Semua Bab 달빛 아래 가려진 운명: Bab 1 - Bab 10

조희진은 밤을 꼬박 새워 갖옷을 완성했다.눈처럼 새하얀 흰여우 가죽에 섬세한 자수를 더하니 화려하면서도 따스한 갖옷이 탄생했다.동이 트자 그녀는 직접 갖옷을 들고 조영지가 머무는 봉의궁(鳳儀宮)으로 향했다.조영지는 거울 앞에 앉아 단장을 하고 있었다.조희진이 들어오자 그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“무슨 일로 왔느냐?”조희진이 예를 올렸다.“폐하께서 신첩에게 마마의 갖옷을 지으라 명하셨사옵니다. 이제야 완성하여 올리러 왔사옵니다.”시녀가 갖옷을 받아 조영지에게 건넸다.조영지는 갖옷을 만져 보다가 돌연 얼굴을 굳혔다. “무릎을 꿇어라.”조희진은 잠시 어리둥절한 표정을 지었다.“본궁의 말이 들리지 않느냐?”조영지의 목소리가 싸늘하게 울렸다.“귀비가 된 지 며칠이나 되었다고, 벌써 궁중의 법도마저 잊은 것이냐?”조희진은 말없이 무릎을 꿇었다.조영지는 그녀 앞으로 걸어와 내려다보았다.“조희진.”조영지는 입가에 비웃음을 띤 채 말을 이었다.“이토록 공들여 갖옷을 지은 것도, 결국 폐하께서 이 갖옷을 보실 때마다 네 생각이 나게 하려는 속셈이었느냐? 해서 조금이라도 더 네 처소를 찾게 하려는 것이냐?”조영지는 차갑게 웃었다.“헛된 꿈은 버려라. 폐하께서 마음에 품으신 여인은 처음부터 지금까지 오직 나뿐이었다. 예전부터 폐하께서 나를 얼마나 아끼셨는지는 너도 잘 알지 않느냐. 너를 맞아들인 것도 오직 나를 지키기 위해서였을 뿐이다. 폐하께서 황위에 오르시자마자 나를 황후로 세우셨고, 너는 고작 귀비에 그쳤다. 아직도 네 처지를 모르겠느냐?”조희진은 고개를 숙인 채 조용히 대답했다.“신첩이 어찌 감히 그런 마음을 품겠습니까.”“감히 그럴 마음이 없다고?”조영지는 그녀의 턱을 들어 올렸다.“내가 보기엔 제법 다른 마음을 품고 있는 것 같은데.”이윽고 조영지는 손을 거둔 뒤, 궁인들에게 명했다.“여봐라! 귀비가 감히 본궁을 능멸하고 불경한 마음을 품은 데다 흉계까지 꾸몄으니, 당장 붙들어 곤장 스무 대를 쳐라! 두고두고 본보

모두가 충격에 휩싸였다.조희진도 믿을 수 없다는 듯 멍하니 굳어 버렸다.이정은 증거를 받아 몇 장 넘겨 보았다. 이내 그의 얼굴이 서늘하게 굳었다.그는 손에 든 증거를 조희진의 얼굴 앞에 거칠게 내던졌다. “귀비.”이정의 목소리는 차갑기 그지없었다. “네가 정녕 이토록 짐을 실망시키는구나. 감히 몇 번이나 황후를 해하려 들다니!”잠시 말을 멈춘 그가 싸늘하게 명했다.“여봐라!”그러나 그는 끝내 말을 잇지 못했다.눈앞의 조희진은 창백한 얼굴로 무릎을 꿇은 채, 아무런 변명도 하지 않았다.그 모습을 보는 순간, ‘끌어내 참수하라’는 말이 도무지 입 밖으로 나오지 않았다.조영지는 그의 망설임을 눈치챘다.순간 그녀의 눈 깊은 곳에 서늘한 원망이 스쳤다.그녀는 곧장 무릎을 꿇고 눈물을 흘리며 애원했다.“폐하, 귀비는 비록 죄를 범하였으나, 신첩에게는 하나뿐인 동생이옵니다... 부디 은혜를 베푸시어 목숨만은 살려 주시옵소서. 그저 천옥(天獄)에 며칠 가두어 벌을 받게 하는 것이 어떠하옵니까?”천옥이라?이정은 미간을 깊이 찌푸렸다. 차갑던 눈빛에는 다시 망설임이 어렸다.‘천옥이 어떤 곳인가? 어둡고 축축한 데다 곳곳에 형구가 늘어서 있어, 들어간 자는 목숨을 부지하기도 온전한 몸으로 나오기도 어려운 곳이었다. 하물며 등에 입은 상처가 아직 아물지도 않은 조희진을 그곳에 보낸다면...’조영지는 이정의 눈빛에 스친 망설임을 놓치지 않았다.그 순간, 가슴 깊이 눌러 두었던 원망이 더욱 짙어졌다.‘대체 언제부터 조희진이 이정의 마음속에서 이토록 중요한 사람이 되었단 말인가? 천옥에 보내는 것조차 망설이게 되다니!’그렇게 생각하며 조영지는 이를 악물고 다시 입을 열었다. 힘없이 떨리는 목소리에는 애써 참는 듯한 울음기가 배어 있었다. “폐하, 실은... 신첩 또한 귀비를 벌하고 싶지 않사옵니다. 허나 황후를 모함하는 일이 벌어졌는데도 아무런 처벌 없이 넘어간다면... 앞으로 신첩이 어찌 후궁을 다스릴 수 있겠사옵니까?”그녀는 힘없이 고개를

