Alle Kapitel von 捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される: Kapitel 11 – Kapitel 20

「……おい、お前。こんなところで何をしている」膝を抱え、身じろぎもせず座り込んでいた梅鈴は、不意に落ちてきた声に小さく肩を震わせた。ゆっくりと顔を上げると、薄闇に沈みゆく川辺に、役人の衣をまとった若い男の姿が立っていた。「まもなく日が暮れるぞ」男は周囲を一瞥し、眉をひそめる。「ここらは酔っ払いも泥棒も多い。娘が一人でいる場所じゃない。早く家に戻れ」その声音は叱責というより、どこか気遣いの色を帯びていた。だが梅鈴の胸には、その優しさすら鋭く触れた。こらえ込んでいた涙が、堰を切ったように頬を伝い落ちる。夕風が彼女の髪を揺らし、沈みゆく陽がその涙を淡く照らした。帰る家など、もうどこにもない――その事実だけが、胸の奥で静かに疼いていた。「ど、どうした――？」突然涙をこぼした梅鈴に、若い役人の男は思わず声を裏返らせた。その驚きは叱責ではなく、ただ純粋な戸惑いと心配から滲み出たものだった。「帰りたいのですが……帰れないのです」震える声で絞り出された言葉に、男は息を呑む。彼はゆっくりと膝を折り、梅鈴の目線まで身をかがめた。夕暮れの薄明かりの中、その瞳だけが真っ直ぐに彼女を映している。「どういうことだ」「何かあったのか」低く、しかし柔らかい声だった。追及ではなく、寄り添おうとする気配がそこにはあった。梅鈴はその視線に触れた瞬間、胸の奥に押し込めていたものがほどけていくのを感じた。誰にも言えなかった不安も、行き場のない孤独も、すべて見透かされたようで――だからこそ、涙は止めようとしても止まらなかった。ようやく呼吸を整えた梅鈴は、膝の上で握りしめた指をほどき、ぽつり、ぽつりと、途切れがちな声で語り始めた。「……わたしは、お嬢様の下女として、後宮へ参るために帝都へ連れてこられました」その言葉は、長い旅路の埃をまとったまま、静かに地面へ落ちていく。「けれど……後宮では、身なりの貧しさを咎められ、　持ち物も何もかも取り上げられて……身一つで追い出されました」声は震えてはいない。ただ、あまりに淡々としていて、かえって胸に刺さる。「行くあてもなくて……どこへ向かえばいいのかも分からず……　気づけば、歩いて、歩いて……」語るたびに、男の顔つきがわずかに変わっていく。眉間の皺は深く、唇は固く結ばれ、まるで梅鈴の言葉が一つ落ち

陽光は、梅鈴を下町の外れに佇む小さな食堂へと導いた。古びた建物は年季を感じさせるものだったが、どこか暖かくも感じた。建付けの悪い木の扉は、長い年月を吸い込んだように重く、押し開けると微かな油と薬味の香りがふわりと漂う。昼下がりの店内は静まり返り、客の姿はひとつもない。「李婆、いるか！」陽光は奥へ向かって声を張り上げた。「そんな大声を出さなくても聞こえてますよ」帳場の奥から、ゆっくりとした足取りで初老の女が現れた。白髪をひとつに束ね、皺の刻まれた目元には、長年この店を守ってきた者だけが持つ穏やかな強さが宿っていた。陽光は、ふいに「李婆」と呼ばれる老女へ深々と頭を垂れた。「李婆。今夜、この娘を泊めてやってほしい」その声音には、どこか頼み慣れた気安さと、梅林を気遣う真剣さが同居していた。李婆は驚きもせず、長年の諦めを含んだため息をひとつこぼす。「まったく……犬や猫だけじゃなく、今度は人間の娘まで拾ってくるとはね」そう言いながら、ゆっくりと梅林へ視線を移す。老いた瞳は鋭くも温かく、梅林の全身を一度で見抜いた。「まあ……なんて小汚いんだい。まるで山猿じゃないか」その言葉に、陽光が堪えきれず吹き出す。「おいおい。若い娘に山猿はひどいだろう」李婆は梅林に手招きをした。「おいで。中庭で洗ってやるよ」「……あ、ありがとうございます」梅林は陽光に深く礼をし、李婆とともに奥へと消えていく。その小さな背中には、長い旅の埃と、ようやく辿り着いた安堵の気配が静かに揺れていた。「陽光さん……そろそろ戻る時間だろうよ」李婆の声は、叱るでもなく、ただ長い年月の重みを帯びた柔らかな諭しだった。陽光は一瞬だけ迷うように目を伏せ、それから静かに頷く。「……そうだな。李婆、梅林を頼む」短い言葉に、彼の不器用な優しさが滲む。陽光は店の戸口へ向かい、振り返ることなく外気の冷たさへ身を滑らせた。夕闇が街路をゆっくりと沈めていく。陽光はその中を歩きながら、胸の奥でそっと呟く。（明日……また様子を見に行ってみよう）足取りは軽くも重くもなく、ただ静かに、思いを抱えたまま家路へと続いていった。中庭には、古い井戸と小さな菜園が寄り添うように並び、脇にはニワトリとヤギの小屋がひっそりと身を寄せていた。李婆は井戸のそばに椅子を引き寄せ、梅林をそっと座

