Pengantin Pengganti sang Duke Kejam

“Lahirkan seorang putra untukku.”Duke Valerius von Drakenhoff, pria yang oleh seluruh kekaisaran dijuluki sebagai “Monster dari Utara”, berdiri memunggungi ranjang kebesaran yang ditutupi kelambu beludru merah tua.Elara von Astley, yang sebelumnya hanya dikenal sebagai Lady Elara yang terabaikan, mendongakkan kepalanya dengan napas tertahan.Dia berdiri kaku di tengah ruangan yang luas itu. Hari yang seharusnya menjadi puncak kejayaan keluarga Astley, bagi Elara, hanyalah sebuah awal dari vonis penjara seumur hidup yang tidak pernah dia minta.Elara tidak pernah membayangkan akan berakhir di kamar ini, di bawah tatapan pria paling ditakuti di kekaisaran. Rencana awalnya sudah disusun dengan sangat rapi oleh sang ayah.Kakaknya, Lady Seraphina von Astley, sang primadona kerajaan yang memiliki kecantikan luar biasa, seharusnya menjadi sosok yang berdiri di sini.Seraphina dijadwalkan untuk dinikahkan dengan Duke Valerius dalam sebuah transaksi politik murni yang dingin.Keluarga Astle

Elara tersentak mendengar bentakan suaminya yang menggelegar di dalam kastil megah itu. Suara itu bukan sekadar kemarahan, melainkan otoritas mutlak yang menuntut ketundukan total. Tubuhnya yang mungil tampak menciut, diselimuti ketakutan yang begitu pekat hingga akhirnya dia menyerah.Dengan lemas, Elara menganggukkan kepala pasrah. “Baiklah, Duke Valerius. Aku tidak akan banyak bertanya lagi padamu,” bisik Elara dengan suara yang hampir tertelan sunyi.“Tapi, aku memohon satu hal. Izinkan aku bertemu dengan ayahku besok di kediaman Astley. Ada hal penting yang ingin kubicarakan dengannya sebelum aku sepenuhnya menetap di Utara.”Valerius melangkah mendekat dan menatap Elara dengan sorot mata yang sulit diartikan. “Kau sudah menjadi milikku, Elara. Sejak pendeta suci mengucapkan pemberkatan, kau bukan lagi bagian dari keluarga Astley,” ucap Valerius dengan nada rendah yang mengancam.“Pergi menemui ayahmu sekarang sama saja dengan mengantarkan nyawamu ke neraka. Kau adalah Duchess D

“Jadi ini, wanita dari keluarga Astley yang menjadi pengantin pengganti bagi sang Monster Utara?”Suara bariton yang ringan namun mengandung nada penasaran itu membuat Elara menoleh.Langkahnya sempat terhenti begitu melihat seorang pria dengan jubah sutra berwarna biru safir yang anggun berdiri tegak di hadapannya.Rambutnya pirang pucat, ditata rapi ke belakang dengan sebuah mahkota kecil di lengan bajunya yang menandakan status bangsawan tinggi.Senyumnya terlihat ramah, namun sorot matanya yang keemasan menyimpan rasa ingin tahu yang dalam.Wajah Elara mendongak, lalu bibirnya membentuk senyum tipis, sebuah refleks kesopanan yang telah mendarah daging dalam dirinya sebagai seorang Lady.“Ya. Aku Elara. Dan kau siapa?” tanyanya dengan suara sopan namun sedikit canggung.Dia masih merasa asing dengan kastil besar ini yang terasa seperti labirin penuh rahasia, apalagi harus berhadapan dengan orang-orang yang tampaknya telah mengenal suaminya jauh lebih lama.Pria itu tersenyum lebar

Elara terperanjat kaget, dengan mata membelalak menatap tumpukan perkamen yang menggunung di hadapannya.“Kau ingin aku menyelesaikan semua ini sebelum matahari terbit?” tanya Elara dengan nada yang sulit dipercaya.“Bukan matahari terbit, Elara. Sebelum matahari terbenam esok hari. Dan karena kau sudah membuang banyak waktu untuk urusan Cendana, aku sarankan kau mulai sekarang juga,” ucap Valerius bahkan tidak menoleh sedikit pun pada Elara.Elara menelan ludah dengan susah payah lalu menarik kursi kayu yang berat itu, hingga menimbulkan suara decit yang memilukan di atas lantai batu. Jemarinya yang halus mulai menyentuh lembaran pertama. Seketika, keningnya berkerut dalam.“Ini ... bahasa apa ini? Ini bukan aksara umum yang digunakan di kekaisaran,” gumam Elara.Valerius menyesap minuman keras dari gelas peraknya sebelum menjawab. “Itu adalah sandi kuno militer Drakenhoff. Jika kau cukup cerdas seperti yang kau klaim saat menghina kakakmu, kau pasti bisa memecahkannya.”Elara terdia

Jam dinding besar di sudut ruangan berdentang dua belas kali, suaranya menggema berat di tengah kesunyian malam yang membeku.Elara memejamkan matanya sejenak, merasakan denyut nyeri yang menjalar dari leher hingga ke tulang punggungnya.Cahaya lilin yang mulai memendek menari-nari di atas perkamen, membuat barisan angka di depannya seolah bergerak-gerak seperti semut hitam.“Laporannya belum selesai, Elara. Jangan berhenti menulis,” suara Valerius memecah keheningan, dengan nada dingin dan tanpa ampun.Elara tersentak, dan kepalanya yang terasa seberat batu itu terangkat perlahan. “Ini sudah tengah malam, Valerius. Mataku sudah tidak bisa fokus lagi. Bisakah kita melanjutkannya besok pagi?”Valerius tidak mendongak, dia tetap sibuk dengan peta strategi yang terbentang di meja besarnya. “Aku tidak mengenal kata besok untuk pekerjaan yang seharusnya selesai hari ini. Kerjakan.”Elara menghela napas panjang lalu mencoba memaksakan jemarinya yang kaku untuk kembali menggoreskan pena.Nam