした。境界を示すものは何もない。ただ、なんとなくだが空気が違う気がした。人の気配や、漂う緊張感の違いなのだろう。「明確な仕切りはございませんが、このダイニングルームが区切りとお考えください」ダイニングルームは神崎家の者が食事する日常的な場でもあり、組の者を呼んで会食めいたこともするという。あやめはあの長いテーブルを思い出して納得した。（だから、ここで空気が変わるのね）目で見えないのに、ここにあると感じる境界。踏み越える者を選ぶような。選ばれていない者は容赦なく弾き出すような。（これって）やんわりとしているが、線はきっちりと引く雰囲気がある。（冬弥さんみたいだわ）「組員の半分ほどは東側にある建物で生活しております」早苗が指し示した先。いくつもの灯りが点いている建物が見えた。「あの建物は組員の寮と認識してください」「なるほど」「私や鷹見のような年嵩の者は、幾人かこの建物内に部屋を頂戴しております」（思っていたよりも組員との距離は近い）柊家には邸内に使用人や警備員がいるが彼らは通いで、彼らの生活は柊家の外にあった。だが、龍神会の組員の生活は神崎家の内側にある。「早苗さんにお休みはないのですか？」ふと浮かんだ疑問を、あやめはその

翌朝。あやめはセットしたアラームが鳴るより先に目を覚ました。眠ったという気がしない。最初に感じたのは、宙に浮いたような現実感のなさだった。（……どのくらい眠れたのかしら）身体は横になっていた。でも、夜の間ずっと意識は浅いところにあって、眠りに沈まなかった気がする。夢を見たような気はする。しかし、その夢の輪郭はすでに消え、指の間から水がこぼれ落ちるように欠片ひとつも掬えない。カーテンの隙間から、朝の光が差し込んできている。太陽の光は白々しいほどに明るく、容赦なくあやめを現実に連れていく。「んっ」あやめは横になった状態で身体を伸ばしたあと、ゆっくりとした動作で身体を起こした。その動きに合わせるように、昨日の記憶が頭を巡る。父に呼び出されたこと。結婚したこと。この屋敷にきたこと。あの食卓での会話。そして、眠る前の一幕。「私は今日、“神崎あやめ”として人前に立つ」小さく呟く。その言葉は宣言のようであり、自分への確認でもあった。.ダイニングに行こうと、着替えて部屋を出るとそこに早苗がいた。「おはようございます。さあ、こちらへ」挨拶を返す間もなく、あやめは早苗にある部屋へと引っ張っていかれた。部屋に入って驚いた。今日の晴れ舞台に必要なものが揃ってあやめを待っていた。朝食もそこに用意されていた。おにぎりを頬張るあやめを、美容に精通していると紹介された者たちの手が整えていく。髪を梳かして巻き、品よく結い上げて形を作っていく。食事を終えると、それを待ったように肌に触れられる。色を選ぶ彼女たちの目は真剣だ。『神崎あやめ』という役を仕上げることに使命感を感じているようだ。色が決まると、手際よく肌に色が乗せられていく。あやめが自分でやるよりも濃く、しっかりと付けられた陰影が目を印象的に見せる。（舞台の準備みたい）鏡を介して、視線を後ろに向ける。トルソーにかかっているのはフォーマルなデイドレス。白地に繊細な金糸が織り込まれ、品よい豪華さは花嫁衣装のようにも見える。主張しすぎない華やかさ。それでいて確かな存在感を放つ意匠は、正確に格を示している。（これを、冬弥さんが）選んではいないが、似合うと思うと言ったのだから確認くらいはしただろう。あやめの背筋がすっと伸びた。.すべてを整えられ、鏡の前に立ってあやめ

（……やっぱり）あやめの予想通り、四阿の中にいたのは冬弥だった。眠る前だったのだろうか。藍色の浴衣を着流して、ベンチに腰を下ろして煙草をくゆらせている。「なんだ？」あやめの気配を感じていたのだろう。離れてはいるけれど、拒絶ほどではないところで声をかけられた。あやめは足を止める。「眠れないんですか？」あやめの声に、冬弥はあやめに顔を向けた。聞かれることを予想していたようで、冬弥に驚いた様子はなかった。驚いたのはあやめのほう。冬弥が自分の隣を指さしたからだ。「座れよ。今日は夜風が気持ちいい」それは思いのほか気安い誘いだった。あやめは少し迷ってから冬弥の隣に腰を下ろした。梅雨の夜らしく空気は湿り気を帯びていたが、吹いてくる夜風は冬弥の言う通り気持ちよかった。昼間から張り詰めていたものが少しだけほどけた気がした。ふわりと漂う煙草の香りに気づいた。煙草は未知のものではないが、お嬢様高校から名門女子大へと進んだあやめにとって馴染みのないものだった。いまの日本で煙草は好まれない。でも、個人の嗜好は別だ。政治の世界にいたため公の場では喫煙を好まない立場を取っていたけれど、マナーを守って吸うならば構わないとあやめは思っている。（吸おうとは思わないけれど、この匂いは嫌いではないわ）「悪い。煙たいな」あやめが匂いを嗅ごうと鼻を鳴らしたのを、冬弥は誤解したようだった。「いいえ。意外と、いい匂いなんだなと思っています」確かに昔の映像みたいに狭い会議室に煙が立ち込めるほど煙草を吸うのは嫌だけど、とあやめは心の中でつけたす。そんなあやめを、冬弥はやや呆れた目で見た。「意外とって……まあ、政治家のお嬢さんだからな。周りに喫煙者なんていないか」冬弥の口ぶりだと、冬弥の周りにはゴロゴロと喫煙者がいるように聞こえる。しかし、冬弥の手には携帯灰皿。ここに常設されている灰皿はないらしい。（それにしても、律儀で几帳面だわ）冬弥と携帯灰皿。思いがけない組み合わせに、あやめは煙草をまじまじと見てしまった。「お前、変なところで箱入り娘なんだな」「変なところって……」「朱雀会の奴らに、飴玉やるって言われてもついていくなよ」「ついていきませんよ」冬弥はクッと笑う。煙草を口に咥えて、大きく息を吸った。空に向かって紫煙を吐き出す。冬弥は背

