All Chapters of 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Chapter 101 - Chapter 110

“짐을 보고도 놀라지 않다니, 역시 그대는 나의 존재에 대해서 알고 있었군.”설아는 아무렇지도 않은 얼굴로 반절을 올렸다.“신녀, 오늘 처음으로 황궁 구경을 하게 되었습니다. 감히 폐하의 용안을 알고 있을 리가 없습니다.”“그래? 그렇다면, 아주 담력이 큰 낭자로군. 하지만, 오히려 장락사에서 날 보고 더 놀라는 느낌을 받았다고 하면 어떤가?”그 말이 떨어지자 연백리가 설아를 힐끗 바라보았다.설아는 살짝 등골이 서늘해지며 식은땀이 흐르는 듯했지만, 겉으로는 조금의 흔들림도 내비치지 않은 채 차분하게 입을 열었다.“영주시에서 뵐 수 없는 용모의 공자님이시라, 혹여 실례라도 하면 큰일이라 생각하여 조심했을 따름입니다.”“호오.”연각은 그럴싸한 대답이라는 듯 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.“내가 그때 분명히 다시 방문하겠다 약속을 했는데, 이렇게 불러들이게 해서 미안하군.”“백성 된 도리로 당연한 일이오니, 심려치 마시옵소서.”“가게에서 봤던 손수건도 눈에 띄는 솜씨였는데, 옷 짓는 솜씨까지 소문이 날 줄은 몰랐지.”연각은 소매 안에서 장락사의 사은품이었던 광목 손수건을 꺼내 천천히 펼쳐 보였다.그러자, 그 모습을 지켜보던 연백리의 눈썹이 알아챌 수 없을 만큼 미묘하게 꿈틀거렸다.“그래서 궁금하던 차에 이렇게 궁으로 불러 짐의 편복을 지어보라고 명을 내리려 하네.”순간 설아의 숨이 턱 막혔다.마주 잡은 두 손이 저도 모르게 파르르 떨렸지만, 그녀는 애써 침착한 표정을 유지하며 다시 한번 예를 올렸다.“폐하, 제가 짓는 옷은 그저 평민들이 입는 광목일 뿐이옵니다. 천하의 주인이신 폐하께 어울리는 옷이 아니오니, 부디 명을 거둬주시옵소서.”“이런.”연각은 아쉬운 듯 미간을 좁혔다.“다음에 방문하면 잘해주겠다고 분명히 본인 입으로 말하지 않았나? 약속은 지키라고 하는 것이지.”싱긋 웃는 얼굴은 여전히 부드러웠지만, 설아를 바라보는 눈빛만큼은 조금도 웃고 있지 않았다.설아는 마주 잡은 손에 조금 더 힘을 주며 조심스레 다시 입을 열

승명전 안은 차가운 서릿바람이 스며든 듯 싸늘한 적막에 잠겨 있었다.연각은 떨떠름한 표정으로 초영황후를 마주한 채 서 있었고, 황후 또한 처음으로 그의 시선을 피하지 않은 채 정면으로 바라보고 있었다.꽉 깨문 입술은 핏기가 모조리 가실 만큼 하얗게 질려 있었고, 치켜뜬 두 눈에는 금방이라도 불꽃이 튀어 오를 듯한 분노가 서려 있었다.한동안 이어진 침묵 끝에, 초영이 간신히 입을 열었다.“폐하. 신첩에게 하고 싶은 말씀은 없으십니까?”애써 담담하게 말하려 했지만, 떨리는 목소리만큼은 끝내 감출 수 없었다.하지만 연각은 아무런 대꾸도 하지 않았다.그저 시선을 돌린 채 모른 척 외면할 뿐이었다.“폐하.”초영은 다시 한번 그를 불렀다.이번만큼은 대답을 듣고 말겠다는 듯 간절함이 묻어나는 목소리였다.“그만! 황후는 거처로 돌아가시오.”연각은 뻔뻔할 정도로 태연했다.끝내 그녀를 돌아보지 않은 채, 초영의 물음을 들리지 않는 것처럼 흘려보냈다.초영은 떨리는 숨을 가다듬으며 한 걸음 앞으로 내디뎠다.“폐하. 신첩은 대답을 들을 자격이 있는 사람입니다.”연각의 미간이 불쾌하게 좁혀졌다.“그래서?”결국 그는 날카롭게 언성을 높이고 말았다.“내 입에서 무슨 소리가 듣고 싶은 거요? 미안하다는 말이라도 하란 말이오?”“그럼, 아니십니까?”초영의 눈가가 붉게 물들었다.금방이라도 눈물이 쏟아질 것처럼 떨리는 눈동자가 연각만을 붙잡고 있었다.“내가 왜 미안해야 하지? 난 천하의 주인인 황제인데! 내가 하고 싶은 일, 갖고 싶은 것은 모두 내 마음대로 할 수 있소!”연각은 두 팔을 활짝 벌리며 당당하게 외쳤다.조금의 죄책감도, 망설임도 찾아볼 수 없는 얼굴이었다.“내가 품고 싶어 품으려 했을 뿐인데, 그게 무슨 잘못이란 말이오? 그저 내 처첩 중에 한 명이 될 뿐이지, 그 이상도 그 이하도 아니오.”“폐하!”끝내 초영의 눈에서 눈물이 흘러내렸다.참고 또 참아 왔던 감정이 한순간에 무너져 내리듯, 뜨거운 눈물이 뺨을 타고 쉼 없이 흘러내

