一生愛すると誓った夫は、妹に半分の愛をあげた의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 26

朝陽が、眠りについていた島を照らした。哲也は暗闇の中を一晩中歩き続け、その体はすでにボロボロだった。限界を迎え、意識が飛びそうになったその時、薔薇の花に覆われた洞窟が不意に視界に飛び込んできた。中から、華奢なシルエットが歩み出てくる。哲也の胸の奥が一気に熱くなった。体の痛みなどすべて忘れ、杖を投げ捨てて駆け寄ると、後ろからその細い体を強く抱きしめた。凛はハッとして、すかさず振り返り、哲也を思い切り突き飛ばした。濃厚な血の匂いが鼻を突き、凛は思わず眉をひそめた。血まみれの哲也は無様に地面に倒れ込み、見上げたその目は血走り、深い疲労の色が濃く滲んでいた。今にも耐えきれずに気絶してしまいそうな有様だ。「凛……やっと見つけた。もうどこにも行かないでくれ。俺には……お前がいなきゃダメなんだ……」凛の視線は、哲也の後ろに点々と続く血痕に落ちた。胸がざわめき、その瞳に僅かな怒りの色が宿る。その傷は鮮やかな赤色で、目を背けたくなるほどだった。凛は、哲也がここまで執念深く自分に会おうとするとは思ってもみなかった。だが、その執念の意味が理解できない。もう哲也との間に、語るべきことなど何もないというのに。顔を合わせないことこそが、お互いに最後に残された唯一の体面だったはずだ。過去20数年の愛情への、せめてもの敬意だったはずなのに。「哲也。私たちはもう離婚したの。ここにはあなたの『純愛アピール』や『苦肉の策』を見てくれる観客なんていないわ。そんなことしなくていいし、私の前で芝居を打つ必要もない。もちろん、ビクビクしながら浮気相手と隠れて逢い引きを楽しむ必要もね」凛の口元に冷たい笑みが浮かび、挑発するように眉を上げた。「どうしたの？それともあなたはスリルがお好きなのかしら？私という『本妻』がいなくなって、浮気ゲームが面白くなくなった？」一言一句が鋭い刃となって、哲也のすでにボロボロに砕け散った心を容赦なく刺し貫いた。哲也は激痛の走る胸を押さえ、必死に荒い息を吐いた。「凛、俺は離婚になんか同意していない、離婚なんて絶対にしない！一生一緒にいると誓ったじゃないか！もう一度だけチャンスをくれ。俺と理恵のことは、本当にただ魔が差しただけなんだ。最初から最後まで、俺が愛しているのはお前一人だけだ！凛、俺たちはこれほど長

