Semua Bab 彼が手放した女性: Bab 121 - Bab 130

その晩、彼女はノートに一文を書き留め、まるで自分自身を納得させるかのように、それを何度も読み返した。私の名前はエリーズ・ルノワール。もう彼に打ち砕かれた私ではない。私は立ち上がった者なのだ。彼女はノートを、錠剤の分析結果、未開封の錠剤の箱、両親の写真の隣にある引き出しに戻した。それからアリスを抱きしめ、しっかりと抱きしめ、耳元でささやいた。「今日からお母さんの名前はエリーズよ。慣れてくれるかしら？」アリスは少し考えた後、真剣な表情でうなずいた。「エリーズ」と彼女は一音一音をはっきりと発音しながら繰り返した。「きれいね。お姫様みたい。」エリーズは、何年も自分の口から聞いたことのないような、澄んだ、自然な笑い声をあげた。彼女は心が軽くなり、まるで生まれ変わったような気分だった。その名前が、傷跡を消し去り、心の傷を癒してくれるかのようだった。その後数日のうちに、彼女は身分証明書、パスポート、運転免許証、銀行取引明細書など、あらゆる書類の改名手続きを始めた。記入済みの書類、新しい名前で署名された書類の一つ一つが、彼女にとって小さな勝利だった。彼女はアンヌ・ヴァニエという人物をこの世から消し去り、従順でもなく、嘘を鵜呑みにせず、決して屈服しない女性、エリーズ・ルノワールという人物に置き換えようとしていたのだ。彼女がソフィーにそのニュースを伝えたとき、友人は大声で笑い出した。「エリーズ・ルノワール！完璧だわ！冒険家にぴったりの名前、自由な女性にふさわしい名前。あなたにとてもよく似合っているわ。」グランデ氏は、うなずいて微笑んだ。「エリーゼ」彼はその名前をじっくりと味わいながら言った。「いい名前だ。実にいい名前だ。あとは君がそのエリーゼに完全になるだけだ。そのためには、私が君に提示した役職を受け入れなければならない。準備はいいか？」彼女は深呼吸をし、心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、ためらうことなく答えた。

そのオフィスは彼の性格を反映していた。雑然としてはいるが居心地が良く、書類の山、読み古された本、鉢から溢れんばかりの観葉植物で溢れていた。高い窓からは中庭が見渡せ、そこでは古い菩提樹が冬の空に向かって裸の枝を伸ばしていた。豪華さも威圧感も一切ない。物事が真剣に、しかし気取らずに進められているのが感じられる職場だった。「あなたの書類を丁寧に拝見しました」とグランデ氏は切り出した。「オンライン研修はしっかりしていて、以前のスキルも衰えていません。そして、学位よりも価値のある人生経験をお持ちですね。私が求めているのは、案件を最初から最後まで管理し、顧客とコミュニケーションを取り、報告書を作成し、提言を行うことができるコンサルタントです。華やかな仕事ではないことをあらかじめお伝えしておきます。数字やグラフ、そして厳密な分析が求められます。」エリーズはうなずき、心臓はドキドキしていた。彼女はこれらの科目を何ヶ月も、しばしば夜遅くまで、しばしば人目を忍んで勉強してきた。専門用語も、方法も、道具も、すべて知っていた。自分にはできると確信していた。「準備はできています」と彼女は言った。「最近の経験がないことは承知していますが、私は勤勉で几帳面ですし、物覚えも早いです。」グランデ氏は微笑んだ。「少しも疑っていませんよ。あなたは当時、卒業生の中で一番優秀でした。今もそうです。それは間違いありません。」彼はその職の条件を説明した。最初はパートタイム契約で、更新可能、数か月以内にフルタイムに切り替えられる可能性があるとのことだった。給与は控えめだが、スタジオの家賃、食費、アリスの育児費用を賄うには十分だった。彼女はほとんどの時間を自宅で過ごし、週に一度オフィスで会議を行う予定だった。ノートパソコンと社内ソフトウェアへのアクセス権が支給されることになっていた。

翌月曜日、彼女は午前8時ちょうどにオフィスに到着した。シンプルなスーツを着て、髪を後ろでシニヨンにまとめ、ノートパソコンを脇に抱えていた。マルティーヌという名の秘書は、彼女を自分のワークステーション――窓際の机で、鉢植えの植物と古い革張りの肘掛け椅子が置かれている――に案内し、目を通すための書類の束を手渡した。エリーズは席に着き、最初のファイルを開いて仕事に取りかかった。最初の数週間は、まさに激動だった。彼女はスポンジのようにあらゆる情報を吸収し、分からないことがあれば質問し、すべてをノートに書き留めて毎晩読み返した。彼女は、会議、締め切り、報告書、そしてビジネス上の交流といった、ほとんど忘れていた世界を発見していた。彼女はそれを心から楽しんだ。まるで長い干ばつの後に水を与えられた植物のように、生まれ変わったような気分だった。彼女は、その厳格さ、慎重さ、そして意見を述べる前に相手の話を注意深く聞く能力によって、すぐに同僚たちの信頼を得た。グランデ氏は、ますます複雑な案件や要求の厳しい依頼人を彼女に任せるようになった。彼女は、まるで任務を遂行するたびに過去の恨みを少しずつ晴らしているかのように、それぞれの難題に強い決意で立ち向かった。ある晩、彼女が家に帰ると、アリスが台所のテーブルで絵を描いているのを見つけた。近所の人が学校からアリスを迎えに来ていた。娘は彼女を見上げて尋ねた。「お母さん、どうして最近いつも笑ってるの？」エリーズはバッグを置き、彼女のそばにひざまずき、彼女の頬を撫でた。「だって私は幸せだから、私の天使。大好きな仕事をしているし、もう何も怖くないから。」

