All Chapters of SS級の完璧なバッテリー: Chapter 11 - Chapter 20

チャン・ハヌルは、Ｓ大へと向かうタクシーの後部座席で、夢と現実の狭間を彷彿と揺らめいていた。「お客さん、教育学部の前に到着しましたよ」運転手の低い声が、泥のように濁った意識を水面へと引き揚げた。窓の外を見やれば、見慣れたキャンパスの風景がぼやけながら流れていく。再び現実と向き合う時間が訪れたのだ。「あ、ありがとうございます」チャン・ハヌルは、しばらく座席に体を沈めていたが、重い腰を上げた。強い風邪薬のせいか、あるいは連日の不眠のせいか、体調は完全に底を突いていた。運賃を支払って外へ出ると、きしむ体を伸ばし、グラウンドに向かって重い足取りを進めた。ユ・ファンが強引に病院へ連れて行ってくれたおかげで、ひどい悪寒はようやく治まっていた。しかし、ユ・ファンが見せた予期せぬ優しさを反芻するたび、チャン・ハヌルは複雑な胸中のまま唇の内側を噛み締めた。どうせ自分は、十二月二十四日に二十歳で壊れる運命なのだ。人生に厳格な締め切りを突きつけられた身にとって、健康管理など贅沢な冗談に過ぎなかった。いずれ消え去ることが決まっている肉体を労わるなど、残酷な皮肉でしかない。ここ最近、チャン・ハヌルは毎晩のように数字の沼に溺れていた。株式、投資信託、そして変動の激しい暗号資産市場――前世の記憶というチートコードを武器に、資本を増やすことは呼吸をするよりも容易だった。両親もおらず、愛された記憶もない人生において、数字だけが唯一の錨だった。金は力であり、盾だった。泥をすするような貧困に生まれた自分が、幾度もの転生を経て、今や莫大な資産家となっていた。口座には毎日、数百万ウォンもの大金が静かに振り込まれている。死にゆく者がなぜそこまで数字に執着するのかと問われれば、それはわずか一パーセントの希望のためだと答えるだろう。もしこの呪われた回帰が奇跡的に止まったなら、金は最も忠実な味方になってくれるはずだから。昨年、大学への合格が決まると、チャン・ハヌルはすぐに休学届を出してアメリカ行きの飛行機に飛び乗った。すべてはユ・ファンと出会うタイムラインを完璧に合わせるためだった。ユ・ファンの投げる球を完全に捕球するため、アマチュアリーグで苛烈な特訓に耐え抜き、基礎を骨の髄まで刻み込んだ。それは、自分が死んだ後も、ユ・ファンに輝かしい巨人として君臨し続けてほしいという、ひどく利己的な利た主義だ

静寂の中、二人の視線が激しく衝突した。サインを拒絶し首を振るユ・ファンと、一歩も引かないチャン・ハヌル。ハヌルが頑なにサインを変えないでいると、ユ・ファンの眉間が獰猛に歪んだ。若きエースはようやく奥歯を噛み締めると、捕手の要求に屈するように身体をしならせてワインドアップに入った。猛響……！ 捕球音！白球は軌道を予測させない変化を描き、一瞬で打者の視界から消え去った。バットが空を切ると同時に、ボールは土の上を転がり、平凡な内野ゴロに終わる。ユ・ファンの圧倒的な球速と、ハヌルの緻密な計算が産み落とした傑作だった。「おいおい、あの針の穴を通すようなコントロール、マジかよ」チームメイトの称賛を他所に、ハヌルはミットの奥底に残る残響を深く噛み締めた。手首を伝う痺れるような感覚――ユ・ファンの強大な質量が自らの肉体を貫いていく快感こそが、彼が渇望してやまなかった致命的な誘惑だった。ハヌルの胸は奇妙な充足感で満たされていく。次の打者は三番のチェ・ウヒョン。彼の弱点は明確だった。過去のトラウマに直結する内角低めのコース。ハヌルは容赦なくその急所を指し示した。今度のユ・ファンは、不満の一つも漏らさずに腕を振り抜いた。ユ・ファンの三頭筋が隆起した瞬間、ハヌルは彼の熱い吐息が自分のうなじをかすめたかのような錯覚に襲われた。衝撃とともに打球は捕手へのフライとなり、アウト。ユ・ファンの絶対的な統治と、ハヌルの完璧なリードのもと、一回の攻防が幕を閉じた。六回の表を迎える頃には、スコアボードは五対ゼロを指していた。勝利投手の要件を満たしたユ・ファンは、ようやくマウンドを降りた。アイシングパッドを肩に当ててベンチに腰掛ける彼の姿からは、危うい色気が漂っている。ハヌルは、ユ・ファンの鋭いフェイスラインを伝い、滑り落ちていく汗の雫を静かに見つめていた。ユ・ファンの冷ややかな視線は、未だ息を整えているハヌルだけに真っ直ぐ固定されていた。「随分と、満足そうな顔をしてるな」 ユ・ファンがぶっきらぼうに呟いた。ハヌルは小さく笑う。「満足なんかしてないよ。今日の君の球は、本当に最高だった。今まで生きてきた中で、一番の快感だ」それこそがハヌルの絶対的な本心だった。このバッテリーとして呼吸を合わせる一分一秒が、たまらなく愛おしい。人生の終焉が定められていないのであれば、プロのマウンドの眩い照