태후의 말이 떨어지자 곁에 서 있던 상궁이 앞으로 나와 후부인을 조심스레 부축해 일으켰다.한참 동안 엎드려 있던 탓에 다리에 힘이 풀린 후부인은 비틀거리며 겨우 몸을 일으켰다.그러고는 다과상이 차려진 탁자 앞으로 다가와, 태후의 눈치를 살피며 엉덩이를 살짝 붙이고 조심스레 앉았다.그러자 현정태후가 찻잔을 내려놓으며 천천히 입을 열었다.“여태껏 작위도 승계 받지 못했다지? 쯧쯧……”안타까워하는 듯한 말투였지만, 한마디 한마디가 후부인의 가장 아픈 속을 후벼 파고 있었다.후부인은 얼굴을 들지 못한 채 태후의 눈치만 살폈다.“아직 제 아들 진우가 관직에 나아가지 못한 탓입니다. 어려서부터 얌전하고 글을 좋아하여 아비를 따라 전장에 나가지 못했답니다. 피를 보는 것을 무서워하다 보니, 어찌 칼을 손에 들 수 있겠습니까아.”후부인은 금방이라도 서러움이 북받친다는 듯 손수건으로 눈가를 훔쳤다.“흑흑……”억지로 눈물을 쥐어짜는 모습이 역력했지만, 현정태후는 눈 하나 깜빡하지 않았다.후부인이 무엇을 원하는지쯤은 이미 오래전에 꿰뚫어 보고 있었다.다만, 그것을 순순히 내어줄 생각이 없었을 뿐이었다.태후는 찻잔을 매만지며 의미심장한 미소를 지었다.“그렇다면, 더더욱이나 내 근심을 없애줘야 하지 않겠나? 영원히 경북후부 현판을 매달고 싶다면 말이야.”“태후마마……”후부인은 마른침을 꿀꺽 삼켰다.그 말이 무엇을 뜻하는지 모를 만큼 어리석지는 않았다.아무리 태후의 명이라 한들, 친딸을…….차마 그 뒤를 생각하지도 못한 후부인은 겁에 질린 얼굴로 몸을 한껏 움츠리며 태후의 눈치만 살폈다.그 모습을 내려다보던 현정태후가 가소롭다는 듯 코웃음을 쳤다.“흥, 그래도 어미라고 해코지는 겁이 나는가 보지?”그 말에 후부인의 얼굴이 더욱 새하얗게 질렸다.“태후마마, 제발 자비를 베풀어주시옵소서.”후부인은 다시 한번 바닥에 납작 엎드리며 애원했다.현정태후는 다시 찻잔을 들어 천천히 향을 음미하듯 한 모금 마셨다.“내 손으로 직접 치워버리려고 했지만,

