All Chapters of 달빛 아래 가려진 운명: Chapter 11 - Chapter 20

전각 안은 다시 깊은 적막에 잠겼다.이정은 천천히 침상 곁으로 돌아와 앉았다.그리고 이미 차갑게 식어 버린 조희진의 손을 조심스레 감싸 쥔 채, 말없이 그 손등에 이마를 기댔다. “희진아...”그가 나직이 그녀의 이름을 불렀다.목소리에는 차마 가라앉히지 못한 고통과 막막함이 짙게 배어 있었다.“네가 말해 보거라... 짐이... 정녕... 틀렸느냐...”그러나 돌아오는 대답은 없었다.대신 창밖을 스쳐 가는 찬바람만이, 마치 누군가 흐느끼는 듯한 소리를 내고 있었다.사흘이 지났다.조희진의 시신은 여전히 요화궁 내전의 침상 위에 조용히 누워 있었다.태감 총관 이덕춘은 전각 밖에 서서 한참을 망설였다.이내 마음을 다잡은 그는 허리를 깊이 숙인 채 조심스럽게 안으로 들어갔다. “폐하...”이덕춘의 목소리는 바짝 말라 있었다. 그는 조심스럽게 눈치를 살피며 입을 열었다. “마마께서... 이미 승하하신 지 사흘이 되었사옵니다. 날씨가 차갑기는 하나, 옥체를 계속 모시는 데에는 한계가 있사옵니다. 하오니 부디 예부에 명하시어 장례를 준비하게 하시고, 마마께서 편히 가실 수 있도록 해 주시옵소서. 마마께서는 생전 누구보다 품위와 예를 중히 여기셨으니, 아마도 이런 모습으로...”“귀비는 죽지 않았다!”“그저 잠시 잠든 것뿐이다! 짐의 말을 알아듣지 못하는 것이냐!”이정은 목이 찢어질 듯 울부짖었다. 며칠째 제대로 쉬지 못한 탓에 그의 목소리는 이미 거칠게 갈라져 있었다. “장례는 무슨! 귀비는 죽지 않았다! 모두 물러가거라! 당장 짐의 눈앞에서 사라져라!”이덕춘은 화들짝 놀라 털썩 무릎을 꿇고 연신 머리를 조아렸다. “폐하, 부디 노여움을 거두시옵소서! 소인이 경솔하였사옵니다! 죽을죄를 지었사옵니다!”“물러가라!”이덕춘은 거의 기다시피 전각 밖으로 물러났다. 등줄기에는 어느새 식은땀이 흥건히 배어 있었다.그는 굳게 닫힌 전각 문을 바라보며 불안한 마음을 감추지 못했다.‘폐하의 저 모습은... 분명 이성을 잃으신것 같은데...”그 소

조영지는 감히 대답하지 못했다. 그저 바닥에 엎드린 채 어깨만 들썩이며 흐느낄 뿐이었다.“누가 감히 그녀에게 손을 대라 했느냐! 누가 감히 그녀를 묻으라 했느냐!”이정은 억누르던 분노를 터뜨리며 포효했다. 그리고 손에 든 검을 거칠게 휘둘렀다. “쾅!”굉음과 함께 곁에 있던 정교한 자단목 화장대가 단칼에 두 동강 났고, 위에 놓여 있던 연지와 분, 귀한 장신구들이 바닥으로 어지럽게 쏟아졌다. “꺄악!”조영지는 놀라 비명을 지르며 머리를 감싸 쥔 채 몸을 웅크렸다.이정은 거칠게 숨을 몰아쉬었다.핏발 선 눈에는 걷잡을 수 없는 분노가 들끓었고, 그 모습은 마치 이성을 잃은 맹수처럼 누구도 감히 다가갈 수 없는 위압감을 풍겼다.그는 곧장 몸을 돌려, 뒤따라오던 이덕춘을 향해 쉰 목소리로 외쳤다.“파내라! 당장 비릉으로 가서 귀비의 관을 파내어 짐 앞에 가져오너라! 지금 당장!”“예, 예! 분부 받들겠사옵니다! 소인이 지금 바로 가겠사옵니다!”이덕춘은 얼굴이 새하얗게 질린 채 허겁지겁 전각 밖으로 뛰쳐나가, 사람을 모으고 명을 전했다.순식간에 황궁 전체가 술렁였다.황제가 이제 막 장례를 치른 귀비의 무덤을 다시 파헤치라 명한 것이다.이는 감히 상상조차 하기 어려운 일이었다. 죽은 자에 대한 예를 거스르는 일이었으며, 황실의 법도마저 뒤흔드는 일이었다.하지만 아무도 감히 나서서 말리지 못했다.지금의 황제는 이미 이성을 잃은 듯했고, 그 앞을 막아서는 순간 목숨을 잃을 수도 있었다.곧 금군이 출동했다. 그들은 도구를 챙겨 들고 곧장 비릉으로 향했다.이정은 검을 쥔 채 전각 밖만 바라보고 있었다. 당장이라도 직접 능으로 달려갈 듯한 기세였다.숨 막힐 듯한 정적 속에서 시간만 속절없이 흘러갔다.얼마나 시간이 지났을까.마침내 전각 밖에서 다급한 발걸음 소리가 들려왔다.흙먼지로 뒤범벅이 된 금군 통령이 갑옷도 제대로 정돈하지 못한 채 허겁지겁 전각 안으로 뛰어 들어와 그대로 무릎을 꿇었다. “폐, 폐하...! 파, 파냈사옵니다...”이