다시 정신이 들었을 때, 가장 먼저 느껴진 것은 뼛속까지 파고드는 매서운 찬바람이었다.조희진은 간신히 눈꺼풀을 들어 올렸다. 눈앞에는 끝이 보이지 않을 만큼 높은 곳이 펼쳐져 있었다. 두 손은 굵은 밧줄에 단단히 묶여 조금도 움직일 수 없었다.그녀의 곁에는 또 한 사람이 묶여 있었다.화려한 궁복을 입은 채 얼굴이 새하얗게 질린 조영지였다.두 사람은... 성루 위에 묶여 있었다.성루 아래에는 횃불이 환하게 타오르고 있었다.그 아래로는 검은 물결처럼 빼곡히 늘어선 어림군(御林軍)이 살기를 머금은 채 진을 치고 있었고, 맨 앞에는 검은 평복 차림의 이정이 서 있었다.나무처럼 곧고 늠름한 자태로 성루 위를 올려다보는 그의 얼굴은 서늘하게 굳어 있었지만, 시선만큼은 그녀들 두 사람에게서 한순간도 떨어지지 않았다. “이정!”성루 반대편에서 쉰 듯하면서도 광기 어린 목소리가 터져 나왔다.조희진은 힘겹게 고개를 돌렸다.그러자 낡고 해진 곤룡포를 걸친 채 이성을 잃은 듯한 사내 하나가 눈에 들어왔다.그는 다름 아닌 폐태자 이헌이었다.황위 다툼에서 패한 후 줄곧 유폐되어 있던 그가, 어찌된 일인지 이곳까지 탈출해 나온 것이었다. “형제인 우리가 이런 방식으로 다시 만나게 될 줄은 누가 알았겠느냐!”이헌은 미친 듯이 웃음을 터뜨렸다. “이정, 네가 내 모든 것을 무너뜨렸다! 허니 오늘은 너 또한 가장 아끼는 이를 잃는 절망이 어떤 것인지 뼈저리게 느끼게 해주마!”그는 밧줄에 묶인 두 사람을 가리켰다. 그의 눈빛에는 서늘한 광기와 독기가 서려 있었다. “이 두 여인 중 한 명은 네가 그토록 연모하는 황후이고, 다른 한 명은 오랜 세월 너와 생사를 함께하며 너를 위해 모든 것을 내던진 귀비다! 이정, 과거 너는 내게 어머니와 태자비 중 하나를 택하라 했었지. 오늘은 내가 너에게 같은 선택을 내리게 해주마.”“둘 중 한 사람만 살릴 수 있다! 네가 택하는 순간, 남은 한 사람은 이 자리에서 떨어져 비참한 최후를 맞게 될 것이다. 그리고 너는 평생 그