낯선 곳이 아직 두려운지 소령은 설아의 곁을 떠나지 않은 채 조용히 옷자락만 만지작거리고 있었다.그 모습을 바라보던 설아가 나직하게 입을 열었다.“만약, 진명후부에서 진짜 보낸 거라면 내가 키워야지. 어머니는 키울 생각이 없으신 것 같고. 그렇다고 오라버니에게 보낼 수도 없잖아.”소채가 무언가 더 말하려는 순간이었다.옆에 서 있던 영묘가 슬며시 팔꿈치로 소채를 툭 건드리며 말없이 고개를 저었다.괜한 말을 꺼내 설아의 마음을 더 무겁게 만들지 말자는 뜻이었다.소채도 그 마음을 알아챈 듯 입을 다물었다.그때, 양부인이 안쪽에서 걸어 나왔다.“우선 왕부에 소식을 넣었어요. 빠르면 내일 정도 아이를 봐줄 수 있는 사람이 올 거예요.”설아는 안도한 듯 고개를 끄덕였다.“그렇다고는 해도 당분간은 같이 장락사에 왔다 갔다 해야 할 거 같아요. 아이도 저와 이곳이 익숙해지려면 그 방법이 최선이고요. 안에서 쉴 수 있도록 내실도 정리해야겠네요.”양부인이 선뜻 대답했다.“네. 빨리 이곳에 익숙해질 수 있도록 다 같이 돕겠습니다.”“정말 고마워요, 양부인.”설아는 감사한 마음을 담아 양부인을 바라보았다.양부인은 그저 따뜻하게 미소를 지으며 고개를 끄덕여 보였다.그제야 설아는 가슴 깊이 눌러 담고 있던 숨을 길게 내쉬었다.‘앞으로 어떻게 해야 할지는 천천히 생각해 보자. 이 어린아이를 다시 돌려보낼 수는 없어.’설아는 가만히 소령을 바라보다가 문득 연백리의 얼굴을 떠올렸다.이 아이를 보여주면 화를 낼까.다시 돌려보내라며 아이를 데리고 가라고 하지 않을까.잠시 그런 생각이 스쳐 지나갔지만, 설아는 이내 조용히 고개를 저었다.아냐.그럴 리는 없겠지.그럴 사람이 아니니까.하지만, 그렇기 때문에 더욱 미안한 마음이 들었다.아무 상관도 없는 아이까지 품겠다고 하는 자신의 선택이, 또다시 연백리에게 짐이 되는 것은 아닐까.‘그래도 어쩌겠어. 모든 걸 쉽게 넘어갈 수 없는 내 업보인 것을.’설아는 깊은 시름에 잠겼다.하지만 그런 설아와는 달

양부인이 앞으로 나서며 되묻자, 육위안은 인상을 험악하게 구기며 버럭 소리를 질렀다.“어서 관청에 가서 혼인신고를 해야 하지 않나! 저 아이를 데리고 있는 것 자체가 나의 평처가 되어 어미 노릇을 하겠다는 뜻 아닌가? 그렇지 않다면, 왜 아이를 데리고 있는 게야!”양부인은 기가 막히다는 표정으로 육위안을 바라보았다.너무나 터무니없는 말이라 뭐라 대꾸할 말조차 떠오르지 않았다.게다가 작위를 가진 고위 귀족인 만큼, 곁에 서 있던 임주부 역시 쉽게 나설 수 없는 상황이었다.육위안은 그런 두 사람을 비웃듯 코웃음을 치며 말했다.“갈 길이 바쁘니, 어서 이리 오게. 나와 함께 진명후부로 가야지. 태부인께서 기다리고 계시네.”태부인.설아는 그 이름을 듣는 순간, 등골을 타고 서늘한 소름이 번져 가는 것을 느꼈다.언니 소설영이 죽게 된 원인의 팔 할은 바로 시어머니였던 태부인 때문이었다.그 악마 같은 인간 앞으로 자신을 또 끌고 가려 하다니.설아는 치밀어 오르는 분노를 애써 억누르며 육위안을 노려보았다.“진명후부는 정말 양심이라곤 찾아볼 수 없는 인면수심의 소굴이네요. 언니가 죽은 것만으로도 모자라, 저까지 끌고 가서 죽일 작정입니까?”설아의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“왜요? 언니가 그렇게 꼼짝없이 당하다 죽으니, 저까지 만만해 보이십니까?”“뭐라? 이런 발칙한 것을 봤나!”육위안은 쌍심지를 세우며 한 손을 번쩍 치켜들었다.금방이라도 설아의 뺨을 후려칠 기세였다.“소낭자!”양부인과 임주부가 동시에 놀라 앞으로 뛰쳐나오려던 바로 그 순간.어디선가 귀에 익은 목소리가 장락사 안을 쩌렁쩌렁 울렸다.“지금 뭐 하는 짓이냐!”육위안은 물론, 장락사 안에 있던 사람들 모두가 깜짝 놀라 목소리가 들려온 쪽으로 고개를 돌렸다.그리고 그 모습을 확인한 양부인과 임주부의 얼굴에 금세 화색이 돌았다.“왕야!”“전하!”덜덜 떨리는 몸을 양부인에게 의지한 채 간신히 버티고 있던 설아의 눈에도 한 사람이 들어왔다.은은한 광택이 감도는 흑색 비단