緑頭街（ノクトゥゴリ）の入り口。熱気と香ばしいタッカルビの匂いが充満する店内で、野球部「マグマグ」の新入生歓迎会が幕を開けた。チョ・ギボムがウヒョンを通じてハヌルの身を案じていたと知った瞬間から、ユ・ファンの機嫌は最悪だった。おまけに、服に油の匂いが染みつくような騒がしい飲み会は、彼の潔癖な好みとは程遠い。顧問の退屈な挨拶が続く間も、ユ・ファンの視線は隣に座るハヌルだけに固定されていた。（体はもう完全に治ったのか？ 今日は少し無理をさせすぎたかもしれない）眉をひそめて箸を動かしていたユ・ファンは、ふと隣を見た。ハヌルは肉には目もくれず、鉄板の隅で黄金色に焼けていくサツマイモの一片に全神経を集中させていた。焼き上がりを待つ彼の白い顔が、立ち上る湯気の中で非現実的なほど鮮やかに輝いている。ユ・ファンは無意識に、呆れたような小さな笑い声を漏らした。顧問がスマートに会計を済ませて席を外すと、宴席は一気に無秩序な混沌へと化していった。「教授、マジで最高！」 ハヌルは子供のように笑いながら、よく焼けたサツマイモを口に運んだ。ハヌルの空のグラスにサイダーを注ぎながら、ユ・ファンはその動く唇を凝視した。ハムスターのように頬を膨らませて食べる姿が、癪に障るほど愛らしい。ユ・ファンの指先がハヌルの手の甲からわずか一ミリの距離で止まり、一触即発の息詰まるような緊張感が漂う。その時、ハヌルが不意に肉が山盛りになった皿をユ・ファンの前へと押し出した。「ユ・ファン、肉がちゃんと焼けたよ。お腹空いてるんだろ？ 早く食べなよ」ユ・ファンの心臓が大きく跳ねた。ハヌルはすでに、次のサツマイモを探してキャベツの山を嬉しそうに漁っている。奇妙な苛立ちがユ・ファンの胸に宿った。他人に世話を焼かれることへの戸惑いか、あるいは、自分の脆い体も顧みずに他人の心配ばかりしている少年への怒りか、自分でも分からなかった。「チャン・ハヌル、お前が食べろ。本当に野菜ばかり食うつもりか？」「え？ ありがとう」険しい口調にもかかわらず、ハヌルはただ満面の笑みを浮かべた。そこへユ・キョンホがこちらのテーブルに移動してきて、凶悪に混ぜ合わされた「爆弾酒（ソメク）」をユ・ファンの目の前に滑らせた。「さあ、俺たちのサディスティックなプリンス。トップエースなら当然、一杯いくよな？」ユ・ファンがグラスを拒絶し

