All Chapters of SS級の完璧なバッテリー: Chapter 31 - Chapter 40

ジョンウはグラスの酒を一気に煽ると、意を決したように秘められた物語の幕を開けた。「プロの世界で、俺は何とか2番手ピッチャーの座を確保したんだ。それもこれも、ハヌルという天才キャッチャーのおかげだ。正直、お前は俺なんかより遥かに成功してたよ」そんな人生が本当に存在したのか。ハヌルはジョンウの声に全神経を集中させた。その言葉は、文字通り命の綱のように彼を繋ぎ止めていた。「お前が経験したその前世が、今の俺に少しでも影響を与えていればいいんだけどな。プロとしてさらに10年以上も生き延びていたなんて……正直、まだ信じられないよ」他人の過去の人生を、自分自身のものよりも激しく羨むことになるなんて。ハヌルが自嘲気味な笑みを浮かべようとしたその時、ジョンウが声を落として言葉を継いだ。「だけど、お前はその人生で、決して幸せそうじゃなかった。俺の目には、お前の存在がもの凄く悲しくて、孤独に見えたんだ」瞬間、ハヌルは握りしめていた小さなグラスを落としそうになった。孤独な存在。「……何だって？」「俺の推測だけど、お前には深く愛した人がいたんだと思う。だけど、その人があまりにも早く、突然亡くなってしまって……お前は残りの人生を、ただその圧倒的な喪失感に耐えるためだけに過ごしているようだった」心臓が底へ落ちていった。ジョンウの言う「その人」とは、ユファン以外に考えられなかった。（あの前世でさえ、俺には幸せになることが許されなかったのか？）ジョンウの語る物語が脳内で台風のように吹き荒れ、彼が辛うじて築き上げていた感情の堤防を容赦なく打ち砕いていく。だが、わざわざ問い詰めずともハヌルにはその答えが分かっていた。自分が何とか生き延びたとしても、結局はユファンが先に自分を置いて去っていく苦痛に耐えなければならないという意味なのだろうか。ちょうどその時、ジョンウが席を立ってトイレへと向かった。ハヌルが一人取り残され、再びソジュの瓶に手を伸ばした瞬間、彼の手首に強烈な圧力がかかった。「あ……待て」驚いてハヌルは顔を上げた。燃えるような強さで彼の手首を掴んでいるのは、ジョンウではなかった。「……ユファン。一体、何でここにいるんだ？」ハヌルは完全に硬直した。ユファンは眉間を深く歪め、ハヌルの前の空き瓶を冷徹な視線で睨みつけていた。「お前、本当に人の言うことを聞かないな」ユ

タッカルビ店の熱気は冷める気配がなかった。普段のユファンなら、こうした騒がしく混沌とした環境を嫌悪していたはずだ。服に染みつく肉の匂い、酔っ払いたちのろれつの回らない声、中身のない冗談。しかし今この瞬間、ユファンはアルコールの心地よい高揚感と、途切れることなく続く野球の談義に、不思議と悪くない気分で浸っていた。正確に言うなら、すぐ隣で子犬のように目を瞬かせているチャン・ハヌルの存在が、この雑다한空間を耐え得るものにしていた。「さっきインコースを狙う時、どうしてあんなにオープンスタンスで構えていたのか気になってたんだ」ギョンホが少し口を尖らせながら、ユファンに視線を向けた。「キム先輩はチェンジアップを主武器にしているから、あいつのトラップに嵌まりたくなかったんだ」チョ・ギボムは腕を組み、興味深そうにユファンを観察した。「ゾーン全体を使いこなし、選球眼も完璧で、軸が全くぶれない。ピッチャーの立場から言わせてもらえば、お前のようなバッターとは一番対戦したくないな」「褒め言葉として受け取っておく」ユファンは無頓着に視線を逸らした。バッターとしてこれほどのスポットライトを浴びることに慣れていないようだった。その隣で、ハヌルはアルコールに心地よく呑まれ、格段に上機嫌な様子だった。素面の時よりもずっと柔らかい表情でサツマイモを口に運ぶハヌルの姿は、ユファンの意識をじわじわと縛りつけて離さなかった。ユファンはふっと短く笑い、すでにアルコールの重みに耐えかねて潰れかけているジョンウに視線を向けた。正直、今日最も衝撃的だったのはジョンウのピッチングだった。コンパクトながらも爆発的なメカニクスと球速のコントロール。ユファンもあいつの実力を認めざるを得なかった。「ソ・ジョンウ。今日のピッチング、悪くなかったぞ」「はは、ユファンにお前補られるなんて最高だな！ 飲もうぜ！」満面の笑みを浮かべるジョンウのグラスに酒を注ぎ、ユファンも自分のグラスを差し出した。「お前はもう、アマチュアのレベルを超えている」「正直、本当に凄いのはお