茶椀を置く李婆の指先は、長年の働き者らしく節くれ立ち、しかしどこか寂しげに見えた。「…あたしももういい年でねぇ。最近は腰が痛くて、仕事も思うようにいかないんだよ」ぽつりとこぼれた声は、湯気のように淡く揺れ、梅鈴の胸に染み入った。李婆はゆっくりと顔を上げ、まっすぐ梅鈴を見つめる。「もし、あんたさえよけりゃ…旅費が貯まるまで、この店を手伝ってくれないかい？」思いがけない言葉に、梅鈴は反射的に椅子を蹴るように立ち上がっていた。「い、いいのですか…？」声が震え、胸の奥が熱くなる。李婆は肩をすくめ、照れ隠しのように笑った。「たいした駄賃は払えないよ。けどまあ、部屋は余ってるしね。寝る場所くらいはあるさ」その言葉は、荒野に落ちた一粒の灯火のようだった。行き場を失った少女の心に、ようやく“居場所”と呼べる温もりが灯る。梅鈴は胸の前で手をぎゅっと握りしめ、深く頭を下げた。「…ありがとうございます。わたし、精一杯働きます」李婆は「まったく、律儀な子だよ」と呟きながらも、どこか嬉しそうに目を細めた。店の二階──李婆の住まいへ続く急な階段を上りきると、古い木の匂いがふわりと漂った。李婆は北側の扉の前で足を止め、建付けの悪い戸をぐっと押し開ける。中は薄い埃が舞い、古道具や布包みが積み上がっていた。「ここは物置にしてる部屋なんだがね……しばらく、ここを使っておくれ」梅林は戸口で一瞬ためらい、そっと足を踏み入れた。李婆が「明日中には片付け──」と言いかけたその時、梅林が小さく息を呑む。「……こんな立派な部屋を、本当に私が？」李婆は思わず言葉を失った。物置同然のこの部屋を“立派”と言われるとは思ってもいなかったのだ。梅林は部屋を見回し、子どものように弾んだ声をあげる。「だって、すごいわ。壁に隙間がないんですもの！風が入ってこなくて暖かいし、雨漏りの心配もない。それに……寝台まであるなんて」彼女は寝台にそっと触れ、振り返る。「李婆さん。この寝台、本当に私が使ってもいいの？」その瞳は、長い旅路の果てにようやく見つけた“安全な場所”を確かめるように揺れていた。李婆はそのまっすぐな喜びに胸を突かれ、ほんの少しだけ視線をそらす。「……好きにおし。婆さんの古い寝台でよけりゃね」はしゃぐ梅林の姿を見つめながら、李婆の胸には言いようのない複雑な