3년 후.귀비 조씨가 세상을 떠난 지도 어느덧 3년이 흘렀다.조정의 분위기는 무겁게 가라앉아 있었다. “폐하, 나라에 군왕이 없어서는 아니 되듯, 궁궐 또한 중궁의 자리를 오래 비워 둘 수 없사옵니다. 황후의 자리가 비어 있고 국본마저 정해지지 않은 것은 종묘사직을 위해서도 결코 바람직하지 않사옵니다. 하오니 신이 감히 청하옵니다. 부디 덕망 있는 여인을 맞아들이시어 황후로 책봉하시고, 흔들리는 민심을 안정시켜 주시옵소서.”용좌에 앉은 이정은 검은 곤룡포를 걸치고 있었다.수척해진 얼굴과 깊게 패인 눈가는 지난 3년의 세월이 남긴 흔적을 고스란히 드러내고 있었다.다만 그의 그 두 눈만큼은 깊고 고요해, 아무도 그 속내를 헤아릴 수 없었다.그는 상소문에는 눈길조차 주지 않은 채 담담히 입을 열었다. 그 목소리에는 아무런 감정도 실려 있지 않았다. “짐이 마음에 둔 이는 이미 세상을 떠났거늘, 어찌 다시 황후를 들인단 말인가?”“폐하, 귀비마마께서 승하하신 일에 신들 또한 비통한 마음을 금할 수 없사옵니다. 허나 떠난 이는 이미 떠났고, 살아 있는 이는 살아가야 하옵니다. 폐하께서는 한 나라의 군주이시니, 부디 나라와 종묘사직을 먼저 헤아려 주시옵소서...”말이 끝나기도 전이었다.쾅 하는 소리와 함께 상소문이 옥계 아래로 내던져졌다. 흰 종잇장이 사방으로 흩날렸다.이정은 천천히 자리에서 일어나, 숨죽인 채 엎드려 있는 신하들을 차례로 훑어보았다.그리고 얼음장처럼 차가운 목소리로 한 글자 한 글자 내뱉었다. “누구든 다시 황후 책봉을 입에 올리면, 참형에 처하겠다.”순간 대전 안은 숨 막힐 듯 고요해졌다.아무도 감히 다시 입을 열지 못했다.조회가 끝난 뒤, 이정은 어서방으로 돌아왔으나 눈앞에 쌓인 정무는 좀처럼 손에 잡히지 않았다.상소문은 산처럼 쌓여 있었으나, 붓을 쥔 손은 한참 동안 움직이지 않았다.결국 그는 붓을 내려놓았다.그리고 다시 걸음을 옮겨, 3년째 주인 없는 전각으로 향했다.비록 주인은 떠났으나 궁인들은 하루도 거르