翌朝が明けた。ハヌルの最後の記憶は、涼しい夜気の中でユファンと一緒に立っていたことだった。しかし、目を覚ました時、彼は自分のワンルームのベッドに端然と横たわっており、そこに至る記憶は完全に途切れていた。きしむ身体を起こし、慎重に部屋を見渡す。隅々まで徹底的に探したが、ユファン特有のあの清涼な香りも、気配も、どこにも残っていなかった。混乱する心を落ち着かせるため、ハヌルは洗面所へ向かい、冷たい水で顔を洗った。昨日の記憶はかすんでいたが、ただ一つ――ソ・ジョンウと交わしたあの奇跡のような会話だけは、輝く星のように鮮明に脳裏に刻まれていた。『今度こそ、本当に長生きできるかもしれない。あいつが俺より先に死ぬ運命さえ変えられれば……』ジョンウが放った言葉は、ハヌルが何万回もの人生を通じて築き上げてきた孤独の城壁を、完全に打ち砕いた。死の時期に決まったルールなどないという確信を得た瞬間、全身の血が熱くたぎるのを感じた。新しく見つけた希望の命綱を握りしめ、ハヌルは鏡に映る自分に向かって穏やかな微笑みを浮かべた。もう一人ではない。彼はすぐにジョンウの番号を呼び出した。プルルル……プルルル……プルルル……『もしもし？ 抜け目のないチャン・ハヌルか？ 起きたか？』受話器から聞こえて온声は、ジョンウのものではなかった。驚いたハヌルが画面を確認する。そこに表示されていたのは、最も予想だにしていなかった、しかしあまりにもよく知る人物の名前だった。『ははは、昨夜この小僧を送り届けたまま、一緒にここで完全にノックアウトされちゃってさ』「ユ・ギョンホ先輩ですか？」スピーカー越しに、ギョンホ特유の豪快な笑い声が響いた。『おう、やっと気づいたか。ははは！』（あの二人、本当に夜を共にしたのか？）大好きな先輩のそばで、いつも的外れな行動ばかりしていたジョンウが、どれほど幸せだったか、ハヌルには容易に想像がついた。「あ、あの&hel

 その日の夜。チャン・ハヌルとユファンは帰路に就く代わりに、誰もいない静まり返ったダグアウトに並んで座っていた。冷たい金属製のベンチから染み込んでくる夜の冷気よりも、二人の間に流れる気流の方がはるかに肌を刺すように鋭かった。爆発寸前の緊迫した空気が漂っていた。12月24日。本当にその日を境にすべてが終わってしまうかのように、ハヌルの瞳には悲しいほどの真摯さが宿っていた。今回の人生では、これ以上後悔を残さないと固く心に誓ったからだった。仮に生き残ったとしても、血統と後継を重んじる屈指の財閥3世の家系であるユファンの家族が、同性の恋人を容認するはずがなかった。どんな未来が待っていようと、彼らに許された時間は刹那のように短い。だからこそ、一分一秒を互いに完全に尽くしたいという渇望が、ついにハヌルの心から溢れ出た。「期限付きで付き合おう、ということか？」長く重い沈黙を守っていたユファンが、ついに口を開いた。低い声がグラウンドに響き渡る。定められた期間が過ぎれば、互いに深い借りを作ることなく、自然と元の場所に戻って感情を整理しようという、ハヌルなりの利己的で悲しい願いだった。「うん、そんな感じ」ハヌルの短い答えに、ユファンの瞳は無数の思考を巡らせるように深く沈み込んだ。漆黒のグラウンドと同じように、その暗い瞳に一瞬、虚無感がにじむ。ときめいて幸せであるべき瞬間なのに、ユファンが放つ空気は重く暗いだけだった。突然の提案が負担だったのか、あいつはなかなか答えを出せずにいた。ソ・ジョンウとユ・ギョンホがカップルになったのを見て、勢いで口にしてしまった衝동적인提案だったため、困惑するのも当然だった。断られたら軽く笑い飛ばそうと、ハヌルが心の準備を整えようとしたまさにその瞬間――「いいだろう」ユファンは恐ろしいほど淡々と、しかし明確に承諾の言葉を口にした。断られることを覚悟して身を硬くしていたハヌルは、むしろその淡泊な返答に拍子抜けし、体を強張らせた。「本当に？」「ああ」これが本当に現実なのか、それとも夢なのか。ハヌルは自分の手の甲でもつねってみたい

ユファンと正式に付き合うことに合意してから、初めての土曜日がやってきた。早朝からシャワーを浴びて出てきた瞬間から、チャン・ハヌルは鏡の前を離れられず、忙しく動き回っていた。単なる無地のスウェットに、いつも穿いているジーンズなのに、なぜか鏡に映る自分を何度も見つめ直してはため息をついた。どうせ学校に到着して練習が始まれば、ユファンに見せるのは汗にまみれてボロボロになったユニフォーム姿だけなのに。昨夜きらめくようなメッセージを交わしたわけでもなく、今日デートをする約束をしたわけでもなかった。あの淡泊な少年は、自分が先に行くという連絡さえよこさなかった。しかしユファンは誰よりも野球に真摯な男であり、4月1日の初戦が目の前に迫っている以上、当然のように練習に現れるはずだった。その確信だけでハヌルの胸は弾み、上半身が映る古びた鏡の前で何度も服の裾を整えた。3月も月末へと向かう季節の歯車は勤勉に回り、気候に明らかな変化をもたらしていた。日中の暑さの下では、血気盛んな男子学生たちがすでに半袖で歩き回る姿が見られるほどだった。ハヌルはクローゼットから数少ない服をすべて引っ張り出して身体に当てがい、深い苦悩に陥った。ボンバージャケットを手に取っては季節に合わないと下ろし、薄手のウィンドブレーカーに替える動作を何度も繰り返した。まともに服を着ずに風邪でも引いたらユファンが心配するかもしれない、という考えが脳裏をよぎった。自分の体調よりも、まずユファンの気持ちを優先して考えてしまう。確かに、これは重症だった。ユファンを意識している自分がバカらしく思えたが、口元は痙攣でも起こしたかのようにピクピクと上がり続けた。「あぁ、本当に幸せだな……」溢れ出る想いを隠す方法がなかった。死ぬその瞬間までユファンのそばにいられるのなら、今回の人生は決して悪くないと思い、胸が膨らんだ。一緒に野球をし、バッテリーとして呼吸を合わせ、唇を重ねる。勝利した日には、それ以上のものを分かち合う。