彼女はガウンを脱ぎ、ドレスに身を包んだ。生地は肩を滑り、腰を包み込み、膝まで届いた。彼女はファスナーを上げ、手のひらで生地を整え、鏡の方を向いた。鏡に映る女性は、5年前に同じドレスを着ていた女性とは違っていた。目の下にはクマができ、顔立ちはよりはっきりとし、涙を流しすぎた跡が目についていた。しかし、彼女には以前のアンにはなかったものがあった。苦しみの中で鍛えられた強さ、涙で磨かれた決意、そして苦労して勝ち取った自由。「ママ、きれい！」と、クマのぬいぐるみと一緒に絨毯の上で遊んでいたアリスは叫んだ。エリーズは娘の方を向き、目を輝かせながら微笑んだ。「そう思うの、私の天使？」「彼女はまるで女王様のようだ。」エリーズはアリスのそばにひざまずき、彼女を腕に抱き寄せ、しっかりと抱きしめた。彼女はこれまでの出来事を思い返した。薬のこと、薬剤師のこと、屋根裏部屋のスーツケースのこと、秘密の口座のこと、夜間の授業のこと、雨の中の逃走のこと。アレクサンドルのこと、彼の残酷さ、人を殺すような彼の言葉のこと。サラのこと、彼女の見下すような微笑みのこと。そして、クローゼットの奥深くで5年間も光を浴びるのを待っていたあのドレスのこと。「その通りよ、お嬢ちゃん」と彼女は立ち上がりながら言った。「ママは女王様なの。そして女王様はもう隠れたりしないのよ。」翌月曜日、彼女は赤いドレスを着てオフィスへ行った。その朝、鏡の前でためらった。このドレスは普通の仕事着ではなかった。注目を集めるだろうし、もしかしたら疑問を投げかけられるかもしれない。しかし、それこそが彼女の望みだった。彼女はもう目立たない存在になりたくなかった。背景に溶け込み、忘れ去られ、存在すること自体を謝罪するようなことはもうしたくなかった。彼女は見られたい、認められたい、自分がそこに立って生きていることを人々に知ってもらいたかったのだ。彼女がオフィスのドアを押し開けると、秘書のマルティーヌは画面から顔を上げ、驚きの表情で見つめた。「エリーズ！すごく輝いてるよ！」

時計が鳴った。エリーゼは機械式のプレス機でそれを止め、ベッドに起き上がった。スタジオは静まり返り、2月の薄暗い光に包まれていた。アリスはまだ眠っていて、毛布にくるまり、テディベアをしっかりと抱きしめていた。すべてが穏やかで、すべてが元の場所にあった。彼女はガウンを羽織り、簡易キッチンでコーヒーを淹れると、窓際の小さなテーブルに腰を下ろした。外では、通りがゆっくりと目覚め始めていた。パン屋が屋台の準備をし、遠くで犬が吠え、車がかすかな音を立てて通り過ぎた。平凡な日常。穏やかな日常。彼女が選んだ日常。見知らぬ街に到着してからの数週間は、初めての出来事の連続だった。アリスは初めて学校に行き、絵を描いて新しい友達の名前をもらって帰ってきた。初めてオフィスで会議に出席し、3人の同僚に震える声もなく報告を行った。帰省してきたソフィーと初めて夕食を共にし、学生時代を懐かしみながら真夜中まで笑い合った。そして初めて、悪夢を見ることもなく、薬の夢を見ることもなく、アレクサンダーの亡霊を見ることもなく、眠りについた夜だった。彼女は一人暮らしを学んでいた。それは小さな成功と不安の瞬間が入り混じった、不思議な修行のようなものだった。結婚以来、家計簿をつけたことがなかった彼女は、物価を把握し、請求書を管理し、出費を予測することを学び始めた。何年も沈黙の中で過ごしてきた彼女は、拒絶されることを恐れずに、話すこと、分かち合うこと、意見を述べることの喜びを再発見していた。欲望とは何かを忘れていた彼女は、夜、ベッドに入るとき、時折、幸福感に似た胸の軽さを感じた。その朝、彼女は市場で買い物をすることに決めた。以前ソフィーとばったり会っていた、無機質なスーパーマーケットではなく、数日前に気になった、町の広場にある色鮮やかで賑やかな市場だ。彼女はアリスを起こし、着替えを手伝い、二人は澄んだ朝の空気の中へ出て行った。