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ZorahLa nouvelle arrive par une nuit sans lune, portée par un cavalier épuisé qui s'effondre aux portes du palais, une flèche plantée dans l'épaule. Les guetteurs le transportent jusqu'à la grande salle, où Tariq tient conseil avec ses généraux. Je suis dans mes appartements, incapable de dormir, tourmentée par une insomnie qui ne me quitte plus depuis l'exil de Laila, quand Amina fait irruption dans ma chambre sans même frapper.— Lève-toi, dit-elle, le visage blême. Le palais va être attaqué.Je la regarde sans comprendre. Les mots refusent de prendre sens dans mon esprit embrumé de sommeil. Attaqué. Le palais. Notre palais. Cette forteresse imprenable qui se dresse au milieu du désert comme un défi lancé aux siècles.— Par qui ? dis-je enfin.— Laila.Ce nom claque dans l'air comme un coup de fouet. Laila. La première épouse répudiée. La femme que Tariq a chassée à cause de moi. Celle qui a tenté de m'empoisonner, de me briser, de me détruire. Je la croyais disparue, exilée à l'au

Je tiens bon. Nous tenons bon. La porte ne cède pas. Les minutes s'écoulent, interminables, et peu à peu, les bruits de combat diminuent. Les cris s'espacent. Les armes se taisent. Et finalement, le silence retombe sur le palais.Un silence plus terrifiant que le vacarme.Nous attendons. Personne n'ose parler, personne n'ose bouger. Les enfants eux-mêmes retiennent leurs sanglots. Tous les regards sont fixés sur la porte, attendant qu'elle s'ouvre sur la victoire ou sur la mort.Puis une voix s'élève, de l'autre côté du battant fracassé.— C'est moi. Ouvrez.La voix de Tariq. Épuisée, rauque, mais vivante. Je me précipite vers la porte et tire le verrou de mes mains tremblantes. Le battant s'ouvre en grinçant, et il est là.Tariq.Il est couvert de sang. Ses vêtements sont en lambeaux. Une entaille profonde barre son torse, de l'épaule à la hanche. Son épée pend au bout de son bras, la lame rouge et dégoulinante. Mais il est debout. Il est vivant. Et quand il me voit, un sourire épuis

Sa voix est féroce, presque inhumaine. Et dans cette férocité, je sens tout l'amour qu'il me porte. Un amour qui n'a rien de doux, rien de tendre, rien de civilisé. Un amour de prédateur. Un amour de conquérant. Un amour qui prend, qui possède, qui dévore.— Alors prends-moi, dis-je en ouvrant mes cuisses. Prouve-moi que tu es vivant.Il me prend sans préliminaires, d'un seul mouvement puissant qui m'arrache un cri. Sa blessure s'est rouverte, je le sais, je le sens au sang chaud qui coule sur mon ventre. Mais il continue, imperturbable, les yeux plantés dans les miens. Chaque coup de reins est une affirmation. Chaque gémissement est une revendication. La vie. La vie qui triomphe de la mort. La passion qui triomphe de la peur.— Tu es à moi, dit-il en accélérant le rythme. Dis-le.— Je suis à toi.— Encore.— Je suis à toi. Rien qu'à toi. Pour toujours.— Rien qu'à moi. Personne ne te prendra jamais à moi.

Laila baisse la tête, mais je vois ses épaules trembler. De rage ou de désespoir, je ne saurais le dire. Peut-être les deux.— Qu'est-ce que tu attends de moi ? murmure-t-elle. Que je te serve ? Que je sois ton esclave ? Très bien. Je le serai. Mais sache que chaque fois que je te regarderai, je penserai à ce que j'ai perdu. Chaque fois que je t'obéirai, je rêverai de te voir morte. Tu peux m'enchaîner le corps, mais tu n'enchaîneras jamais mon esprit.— Je n'ai pas besoin de ton esprit. J'ai besoin de ton obéissance. Le reste m'est égal.Je me tourne vers les gardes.— Faites-la monter au harem. Qu'on lui donne des vêtements d'esclave, un bat-flanc dans le coin le plus reculé des communs, et une tâche. La plus humble, la plus sale, la plus ingrate. Elle commencera par nettoyer les latrines.— Bien, maîtresse, dit le chef des gardes.Laila ne dit rien. Elle me regarde, et dans son regard, il y a une promesse silencieuse. La

Yasmin me prend la main, et ses doigts sont glacés.— Reviens, murmure-t-elle. Reviens, Zorah. Ne me laisse pas seule ici.— Je reviendrai. Avec Amina. Je te le promets.Je l'embrasse sur le front et je sors, le cœur lourd. Les responsabilités pèsent sur mes épaules comme un manteau de plomb. Amina à sauver. Yasmin à rassurer. Tariq à soutenir. Le harem à diriger.La caravane s'ébranle au milieu de l'après-midi. Trente cavaliers en armure, plus les éclaireurs, plus les porteurs d'eau et de provisions. Tariq chevauche en tête, le dos droit malgré sa blessure, le regard fixé sur l'horizon. Je suis juste derrière lui, sur une jument blanche qu'il a choisie pour moi, rapide et docile.Le désert s'étend devant nous, infini et hostile. Les dunes ondulent sous le soleil implacable, et la chaleur est écrasante, même en cette saison. Le sable soulevé par les sabots des chevaux forme un nuage doré qui irrite la gorge et pique les yeux. Mais pe