哲也は呆然とその場に立ち尽くし、華奢な後ろ姿が視界から完全に消え去るのをただ見つめていた。どれほどそうしていたか。彼は突如顔を上げると、少し離れた海に向かって狂ったように駆け出した。氷のような冷たい海水が熱を帯びた体を包み込む。哲也は石を拾い上げ、狂乱したように自分の肌の隅々まで強く擦り始めた。「凛、綺麗に洗うから、綺麗にするから……汚れを落とせば、また俺を愛してくれるだろう？俺は汚らわしくなんかない。洗えば、もう汚くないから……だから、俺を捨てないでくれ……」皮膚が擦り切れ、血が滲み出しても手を止めなかった。周囲の海水がじわじわと赤く染まり、血の匂いが潮風に混じって辺りに漂い始める。竜斗が駆けつけ、哲也を強引に砂浜へと引きずり上げた。「お前はイカれたのか！」竜斗は憤りをあらわにして、少し離れた海上の灯台に立つ人影を指差した。「死にたきゃ勝手に死ね！だが他人を巻き込むな！ここは海だぞ！お前のその薄汚い血の匂いで、サメやもっと凶暴な生物が寄ってくるかもしれないんだ！海辺にいる凛がどれだけ危険な目に遭うか、考えたことがあるのか？なぁ加藤、凛を殺さなきゃ気が済まないのか？」竜斗が指差した方向を見ると、海面から半分のぞかせた巨大な背びれが哲也の視界に入った。それは灯台を降りようとしている凛に向かって、猛スピードで近づいていた。哲也の瞳孔が急激に収縮し、彼は後先も考えずに必死で駆け出した。「凛、早く逃げろ！」全身の力を振り絞って叫んだが、その声は荒れ狂う波の音に無情にも掻き消された。凛は手元の無線機を見つめ、密かに安堵の息を漏らした。ようやくテレビ局と連絡がつき、救助のヘリを手配できた。これで哲也を陸へ送り返すことができる。哲也の無謀な性格を考えれば、この島に留まらせておくのは命に関わる。ましてや哲也の背後には、加藤グループという巨大な企業があるのだ。彼には経営者としての責任と使命がある。彼はこの島にいていい人間ではなく、ましてやもう、自分のものでもない。もはや愛してはいないが、だからといってここで犬死にさせるわけにはいかなかった。波が岩を打つ音の中に、何か異様な水音が混じっている。凛の胸に得体の知れない焦燥感が走り、顔を上げると、海の中から黒い巨大生物が凄まじいスピードで自分へ向かってくるのが見

哲也はトレンドに上がった凛の記事を見つめ、口元に誇らしげな笑みを浮かべた。背中は大量の汗でぐっしょりと濡れている。彼は歯を食いしばり、両手の松葉杖を投げ捨てた。義足の接合部から激しい痛みとともに脱力感に襲われるが、もう倒れなかった。ついに哲也は、自らの足で立ち上がることができたのだ。一方で、日の差さない暗黒の地下室の扉が、3年ぶりに開かれた。突如として流れ込んできた眩しい光に、理恵は目を細めた。「わあ、ピカピカ光るヒーローさん？ヒーローさん、私を助けてくれるの？私、悪い人にずっと暗いお部屋に閉じ込められてて……」精神年齢が5歳の子供まで退行してしまった理恵を見下ろし、哲也の瞳の奥に、複雑な感情と微かな罪悪感が入り混じった。自分が間違っていた。二人の女性の人生を壊してしまったのだ。理恵を地下室に閉じ込めたのは、激昂のあまり彼女がこれ以上凛を傷つけるのを防ぐためだった。だが、あの養父母がこれほど悪辣で、理恵の精神を完全に破壊するまで追い詰めるとは思ってもみなかった。1本のペロペロキャンディが、潤んだ大きな瞳を持つ理恵の前に差し出された。「ああ。もう、暗いお部屋にいなくていいんだよ」哲也が手を振ると、優しそうな顔立ちの二人の女性スタッフが理恵を連れて行った。ふと、哲也は願った。理恵が二度と過去の記憶を取り戻すことなく、このまま無邪気な子供の心で、少しでも幸せに生きていけることを。「社長、先ほどテレビ局から連絡があり、『盛沢市・時の人』のトーク番組に出演してほしいとオファーがありました。同席するゲストの中には……テレビ局の優秀な記者、凛さんもいらっしゃいます。お受けになりますか？」真由美は横目で哲也の顔色を窺い、機嫌を損ねていないことを確認してホッと胸を撫で下ろした。また彼を刺激してしまうのではないかとヒヤヒヤしていたのだ。「凛が……帰ってくるのか？」「はい、社長。凛さんは今日の便で帰国されます。恐らくもう、空港に到着している頃かと」哲也の胸に抑えきれない思いが込み上げ、脳裏には3年間恋い焦がれ続けたあの名前が強く浮かび上がった。「空港へ向かえ」凛が飛行機を降りるや否や、事前に情報を聞きつけていた大勢のファンが彼女を取り囲み、スーツケースを2つ押していた竜斗はあっという間に隅へと追いやられてしまった