Semua Bab 氷龍の檻姫: Bab 21 - Bab 30

「まず、狩野には責任を取らせるべきです」そこかしこからため息が漏れる。あやめの答えは感情を優先させたものだったからだ。失望を隠さない音をあやめは咎めなかった。なぜなら。「でもまだその時ではありません」場に戸惑いが満ちる。「今は別です。それでは守るべきものが守れません」戸惑う幹部にあやめは優しく、諭すように微笑みかける。「スポンサーとの関係、この会社とここで働く社員です」あやめの眉間にしわが寄る。狩野が悪い。これは確かだが、神崎芸能の評判が狩野のものに道連れにされる可能性がある。「ですから」あやめはタブレット画面を会議室のモニターに映した。「この女性が狩野へ近づいた、という筋書きにしましょう」会議室の空気がわずかに揺れた。それは反論ではない。それができれば苦労はしないと、呆れにも近い気配だった。「どうする？」沈黙を破ったのは冬弥だった。短く、だが試すような問い。あやめは冬弥の視線を真っ直ぐ受け止め、微笑んだ。「説明のつく流れを作るだけです」だけ。あまりにも軽い言い方だった。だが、その軽さが逆にこの場にいる全員の背筋を冷やした。「日程の確認ですが、狩野が主演のドラマの役別オーディションはこれからですよね？」「はい」マネージャーが頷く。「本来なら明後日からでしたが、この状況では延期も致し方ないのではと相談されまして……」騒ぎが収まるために必要な時間とも、狩野の代わりの人材を探すための時間とも読める表現だった。「このオーディションでは、狩野の意見が強く影響するという噂を流してください」あやめの指示には迷いがない。「そして、この女性は『オーディション参加者』だったことにします」広報部長が思わず身を乗り出す。場の空気がはっきりと変わった。不可能だと思っていたものへの道筋が作られはじめている。「履歴書はどうしますか？」「作ってください」「しかし、個人情報は……」「彼女は女優志望です。狩野と関係があったなら神崎芸能の採用部門、あとは話題性の高い作品のオーディションに応募している可能性が高いです」合理的だった。「履歴書の年齢は、そうですね、二十三歳としましょう。実年齢は十八歳なので、採用されるのに年齢を誤魔化しても法的な問題はないと思ったという筋書きです」十八歳未満ならば保護者の同意など法的なもの

狩野の一件以降、組員たちの呼び方は自然と「奥様」から「姐さん」へ変わっていた。それは、龍神会の内側の人間として認められた証だった。視線の置き方。言葉の選び方。距離の取り方。組員たちの態度は露骨なほど明確に変わっていった。.「姐さん、来週はご挨拶に行っていただきます」朝食が終わったダイニングで、鷹見がいつもと変わらぬ低い声で予定を告げた。鷹見の口調に相談の余地はない。この予定はすでに冬弥が決めたものなのだろう。鷹見は畏まっている。（ご挨拶は重要な儀式というわけね）「誰に？」「いえ。挨拶と言っても姐さんは挨拶を受ける側です」「鷹見さん」言外で情報が足りないと言えば、集まるのは龍神会幹部の妻やそれに準ずる女たちだという。（単なる紹介ではすまないわよね）序列が確認される。そこは女同士の静かな戦場だ。「わかりました」あやめは短く頷いた。声はいつも通り穏やかだが、内側では思考が高速で回り始めていた。（狩野の一件とは違う）あれは外に向けた戦い。勢力範囲を拡げるための陣地取りは政治の世界で学び、それを活かせた。あやめにとって慣れた領域。得意とも言える。（でも――）次は違う。理屈だけでは割り切れない世界。勢力を広げるという点は前回と同じ。だが今回は勢力を広げつつ、自身も自軍内で上に立ち続けていなければいけないという厄介な領域。社交界。あやめが苦手とする領域だ。女としてどう見られるかが勝負になる。◇◇◇「着物をお持ちしました」衣桁には美しい着物が掛かっていた。薄水色の地に静かに咲く菖蒲が涼やかに描かれ、梅雨明けの空気を感じさせる。裾から流れる金の流水は、若い歩みにそっと寄り添うように控えめに輝いており、あやめの今後の成長を願う気持ちが感じられる。 気品を損なわぬよう華やかすぎず、しかし確かな格を持つ一枚。「さすが早苗さんですね」あやめの言葉に早苗が笑う。「若に選ばせたのですよ。私が選んだものは文句ばかりでしてね」「冬弥さんが？」早苗は頷く。「結果的にはこれが一番いい形ですね。姐さんに似合うでしょうし、若は自分の女だとはっきり主張できる。この金糸の模様も、神崎の女としての威厳に溢れています」姐さん。突然『奥様』になり、奥様呼びに慣れる前に『姐さん』に変わった。認められ、距離が