조영지는 그대로 굳어 버렸다.조금 전까지 울부짖으며 매달리던 모습은 온데간데없이 사라지고, 그녀는 멍하니 그 자리에 서 있었다.한참 뒤에야 그녀는 천천히 고개를 들었다. 때와 먼지로 얼룩진 얼굴, 그 위로 드러난 두 눈에는 도저히 믿을 수 없다는 경악이 어려 있었다. “아니... 아니야... 그럴 리 없어...”바싹 마른 입술이 파르르 떨렸다. 그 아이가 숨을 거두는 순간을 제가 직접 보았습니다! 온몸에서 피를 흘리며 쓰러졌고, 태의도 직접 맥을 짚었습니다! 그 아이는 분명 죽었사옵니다! 제가 직접 확인했단 말입니다!”“그 아이는 죽음을 위장했던 것이다.이정의 목소리는 지나치리만큼 평온했다. 그러나 그 담담한 말들은 조영지에게 차마 견딜 수 없는 아픔으로 하나하나 박혀 들었다. “지금 그녀는 강남에 있다. 신효원과 함께 말이다. 어린 시절부터 연을 맺은 그와 함께 살아가고 있으며, 이미 딸아이까지 낳았다. 올해로 두 살이 되었을 것이다.”조영지는 마치 벼락이라도 맞은 듯 그 자리에 굳어 버렸다.믿을 수 없는 충격에 다리에 힘이 풀린 그녀는 그대로 바닥에 주저앉았다. 떨리는 입술만 몇 차례 달싹였을 뿐, 끝내 아무 말도 나오지 않았다.한참 뒤, 그녀는 돌연 웃음을 터뜨렸다.처음에는 낮은 웃음에 불과했다. 하지만 점점 커져 가던 웃음은 어느새 섬뜩하게 일그러진 웃음소리가 되어 전각 안을 가득 메웠다.“하하... 하하하! 죽음을 위장했다고? 그년이 죽은 척을 했단 말입니까? 허면 저는요? 저는 대체 뭡니까!”조영지는 웃다가 끝내 눈물까지 흘렸다.자신을 가리켰다가, 다시 이정을 가리키며 마치 넋이 나간 사람처럼 웃음을 터뜨렸다.“신첩이 이곳에서 지난 3년을 어떻게 버텨 왔는지 폐하께서는 아십니까! 하루도 마음 편히 지낸 날이 없었습니다. 사람이라 할 수도 없고, 귀신이라 할 수도 없는 몰골로 살아왔습니다. 이곳에 갇힌 채 하루하루 버티고 또 버텼습니다! 헌데 이제 와서 그년이 살았다니요? 폐하께서는 그년이 죽었다고 믿으셨기에, 신첩을 이곳

이정은 한참 동안 그녀를 바라보다가 천천히 입을 열었다.낮게 가라앉은 목소리는 지나칠 만큼 차분했지만, 그의 말 한마디 한마디는 또렷했다.“옛 인연이 있는 사람이오.”조희진의 손끝이 미세하게 떨렸다.조희진의 손끝이 가볍게 떨렸다. 그러나 그녀는 곧 아무 일도 없었던 듯 마음을 다잡았다. 그리고는 이정의 시선을 피해 몸을 돌려 신효원을 바라보았다. “서방님, 연이를 먼저 데리고 들어가 주세요.”신효원은 조희진을 바라보았다가 이정에게 시선을 옮겼다.눈빛에는 풀리지 않는 의문이 담겨 있었지만, 그는 더 묻지 않았다. 다만 그녀의 손을 가볍게 잡아 주며 낮게 말했다.“무슨 일이 있거든 부르시오.”그러고는 연이를 품에 안고 안으로 들어갔다. 몇 걸음 옮긴 뒤에도 마음이 놓이지 않는 듯 몇 번이나 뒤를 돌아보았지만, 끝내 조희진의 뜻을 따랐다.마침내 묵운재 안에는 두 사람만 남았다.숨 막히는 정적이 내려앉았다.조희진은 천천히 숨을 고른 뒤 고개를 들었다. 조금 전까지 흔들리던 눈빛은 어느새 가라앉아 있었고, 그녀의 얼굴에는 다시 평온한 기색만이 남아 있었다.그리고 마치 처음 만난 사람을 대하듯 이정을 향해 정중히 예를 올렸다. 흠잡을 곳 하나 없는 단정한 예였다. ‘“소인, 나리를 뵙습니다.”소인.나리.그 낯선 두 호칭이 마치 서늘한 칼날처럼 이정의 마음을 파고들었다.이정은 한동안 말없이 그녀를 바라보았다.고개를 숙인 채 순순히 예를 갖춘 모습도, 일부러 자신과의 거리를 두려는 듯 선을 긋는 태도도 모두 그의 눈에 선명히 들어왔다.그는 문득 입꼬리를 비틀어 올렸다. 그러나 그 미소에는 조금의 온기도 담겨 있지 않았다. “부인께서는... 제가 오래전 떠나보낸 이와 참 많이 닮았구려.”조희진의 속눈썹이 가볍게 떨렸다. 하지만 그녀는 여전히 시선을 내린 채 담담히 말했다. “세상에는 닮은 사람이 많사옵니다. 나리께서 사람을 잘못 보신 듯하옵니다.”“잘못 보았다?”이정이 낮게 되뇌었다. 그리고 한 걸음 앞으로 다가섰다.차분한 목소