전각 안의 궁녀와 태감들은 모두 바닥에 꿇어앉아 있었다. 곡성이 울리기도 전, 굳게 닫혀 있던 전각 문이 갑자기 거칠게 열렸다.소식을 들은 이정이 한달음에 달려 들어왔다.그는 침상 앞에 무릎 꿇고 있던 태의를 거칠게 밀쳐냈다. 그 힘이 어찌나 강했던지, 나이 든 태의는 몸을 가누지 못하고 몇 걸음 비틀거리다 바닥에 쓰러졌다. “네놈이 지금 무슨 헛소리를 전하는 것이냐!”이정은 갈라진 목소리로 울부짖듯 외쳤다. “귀비가 어찌 죽었단 말이냐! 고작 성루에서 떨어졌을 뿐이다! 짐이 직접 확인했거늘! 분명 가벼운 외상뿐이지 않았느냐!”그는 믿을 수 없다는 듯 황급히 침상 앞으로 달려가 몸을 숙인 채 그녀를 살폈다.조희진은 마치 깊은 잠에 빠진 사람처럼 고요히 누워 있었다.창백한 얼굴에는 생기라곤 조금도 찾아볼 수 없었다. 입술은 핏기 하나 없이 하얗게 질려 있었고, 길게 내려앉은 속눈썹은 뺨 위에 옅은 그림자를 드리우고 있었다.이정은 떨리는 손끝을 들어 그녀의 코끝에 가져다 댔다.아무것도 느껴지지 않았다.숨결이 전혀 느껴지지 않았다.차디찬 감촉이 손끝을 타고 순식간에 온몸으로 퍼져 나갔다. 마치 온몸의 피가 얼어붙는 듯한 한기에 이정의 안색이 사색이 되었다. 그는 다급히 손을 거두었다가, 믿을 수 없다는 듯 다시 손을 뻗었다. 이번에는 그녀의 목덜미를 짚고, 가슴에 손을 얹어 보았다.싸늘했다.숨결도, 맥박도 느껴지지 않았다.“아니... 아니다... 그럴 리 없다...”이정은 멍하니 중얼거리다 갑자기 고개를 돌렸다.“지금 당장 태의원의 모든 태의를 부르거라! 단 한 사람도 빠지지 말고! 귀비는 죽지 않았다! 결코 죽을 리 없느니라! 귀비를 살려 내지 못한다면, 너희들 또한 죽음을 면치 못할 것이다!”그의 목소리가 전각을 뒤흔들었다.태의원 원수는 사색이 된 채 앞으로 기어 나왔다.사람을 삼킬 듯한 황제의 살벌한 눈빛 아래, 그는 떨리는 손으로 다시 조희진의 맥을 짚었다.잠시 뒤, 태의원 원수의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 그는 바닥에 깊

“폐하!”그녀는 요화궁에 들어서자마자 침상 앞으로 달려갔다. 조용히 누워 있는 조희진을 바라보며 손수건으로 입을 가린 채, 애써 흐느낌을 삼켰다. “신첩, 귀비의 소식을 듣고... 어찌 이런 일이... 어제까지만 해도 아무 일 없었거늘...”그녀는 곧장 조희진의 시신을 향해 몸을 던지며 통곡하려 했다. 그러나 이내 눈앞에 펼쳐진 광경에 걸음을 멈췄다.이정은 그저 조희진의 손을 꼭 붙든 채 침상 곁에 앉아 있었다. 텅 빈 눈으로 허공만 바라볼 뿐, 그녀가 들어온 것조차 깨닫지 못하는 듯했다.조영지는 알 수 없는 불길함에 가슴이 철렁 내려앉았다.그녀는 애써 마음을 가라앉히고, 더욱 애통하고 온화한 목소리로 말했다.“폐하, 부디 마음을 추스르시옵소서... 귀비는... 아, 이 또한 하늘이 정한 운명이 아니겠사옵니까. 폐하께서 이곳을 밤새 지키고 계셨으니, 옥체가 상하실까 염려되옵니다. 신첩과 함께 잠시 쉬시지요. 이곳은... 궁인들에게 맡기셔도 되옵니다.”그제야 이정은 천천히 고개를 들어 그녀의 얼굴을 바라보았다.그의 시선이 닿는 순간, 조영지는 등골이 서늘해졌다. 애써 지어낸 비통한 표정마저 더는 유지하기 어려울 만큼이었다. “운명이라고?”이정의 목소리가 낮게 울렸다.밤새 말을 잇지 못한 탓인지, 목소리는 갈라지고 메말라 있었다.조영지는 애써 고개를 끄덕였다. 그러자 기다렸다는 듯 눈물 한 방울이 뺨을 타고 흘러내렸다. “예, 그러하옵니다... 귀비가 그 높은 성루에서 떨어졌으니 어찌 몸이 온전하였겠사옵니까. 상처가 워낙 깊었던 탓에 아무리 귀한 약재를 쓰고 온갖 방도를 다한다 한들, 하늘이 정한 운명까지 거스를 수는 없었을 것이옵니다... 하오니 폐하, 부디 옥체를 살피시옵소서...”“상처가 깊었다고?”이정은 갑자기 입꼬리를 비틀어 올렸다.웃음이라 하기에는 너무 처참했고, 오히려 울음보다 더 쓸쓸한 표정이었다. “태의가 짐에게 분명히 말하였다! 그 아이가 성루에서 떨어지는 순간 짐이 직접 받아냈기에 큰 충격은 피했다고! 땅에 닿은