All Chapters of 捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される: Chapter 41 - Chapter 46

月明かりが道の石畳を淡く照らし、李婆の歩みはその上に静かに落ちていく。初夏の風が袖を揺らし、老いた背をそっと押した。「来年の乞巧節には、もう梅鈴はここにはおらんのだろうねぇ…」その声は、誰に聞かせるでもなく、夜気に溶けるようにこぼれた。「せめて今夜だけでも、あの子に良い思い出を――」言葉の端に宿った寂しさは、風にさらわれ、月の光の中へと消えていった。店の中庭には、夜気をふるわせる風がそっと流れ、木々の葉を揺らす微かな音だけが世界を満たしていた。梅鈴は月を仰ぎ、淡い光を受けてほころぶように微笑んだ。その横顔を、陽光は言葉もなく見つめていた。彼女の髪に添えられた髪飾りは、月の光を受けて静かに瞬いている。自分が贈ったささやかな品が、こうして彼女の美しさの一部になっている――その事実が胸の奥で温かく広がる一方で、陽光の心にはふと後悔が影を落とした。（こんなにも大事にしてくれるのなら、もっと良い店で、もっと良いものを選ぶべきだったか……いや、また別のものを贈ればいい。彼女が喜ぶなら、何度でも。）そんな思いが次々と胸をよぎり、やがてひとつの願いへと収束していく。ただ、彼女の笑顔が見たい。その笑顔を、自分だけのものにしたい――。「……梅鈴」呼びかける声は、月明かりよりも慎ましく震えていた。「なあに？」彼女は首を傾け、髪飾りが小さく揺れた。「君が喜ぶ顔を見ると……もっと何かしてやりたくなるんだ。その笑顔を……ずっと見ていたい」梅鈴は一瞬だけ目を見開き、やがて月光のように柔らかい微笑みを返した。「そんなふうに思ってくれるだけで、十分よ。陽光さん」風がふたりの間を通り抜け、木々の葉を揺らした。その音が、胸の鼓動と重なるように響いていた。月光の下、陽光の心は静かに、しかし確かに膨らんでいった。（そういえば……はじめてだったな。女人に贈り物をするなんて。）ふと胸の底でそんな思いが芽をつついた。陽徳として宮廷に身を置く時間には、女人に物を贈るなど考えたこともなかった。誰かを喜ばせたいと願ったことも、喜ぶ顔を見たいと望んだことも、一度としてなかった。その世界では、感情は贅沢であり、望みは無用の火種だった。だからこそ、今の自分が少し可笑しく思えた。陽光の口から、自嘲めいた小さな笑いがこぼれる。「どうかしたの？ 陽光さん」

市場へ向かう梅鈴の足元には、朝から垂れこめていた雲が影を落としていた。李婆に頼まれた野菜を選び、籠へそっと収めて背に負ったとき、空の奥で何かがほどけるように、ひと粒のしずくが肩口へ落ちた。続いて、二粒、三粒…。「雨……降りだしちゃった」その呟きが唇からこぼれ落ちるより早く、灰色の雲はついに堪えきれず、細い雨脚を一気に太くして市場の屋根や石畳を叩き始めた。人々がざわめき、店主たちが布を引き寄せる中、梅鈴は籠を抱えたまま小走りで軒下へ身を寄せた。濡れた髪が頬に貼りつき、衣の袖はすでに雨を吸って重くなっている。それでも彼女の視線は、自分ではなく背の荷へ向けられていた。「大変。お野菜が濡れちゃうわ」雨粒が跳ね返る音の中で、その声だけがやわらかく響いた。市場の喧騒も、雨の匂いも、濡れた身体の冷たさも、彼女にとっては二の次だった。李婆に届けるはずの野菜を守ること――それだけが、今の梅鈴のすべてだった。軒下で雨をしのぐ梅鈴の耳に、ふいに柔らかな声が届いた。「梅鈴じゃないか？」振り返ると、薄曇りの空の下、陽光が傘を差したままこちらへ歩み寄ってくる。濡れた石畳に反射する光が、彼の足元を淡く照らしていた。「陽光さん……」名を呼んだ梅鈴の姿を見た途端、陽光は眉をひそめた。肩から髪先まで雨に濡れ、衣の色が深く沈んでいる。陽光は手際よく傘をたたむと、濡れた空気を切るように梅鈴のそばへ歩み寄った。「なんだ、ずいぶん濡れてるじゃないか」その声音は叱るようでいて、どこか心配の色が濃い。懐から布を取り出すと、陽光はためらいもなく梅鈴の髪に触れた。雨粒を含んだ黒髪をそっと拭い、肩に落ちた滴を丁寧にぬぐう。布越しに伝わる温もりが、雨音の中でひときわ静かに感じられた。「あ……」梅鈴の視線は、陽光の手にある布へ吸い寄せられた。それが自分の刺繍した手帕だと気づいた瞬間、胸の奥で何かがふっとほどける。あの日、陽光のために選んだ糸の色、ひと針ひと針に込めた想い――それらが、今、彼の手の中で息をしている。「この手帕……使ってくれてるのね」声に滲んだ嬉しさは隠しようもなく、言葉の端が震えていた。陽光は濡れた髪を拭う手を止めずに答える。「ああ……大切につかわせてもらっているよ」その一言が、梅鈴の胸の奥深くへ静かに落ちていく。雨音よりも、布が髪を