湯気の立つ鍋の香りがまだ店内に残るなか、梅鈴は小鹿のように弾む足取りで陽光へ駆け寄った。「陽光さん！ここで働かせてもらえることになったんです！」その声は、朝の光をそのまますくい取ったように明るく澄んでいた。振り返った陽光は、思わず息を呑んだ。昨日まで旅塵をまとっていた少女が、まるで別人のように凛として立っている。髪は李婆に整えられ、香油のほのかな甘い香りが、梅鈴の動きに合わせてふわりと揺れた。「そ、そうか……よ、よかったじゃないか、梅鈴」言葉を返しながらも、陽光の視線は彼女の変化に追いつけず、戸惑いが胸の奥で静かに波紋を広げていく。梅鈴はそんな陽光の心の揺れに気づくこともなく、ただ嬉しさを抱えきれない様子で微笑んだ。その笑みは、昨日までの不安を洗い流し、新しい居場所を得た少女の輝きそのものだった。陽光が戸口をくぐったその瞬間、奥の薄闇から李婆のくぐもった笑い声が転がり出た。「おやまあ、陽光さん。おはようさんだね」皺の刻まれた頬をにやりとゆるませながら、李婆は湯気の向こうから姿を現した。その視線に含まれた“何かを見透かすような色”に気づき、陽光は胸の鼓動を悟られまいと、わざとらしいほど平静を装う。「あ、ああ……李婆。梅鈴を雇うことにしたって？」声は落ち着いているはずなのに、どこか喉の奥でつまずくような硬さがあった。李婆は肩をすくめ、まるで当たり前のことを告げるように言う。「そうさね。旅費が貯まるまで、店の二階で寝泊まりしてもらって、　その間は店を手伝ってもらうつもりだよ」　　李婆はふと梅鈴へ視線を向け、柔らかく顎をしゃくった。「梅鈴、奥で湯を沸かしておくれ。陽光さん、どうせ朝飯を食べていく

朝食を終えると、陽光は静かに腰を上げ、店の出口へと歩みを向けた。 「また来るよ、梅鈴。早く故郷に戻れるといいな」 振り返りざまにそう告げると、梅鈴はぱっと花が開くように微笑んだ。「ありがとう、陽光さん。こんな良い場所に連れてきてもらえて……こんな幸せなことはないわ」 深々と頭を下げるその姿は、まだ朝の光に濡れた若葉のようにまっすぐだった。だが、その言葉は陽光の胸に重く沈んだ。 （……こんな場末の、煤けた食堂が“良い場所”だと？） 心の奥で呟いた瞬間、昨日の光景が脳裏に浮かぶ。 李婆の古着を嬉しそうに抱え、袖を通してはしゃいでいた梅鈴―― その無垢な喜びが、陽光には痛ましく映った。胸の奥で、鈍い痛みがじわりと広がる。 彼女の笑顔が眩しいほど、世界の残酷さが際立つようで、陽光は目を伏せた。「それじゃあ、お仕事頑張ってね」 陽光が軽く手を振ると、梅鈴は朝の光を受けてほころぶように笑い、その背を見送った。 やがて姿が角を曲がって消えると、彼女はそっと息をつき、店内へ戻って後片付けに取りかかった。皿を重ね、桶に水を張り、中庭の井戸へ向かう。 井戸の滑車がぎぃ、と鳴り、冷たい水が器に満ちる。 梅鈴は袖をまくり、指先に水の冷たさを感じながら、ひとつひとつ丁寧に洗い上げていった。すべてを洗い終えると、濡れた手を軽く払って李婆のもとへ戻る。 「李婆さん。片付け終わりました。次は何をすればいいですか？」李婆は手にしていた盆を小さな机に置き、ふっと目元を緩めた。 「ああ……店を開けるまでには、まだ時間があるよ。すこしゆっくりしておいで」その声音には、働き者の娘を気遣う、年長者ならではの温かさが滲んでいた。 中庭には、朝の風がそよぎ、井戸の水面が静かに揺れている。机の上には、湯気の立つ茶碗が二つと、小皿に盛られた菓子がそっと置かれていた。 梅鈴の視線は、その菓子に吸い寄せられるように釘づけになる。「それは……何？ 李婆さん」 思わず漏れた声は、まるで宝物を見つけた子どものようだった。「豆沙包という菓子だよ。食べたことないのかい？」 李婆は盆を置きながら、目尻をやわらかく下げる。「初めて見たわ……なんていい匂い……」 梅鈴の瞳は、朝露を含んだ星のようにきらきらと輝いていた。 その素直な驚きと喜びに、李婆は思わず苦笑し、皿を梅鈴の