ユ・ファンがハヌルを連れ出そうとしたその時、チョ・ギボムと視線がぶつかった。チェ・ウヒョンと軽く挨拶を交わしたギボムは、まっすぐ彼らのテーブルへと歩み寄ってきた。「ちょっと待って、二人に話があるんだ。風邪をひいて大変だったって聞いたけど、体調はもう大丈夫？」ギボムの穏やかな問いかけに、ハヌルは眠そうに首をコクコクと動かしながら呟いた。「ユ・ファンのおかげで、もうすっかり治りました。でも、歯を磨いたらもっと眠くなっちゃったな」さっき車の中で少年を叱りつけたことを思い出し、ユ・ファンの顔が内側から熱くなった。ハヌルはいつも他人に手柄を譲る癖があったが、その唇から「ユ・ファンのおかげ」という言葉を聞くと、胸の奥が妙にむずがゆくなる。「後で俺と個別に会わない？ もっと大きな舞台で野球をしてみたくはないかい？」「おい！ チョ・ギボム！ お前、真面目な顔してうちの天才捕手を引き抜こうとしてるのか？」 ギボムの露骨な提案にウヒョンが割り込み、ハヌルは気まずそうに身をすくめた。ユ・ファンは拳を握りしめたが、ハヌルはただ眠そうな目を瞬かせ、満面の笑みを浮かべた。「言っておきますけど、俺はユ・ファンとしかバッテリーを組みません。他のどこへ行くつもりも絶対にありませんから」酔った唇から大胆な言葉が滑らかに飛び出し、ハヌルは自分で自分にウフフと笑った。ギボムは深い興味を惹かれたように二人を観察し、ハヌルがとうとう眠りに落ちると、その唇に計算高い笑みを浮かべた。ユ・ファンはギボムを鋭く睨みつけた。彼の不吉な予感は的中したのだ。俊足、長打力、完璧なリードを兼ね備えた捕手は、どの球団も喉から手が出るほど欲しい至宝だ。自分の財産に目を付ける同業の投手を前にして、ユ・ファンの生存本能が跳ね上がった。その間にも、ハヌルの頭がユ・ファンの肩にこてんと落ち、その柔らかい肌が店内の明かりの下で艶やかに輝きながら、規則正しい呼吸を繰り返していた。「なぜ、こいつにそこまで執着する？」ユ・ファンの低い唸り声に、ギボムは冷ややかな薄笑いを浮かべて腕を組んだ。「君に答える義務はないね」「まともにあいつの野球を見たこともないくせに、単なるデータだけでスカウトしようっていうのか？ くだらないな」ユ・ファンの鼻笑いに、ギボムは沈黙を守った。放置して去ろうとするユ・ファンの耳元に顔を近づけ、直接囁い

「あぁ、衝動的にキスした。お前が綺麗だからだ」ユ・ファンの低い声が耳をかすめ、チャン・ハヌルの下腹部に熱い刺激が走りぬけた。ハヌルは呆然と、これは夢なのだろうかと考えた。本物のユ・ファンが、これほど優しいキスをくれるはずがない。「わあ、光栄ですね」 ハヌルが呟いた。「ありがたく思え」 ユ・ファンはぶっきらぼうに返したが、その視線は熱く燃え上がっていた。「どうせ今世は早く死ぬんだし……神様が僕を哀れに思って、願いを叶えてくれたのかな」ペントハウスへと向かっていたユ・ファンが、唐突に足を止めた。「何だと？」 信じられないという思いと深い疑惑の目で、ハヌルを凝視する。ハヌルは、どうせ夢なのだからと、大胆にもとんでもない戯言を口にし続けた。「だって、僕、十二月くらいに死ぬから……めちゃくちゃ早いでしょ？ ユ・ファンがキスしてくれて、ただ嬉しいな」次の瞬間、ハヌルの身体から完全に力が抜けた。ユ・ファンはハヌルが床に叩きつけられる前に激しく抱きとめ、胸へと引き寄せた。その端正な顔が、衝撃のあまり一瞬で青ざめていく。「それは……本当なのか？」「はは、そんな顔しちゃって。僕が早く死ぬから驚いたの？ それとも、キスが良かったって言ったからトラウマにでもなった？」「おい！ 両方だ！」 ユ・ファンが怒鳴った。ハヌルを床から浮き上がらせるほど強く抱きしめる腕の力は、凄まじかった。酷い二日酔いの中でも、ハヌルはこれほど幸せを感じていいのだろうかと不思議に思った。「ふざけるな。とにかく中に入って休ませるぞ」「ありがとう、ユ・ファン。今日は未練なく死ねるよ。あ……やっぱり、今日死ぬのはちょっともったいないな。はは」ユ・ファンの表情が恐怖へと変わった。「自分がどれほど不吉な酔言を言っているか分かっているのか？ 本当に病気なら……俺が助けてやるから、お前は長生きしろ！」真っ青な顔でパニックになりながら叫ぶユ・ファンを見て、ハヌルの目に熱い涙がこみ上げてきた。「ふふ、感動しちゃった」 *** 心配と怒りで疲弊し、ユ・ファンはその場に立ち尽くしていた。ハヌルは深い充足感を覚えながら、ユ・ファンの腰に腕を回し、虚ろな目を上へと向けた。「どういうわけか……また怒らせちゃいましたね」「お前は本当に、大迷惑なやつだ！」 ユ・ファンが吐き捨てるように言った。「ごめんね……