表面上は穏やかに終わった顔合わせだった。誰一人として声を荒げることもなく、露骨な対立も起きなかった。言葉は柔らかく、笑みは絶えず、形式としては非の打ち所がない。だが―――あやめの神経は思っていた以上に消耗していた。.部屋に戻った瞬間、張り詰めていた糸がふっと緩む。「……ふう」深く息を吐いて、ずっと呼吸が浅いままだったことに気づく。動けない。すぐに着物を解いたほうが楽だと分かっている。帯を緩めれば身体は一気に軽くなるはずだ。だが―――身体が、すぐには動かなかった。足先からじわじわと疲労が這い上がってくる。あやめはそのまま、部屋の隅に置かれた籐の椅子に腰を下ろした。きし、と軽い音が鳴る。その瞬間、忘れていた帯の苦しさが一気に押し寄せた。肋骨を包むような圧迫感。背筋を強制的に正され続けていた緊張の余韻。（……疲れた）心の中でだけ呟く。声には出さない。出した瞬間、何かが決壊してしまいそうだったから。今日一日保ってきた均衡が崩れてしまう気がした。目を閉じる。瞼の裏に、先ほどの光景がよみがえる。無数の視線。測る目。値踏みする空気。そして、あの女。麗香の、あの笑み。（……厄介な人）単純な敵ではない。だが味方とも言えない。むしろ、あの場そのものを象徴する存在だった。そのとき。「よくやったな」不意に低い声が落ちた。あやめは、はっとして顔を上げる。視線を部屋の入口へ向けると、そこに立っていたのは冬弥だった。「……いつからいらしたのですか？」問い掛ける。だが冬弥は答えない。代わりに、ほんのわずかに口元を緩めた。それだけで十分だった。（この人……見ていたのね）最初から。どこかで。あの場を。あやめの振る舞いを。すべてを。「かくれんぼ、ですか？」わずかに皮肉を含ませて言う。「年甲斐もないと責めるか？」「いいえ」あやめは小さく笑った。「楽しければ、何よりです」「楽しかったぞ」即答だった。一瞬の間もない。その言葉に、あやめは思わず息を漏らした。張り詰めていた肩の力が少し抜ける。（……失点はなかったようね）ふと、そんな考えが浮かぶ。自分でも可笑しくて内心で苦笑した。評価される側に立つことに慣れていないわけではない。それでも―――冬弥の一言には妙な重みがあった。◇◇◇そ

