Semua Bab Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: Bab 91 - Bab 100

Lord Astley, pria paruh baya dengan garis-garis lelah yang dalam di wajahnya, berdiri di baris terdepan. Pakaiannya adalah setelan terbaik yang ia miliki, namun kainnya sudah menipis di bagian siku.Di belakangnya, beberapa pelayan tua menunduk dalam, tangan mereka gemetar menghadapi kehadiran barisan pengawal berbaju besi hitam yang tampak seperti mesin perang di halaman rumah yang damai ini.Valerius melangkah turun lebih dulu. Sepatu bot kulitnya menghantam tanah Astley dengan bunyi yang solid. Dia lalu berdiri tegak dan membiarkan jubah hitamnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi yang jauh lebih hangat daripada badai Utara.“Lord Astley,” suara Valerius menggelegar, begitu dingin dan tanpa nada.“Duke Drakenhoff,” Lord Astley membungkuk sangat rendah, hampir menyentuh tanah. Suaranya bergetar. “Sebuah kehormatan dan kejutan yang luar biasa. Kami tidak menyangka Anda akan datang ke wilayah kecil kami.”Elara turun menyusul dengan langkah goyah. Begitu matanya menangkap sosok ayahny

Langkah kaki Elara dan Lyra memecah kesunyian kebun belakang Astley yang sedikit terbengkalai. Aroma tanah basah dan sisa-sisa tanaman obat yang mengering menyambut mereka.Elara menarik napas dalam, merasakan udara Selatan yang jauh lebih ringan daripada oksigen beku di Drakenhoff.Di belakang mereka, di beranda rumah, Valerius berdiri mematung dengan tangan di belakang punggung, menatap mereka seolah-olah kebun itu adalah zona perang yang berbahaya.“Kenapa dia tidak ikut masuk saja?” bisik Lyra sambil berjongkok di depan bedengan tanaman Digitalis.“Dia merasa tempat ini terlalu kecil untuk ukurannya,” jawab Elara sambil mulai meraba tanah mencari kantung benih yang terkubur.“Biarkan saja dia di sana. Dia butuh waktu untuk menyadari bahwa dunia tidak selalu seluas istana batunya.”Lyra tertawa kecil, sementara matanya melirik ke arah beranda di mana bayangan tinggi Valerius terlihat sangat kontras dengan pilar kayu Astley yang usang.“El, aku harus jujur. Suamimu itu menakutkan. W

Pagi hari telah tiba dan Elara harus kembali ke Utara karena mereka hanya menginap satu hari saja di sana.Elara menatap kosong saat kereta kuda berlogo naga perak itu kembali disiapkan di halaman depan Astley.Para pelayan mulai mengangkut barang-barang, termasuk beberapa peti tambahan berisi benih dan tanaman obat yang berhasil dikumpulkan Elara dan Lyra kemarin sore.Elara berdiri di samping gerbang kayu, sementara tangannya menggenggam erat jemari Lyra. Matanya berkaca-kaca, menatap sahabatnya yang tampak berusaha keras untuk tetap tersenyum.“Aku benci bagian ini, El,” bisik Lyra dengan suara sedikit serak. “Kemarin kita baru saja tertawa, dan sekarang kau harus kembali ke tempat beku itu.”“Aku akan mengirim surat setiap minggu, aku janji,” sahut Elara dengan nada gemetar.“Terima kasih sudah membantuku mencari benih-benih itu. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa bertahan di laboratorium tanpa bantuanmu.”Sementara Valerius berdiri beberapa langkah di belakang mereka tengah memper

Di tengah ruangan, berdiri seorang wanita dengan gaun beludru biru tua yang menyapu lantai. Rambut peraknya disanggul rapi, memperlihatkan rahang tajam yang sangat mirip dengan milik Valerius.Lady Isolde tidak menunggu mereka mendekat; ia langsung melangkah maju dengan wajah yang memerah karena amarah yang tertahan.“Berhenti di situ, Valerius!” suara Isolde bergema begitu tajam dan menusuk keheningan aula.Valerius menghentikan langkahnya tepat beberapa meter di depan ibunya. Ia tidak membungkuk hormat, hanya menatap datar dengan tangan yang masih mengepal di sisi tubuhnya.“Ibu. Aku tidak menyangka kau akan meninggalkan kediaman musim panasmu lebih awal,” ucapnya dengan nada datarnya.“Dan aku tidak menyangka putraku akan menjadi sebodoh ini!” Isolde menunjuk ke arah Elara dengan jarinya yang dihiasi cincin zamrud besar.“Kau membawanya berlibur? Kau memboyong wanita ini ke pegunungan dan bahkan menginjakkan kaki ke wilayah Astley? Tanah sampah yang bahkan tidak layak masuk dalam p

“Masuk ke kamar sekarang juga, Elara!” ucapnya lalu mencengkeram pergelangan tangan Elara dengan kuat dan menariknya tanpa memedulikan tatapan para pelayan yang menunduk ketakutan.Begitu mereka melewati ambang pintu kamar besar itu, Valerius membanting daun pintu kayu ek yang tebal hingga dentumannya menggetarkan bingkai jendela.Dia pun melepaskan Elara dengan sentakan kasar, lalu berbalik memunggungi istrinya sambil menumpukan kedua tangan di atas meja kerja yang penuh dengan peta wilayah. Napasnya memburu, bahunya naik turun dengan ritme yang tidak stabil.“Kau seharusnya tidak perlu melakukan itu, Valerius,” ucap Elara dengan nada gemetar namun tetap terdengar jelas di ruangan yang mendadak sunyi itu.Valerius berbalik dengan cepat dan matanya langsung berkilat penuh amarah yang masih menyala. “Apa? Membiarkan ibuku menguliti harga dirimu di depan semua orang? Itu yang kau inginkan?”“Aku sudah terbiasa dengan penghinaan di sini! Tapi kau ... kau baru saja menyatakan perang terbu