All Chapters of 愛は難く、別れは易し: Chapter 21 - Chapter 25

昭弘は一気にまくし立てると、期待を込めた目で静河を見つめた。静河が頷きさえすれば、今すぐ純子も子どもも消してみせると言わんばかりだった。静河はその瞳を見つめ、深い失望が胸に広がるのを感じた。これだけ話しておきながら、全部こっちのせいにしている。自分に苦労をかけたくないから純子に産ませたなどと。この男は今でもまだ、彼女が出ていったのは純子のせいだと思い込んでいるのだ。返事がないのを、昭弘は都合よく肯定と受け取ったようだった。純子と子どもさえ片づければ静河が戻ってくると思い込み、気持ちが高ぶるあまり、思わず口づけしようと顔を近づけてきた。すると、乾いた破裂音が廊下に響き渡った。唇が触れるより早く、静河の平手が昭弘の頬を鋭く張り飛ばしていた。「榎木昭弘、狂ってるの！？」静河は今になってはっきりと悟った。昭弘はこの結婚の失敗について、ただの一度たりとも己の非を認めたことがないのだ。純子と子どもを消せば静河が戻ってくると、本気で信じている。すべての元凶は、ほかならぬ昭弘自身にあるというのに。二つの命を平然と消そうとする元夫を前に、静河の声に底知れぬ失望が滲んだ。「どうしてこんな人になったの？どうして、自分に原因があるとは考えられないの！」昭弘は打たれた頬を押さえ、しばらく呆然としてから、ひどく苦く笑った。「そうだ、俺は狂ってるさ！君が出ていってから、毎晩悪夢を見てるんだ。夢の中で君は、夜ごと違う姿で、俺を捨て去っていく！俺はもう限界だ！君を取り戻せるなら、手段なんか選ばない！」叫び終えると、昭弘はもう静河を見ず、土砂降りの雨の中へ飛び出していった。「昭弘！」静河が背中に声をかけても、彼は一度も振り返らなかった。狂っている。しかし昭弘が手を下すより早く、純子が再び早産を起こした。生まれた子どもはすぐに保育器へと入れられたが、三日ともたなかった。純子を病院へ連れてきた喜久美は、息絶えたその子を見下ろし、ほんのわずかに惜しむような色を目に浮かべた。「やっぱり、生まれつき福の薄い子だったわね！」純子がもう役に立たないとわかると、喜久美はつけていた世話人を全員引き上げさせた。最後に言い残したのは、ただひと言だけだった。「このお金を持って、できるだけ遠くへ行きなさい」ほどなく病

静河はしばらく黙っていたが、やがて昭弘の手を振りほどき、そのまままっすぐ歩き出した。「静河！」昭弘は苦しげに彼女の行く手を遮り、どうして一度もチャンスをくれないのかと問いかけた。再会したあの日から、彼はずっと静河を取り戻そうとしていた。けれど、どれほど弁明しても、どれほど尽くしても、彼女の心は少しも動かなかった。「あんなに俺を愛してくれていたじゃないか。どうしてもう一度だけ機会をくれないんだ？家に純子がいた痕跡が嫌なら、家ごと売る。昔、俺が贈ったものが目障りなら、全部新しく買い直す。俺が汚いと思うなら、何度でも風呂に入る」「じゃあ……あなたの心が汚れてしまったら？」静河が不意に口を開いた。けれど昭弘は、いつまでたっても答えることができなかった。静河は笑った。もう彼を見ることもなく、その場に一人残して去っていった。翌日から、静河は荷造りを始め、M国へ戻る準備を進めた。本来は、稔と菊恵も一緒にM国へ連れていくつもりだった。けれど稔と菊恵は、田舎で一生を過ごしてきた人たちだった。この土地を離れることにも、どうしても未練があった。それを見て、静河もそれ以上は何も言わなかった。ただ出発の前夜、稔と菊恵が気づかないうちに、そっとふたりの枕の下へまとまった現金を忍ばせておいた。それから、国内にいる友人たちを誘って食事をした。食事のあいだ、友人たちは静河がまた遠くへ行ってしまうことを思うと、悲しみが込み上げてきた。「あなたが行ってしまったら、次はいつ会えるかわからないね」「いつか機会ができたら、私たちもM国まで会いに行くから」静河はうなずいた。そして友人たちと互いに住所を残し合い、これからは手紙で連絡を取り合えるようにした。皆は酒を一杯、また一杯と重ねながら、静河と話をしていた。静河が湯呑みの最後のお茶を飲み干し、店員を呼んで淹れ直してもらおうとした、そのときだった。酔いが回った友人の一人が手を振り、自分が淹れてくると言った。皆は慌てて座るよう勧めたが、その人はどうしても聞かず、急須を手に個室の外へ出ていった。ところが、しばらくもしないうちに、外から激しい口論の声が聞こえてきた。個室にいた数人は顔を見合わせ、慌てて外へ飛び出した。見ると、さっきの友人が向かいの席にいた酔客

静河は軽く笑った。「どれほど私を愛していたとしても、それが何だというんですか。結局、あの人は浮気したじゃありませんか。あの人だけじゃない、彼の友人たちも、みんな私に隠していました。もしかして、あなたも私に隠していたのではありませんか？」かつて純子が静河の誕生日パーティーの最中に、妊娠が原因で倒れた一件。あれほど大騒ぎになったのだ。喜久美が知らなかったなど、静河にはどうしても信じられなかった。案の定、喜久美の表情はこわばった。昭弘と静河が結婚してから、喜久美はずっと、早く子どもを作るよう二人を急かしていた。けれど一人は体の問題で子どもを産めず、もう一人は妻を思いやるあまり、子どもを望まなかった。それが喜久美には腹立たしくて仕方なかった。だから静河の顔を見るたびに、心の中がひどく不快になり、自然といい顔などできなくなっていた。だからこそ、純子が妊娠したと知ったとき、喜久美はとうに礼儀も何もかも置き去りにしていた。浮気が榎木家にとって、どれほど恥ずべきことなのかも忘れていた。たとえ昭弘の父の太郎がそのことで毎日のように喜久美に冷たい顔を向けても。たとえ静河がそのことで、毎日ひそかに心を痛めていても。喜久美には、そんなことはどうでもよかった。何よりも大切なのは、榎木家の跡取りとなる孫の顔を見ることだった。喜久美のその反応を見て、静河の目にかすかな皮肉がよぎった。自分の息子の浮気を後押ししておきながら、なぜ今さら、昭弘に完全に失望し、心を閉ざした自分を説得しに来るのだろう。「奥様。帰ったら、あの人に伝えてください。彼は自分を苦しめているだけではありません。私のことも苦しめています。昔、私に与えた傷だけではまだ足りないとでもいうのでしょうか。私を死ぬまで追い詰めなければ、気が済まないのですか？」そう言い終えると、静河はもう喜久美の反応を見ることもなく、軽く手を上げ、出ていくよう促した。喜久美も、立ち上がって出ていくしかなかった。一方、病院。喜久美の後ろに誰の姿もないことを見た瞬間、昭弘の目に残っていた最後の光が、完全に消えた。彼は何も言わなかった。ただ手を振り、喜久美に外へ出るよう示した。昭弘は手の中の結婚写真を持ち上げた。後悔の涙が、写真の中で花のように笑う静河の顔の上へ落ちた。