人間は環境に慣れる。 どれほど異質で拒絶したくなるような場所であっても、時間が経てば心も身体も少しずつ順応していく。それが、生きるということなのだろう。あやめは中庭に面した縁側に腰を下ろし、雨上がりの空を見上げていた。濡れた石畳が、淡く光を反射している。葉の先に残った雫が、ぽたり、ぽたりと落ちていく音。湿り気を帯びた空気はまだ梅雨の名残を感じさせながらもどこか軽い。見上げれば空はすでに夏の色をしていた。深く抜けるような蒼。「暑くなってきたわね」誰にともなく呟いたあやめの声は庭の緑に吸い込まれて消えた。冬弥に初めて会ったのはまだ雨が続いていた頃。あの時の空気は重く、湿っていて、先の見えない不安のようだった。それが今はどうだろう。いまは夏。季節は移ろい、空は晴れ、風は軽い。そして、何より―――。（私が、ここにいることに慣れている）その事実にあやめは小さく息を吐いた。呆れにも似た感情が胸の奥に広がる。自分は思ったよりも図太い人間だったのかもしれない。この結婚を、あやめは檻だと思った。自由を奪われ。名前を変えられ。見知らぬ男の妻にされる。選択の余地すら与えられなかった。だから当時のあやめには自分が理不尽な被害者であるように思えた。この結婚はあやめにとって“人生の終わり”に等しかった。だが今。こうして静かな庭を眺めながらふと思う。（私はもともと檻の中にいたのかもしれない）柊家の中だけで通用する価値観。固定観念という名の檻。あやめは柊謙一の娘として生きてきた。 常に“正しさ”を求められる日々だった。 言葉遣い。姿勢。食事の作法。交友関係。服装。表情。全てにおいて「正しくあれ」と教え込まれた。逸脱は許されない。間違いは、矯正される。常に正しく。でも―――。（正しいとは、何だったのだろう）ふと、そんな疑問が浮かぶ。あの頃の「正しい」は、絶対的なものではなかった。ただ、柊家という一つの世界の中で定義された基準に過ぎない。その基準に適合すること。それこそが「正しさ」だった。そして、その体現者が――あやめの姉のさくらだった。穏やかな言葉遣い。流れるような所作。誰とでも自然に距離を縮める社交性。流行を的確に取り入れた装いで、父の望む交友関係を築く。美しく、柔らかく、隙がな

神崎邸で「神崎」の姓を持つのは冬弥とあやめの二人だけだ。だが、その広大な屋敷で暮らしている人間は二人だけではない。龍神会の組員たち。住み込みの使用人。警備にあたる者たち。それぞれが役割をもち、それぞれの領域で動いている。神崎邸は一つの家でありながら、同時に一つの組織でもあった。その中で、「神崎」のプライベート空間と、それ以外の領域は暗黙の了解という形で区切られている。外部の人間が立ち入ることを許されない静かな領域。あやめの一日はそこから始まる。.朝。身支度を整えたあやめは、静かに扉を開ける。柔らかな光が廊下に差し込んでいる。磨き上げられた床板は、淡く光を返し、足音をほとんど吸い込んでしまう。庭の緑は毎日手入れされているのだろう。露に濡れた葉が朝の光を受けてきらめいていた。空気は澄んでいて、どこまでも整っている。整然とした美しさ。乱れのない日常。何もかもが満たされている―――はずだった。だが。最近のあやめの胸の奥には、説明のつかない“空白”があった。何かが足りない。けれど、それが何なのかは分からない。満たされているはずなのに、どこか満たされていない。そんな矛盾した感覚が静かに居座っている。ダイニングに入ると、すでに朝食の準備は整っていた。「おはようございます」早苗が、いつもの穏やかな声であやめに挨拶する。 「おはようございます」あやめも、自然に微笑みを返した。椅子に腰を下ろす。テーブルの上には、栄養バランスの整った和食が並んでいた。炊きたての白米。香ばしく焼かれた魚。彩りの良い小鉢。味噌汁から立ち上がる湯気が、ふわりと空気に溶ける。完璧な朝食。どこにも不足はないが―――。「早苗さん、冬弥さんは？」朝食は一人分だけ。そこに、あやめの意識が向かう。「本日は撮影現場の視察に行くそうで、早朝に出られました。午後には神崎芸能本社に戻られる予定です」「そう。ありがとう」それだけのやり取り。いつもと変わらない。あやめは箸を取る。味噌汁を一口、口に運ぶ。―――薄い。味が、しないわけではない。だが、遠いと感じるほど、舌に触れているのに現実味がない。（……どうして？）食欲がわかない。◇◇◇あやめと冬弥は寝室を別にしている。政略結婚において、それは珍しい形ではない。互いに干渉