あやめと冬弥から運転免許証を受け取った鷹見は、婚姻届にそれらを添えて窓口に提出した。（運転免許、持っていたのね）この人も教習所に通ったのかと思いながらあやめが冬弥を見ると、冬弥も自分を見ていることに気づいた。（同じことを考えていそう）そう思いながら、あやめは視線を前に戻す。窓口の職員は、仰々しい様子に怯みつつ受け取る。「えー……」困った様子の職員だったが。「問題は……ありません」第三者による提出ではあったが、夫と妻の両名が同席しているから問題ないと判断したようだ。確認をした書類には受理印が押された。何度か頷いているのは自分を納得させるためかもしれない。「ご結婚、おめでとうございます」この瞬間、あやめは「神崎あやめ」へと変わった。（不思議なくらい実感がないわ）あまりの実感のなさに苦笑してしまった。「おめでとうございます、奥様」立会人として同行してくれた早苗が丁寧に寿いでくれた。祝いごとなので早苗の言葉は正しいのだろう。でも、自分の人生なのに他人の人生を遠くから眺めているような感覚が拭えない。あやめに”おめでとう”の実感はなかった。実感のなさを、戸惑いと感じたのだろう。あら、と早苗が楽しそうに首を傾げる。「やはり、『姐さん』のほうがよかったですか？」早苗の問い掛けは予想外で、あやめは意味を理解し損ねた。遅れて理解をして驚く。「“姐さん”とは、私のことですか？」「はい」早苗があやめを見る。「神崎冬弥の女は、龍神会の『姐さん』しかいらっしゃいません」「姐、さん」あやめは苦笑した。極道の世界では当たり前の言葉だろうが、今までのあやめには縁のなかった言葉。自分が“姐さん”と呼ばれる日が来るとは思っていなかった。だが、ここではそれが“役割”なのだと理解する。そしてそれは――。「お好きなように呼んでください」「分かりました、奥様」あっさりとした返答だった。やはり、これが正解だったらしい。極道の世界はあやめが想像していたものと違った。体育会系のクラブのように上下関係がしっかり決まっていて、下は上に逆らうことはない。だが、上は上に立つ者としてふさわしい態度をみせなければいけない。暴力や金ではなく、風格で人を従わせる。庭番と呼ばれる庭を警備している若い組員たちは冬弥を兄のように慕っていた。冬弥は鷹見

「一つ言っておく」役員専用のエレベーターが静かな振動とともに動き出す。外界と切り離されたような密閉空間の中で冬弥が低く口を開いた。「お前を必要以上に表に出す気はない」一拍。「秘書で済むことは、秘書にやらせる」短く、だが有無を言わせない声音だった。あやめは一拍だけ間を置いてから、にこりと笑って頷く。「はい。私は檻で大人しくしておりますわ」その言い方に冬弥の口元がわずかに緩んだ。「檻には入れる。だが、そこで大人しくしているとは思わないでおこう」「あら」あやめは小さく首を傾げる。「大人しくしていろ、とは言わないのですか？」問いかけは軽やかだが、その奥には冬弥の真意を確かめるような色があった。冬弥は視線を外さず、少しだけ考える。そして、静かに言った。「無理はしないでほしい」意外な冬弥の言葉にあやめは素直に驚く。「これは命令ではない。これは、俺からのお願いだ」冬弥の立場からすれば、あまりにも不釣り合いの言葉だった。命じることに慣れている男が“お願い”という曖昧で柔らかい形を選んだ。その事実にあやめの瞳がわずかに揺れた。守ろうとしている。閉じ込めるためではなく、守れる範囲を定めようとしている。それが、あやめにははっきりと伝わった。――だからこそ。「承知しました」あえてそれ以上は踏み込まず、微笑みで応えた。.エレベーターが目的の階に着いた。静かに扉が開く。そこに広がっていたのは、あまりにも整いすぎた光景だった。一直線に並ぶ男たち。隙のないスーツ、鋭い視線、微動だにしない姿勢。どこかの映画で見たような――否、それよりもずっと現実味のある圧。ここは芸能会社のはずなのに、張りつめた空気は異質だと感じた。神崎芸能。その看板の向こう側に龍神会がある。ここはその二つが交わる場所だった。あやめは息を呑んだが、すぐに背筋を伸ばした。視線を正面に据え、柔らかく、しかし揺るがない微笑を浮かべる。“神崎の女”としてここに立つために。◇◇◇顔合わせは滞りなく進んでいた。あやめの紹介と、結婚の報告。その間、あやめは冬弥の隣で微笑むだけ。それがあやめに与えられた役割。余計なことはしない。余計なことはさせない。それが冬弥の意図であることは理解している。だが――。「社長、すみません」空気がわずかに変わった。