店の戸をくぐると、雨に濡れた空気を押しのけるように李婆が慌てて姿を見せた。「梅鈴。傘を持たずに出たから心配してたんだよ」その声には、雨よりも濃い不安がにじんでいた。梅鈴は陽光から受け取った籠をそっと掲げ、李婆へ見せる。「陽光さんが送ってくれたの。野菜は濡れてないから安心して」濡れた袖口から滴が落ちるのも気にせず、梅鈴は籠の中身を大事そうに示した。李婆はその言葉を聞くなり、呆れたように眉を吊り上げた。「馬鹿だねっ！　野菜なんざどうでもいいよ。あんたが風邪でもひいたらどうするんだい」叱る声の奥には、長年の情がしっかりと根を張っている。陽光と梅鈴の濡れた肩を見て、李婆は手早く布を二人へ押し渡した。「梅鈴、あんたは着替えておいで。陽光さん、今あったかいお茶をいれるよ」そう言って梅鈴を奥へ送り出し、李婆自身も湯を沸かしに姿を消す。店の一角では、湯気の立つ茶碗を手にした常連たちが、雨音を背に世間話を続けていた。「即位式には隣に正妃様がならばれるんだろうな」「どんな美女か楽しみだな。噂では最有力候補は――」声は次第に熱を帯び、未来の国母となる陽徳帝の后について、誰が選ばれるのか、どれほどの美貌なのかと、憶測が憶測を呼んで弾んでいく。「美女が千名もいるそうじゃないか」「そんなにいたら選ぶのも大変だろうよ」陽光は布で濡れた着物を拭きながら、その会話を聞いていた。皇帝の正妃――国の頂点に立ち、帝を支える女人。その言葉が耳に触れるたび、胸の奥に重たい影が落ちる。（噂に尾ひれがついているな……そんなにいるわけないだろう）苦笑が漏れたが、それは表情の端にだけ浮かび、心の内側は静かに揺れていた。着物を拭き終え、椅子に腰を下ろしたところへ、ふわりと柔らかな香りが近づいてきた。着替えを終えた梅鈴が、李婆の淹れた温かい茶を両手で抱え、陽光のもとへ歩み寄ってくる。濡れた雨の気配をまとった店内で、彼女の姿だけがほのかに明るく見えた。馴染み客が梅林に声をかけた。「よお梅鈴。今日もかわいいなが、李婆さんのくたびれた古着じゃあ、せっかくの別嬪も泣くぞ？」店内にいつもの軽口が弾け、常連たちの笑い声が湯気のように立ちのぼる。梅鈴は肩をすくめて笑い、「あら、そんなことないわ。布は上等だし、縫いも丁寧よ」と返す。奥から李婆が顔を出し、「婆の古着で悪かった