All Chapters of 縁が結ぶ影: Chapter 11 - Chapter 18

　月瀬さんと共に歩く廃病院は、一人で彷徨っていたときとは明らかに違っていた。　――先輩のことは、私が必ずお守りしますから。　そんなことを年下の女の子に言わせてしまった情けなさは、今も胸に突き刺さっている。　けれど同時に、月瀬さんが本当に霊能力者なのだということを、僕は身をもって感じていた。　彼女のそばにいるだけで、空気が違う。　一人で歩いていたときは、廊下の闇すべてがこちらを窺っているように思えた。どこから何が飛び出してくるか分からず、息をすることさえ怖かった。　けれど今は、月瀬さんの周りだけ空気が澄んでいる。　肌にまとわりついていた冷気も、闇の奥から向けられていた無数の気配も、彼女を避けるように遠ざかっているのだ。　単に、一人ではなくなったから安心しているだけなのかもしれない。　それでも、彼女のそばにいれば何者にも触れられない――そんな見えない何かに守られているような感覚が、確かにあった。　月瀬美琴さん。　彼女は一体、何者なのだろう。「先輩」　屋上へ続く階段を上りきったところで、月瀬さんが足を止めた。　正面には、錆に覆われた重そうな鉄扉がある。「恐らく、誠也くんはこの先にいます」「この先って……屋上？」「はい」　この扉を開けば、屋上へ出る。　僕は院内の案内図に書かれていた、奇妙な表記を思い出した。　――『屋上：社』　病院の屋上に、社。　見間違いかとも思ったけれど、あの意味もようやく分かるのだろうか。「それでは、開けますよ」「うん。お願い」　僕の返事を聞くと、月瀬さんは小さく頷き、鉄扉へ手を掛けた。　力を込めて押す。　きぃぃ……。　錆びた金属同士を無理やり擦り合わせるような音が響き、扉がゆっくりと開いていく。　隙間から冷たい風が吹き込み、僕の前髪を揺らした。　そして扉の向こうには、病院の屋上とは思えない異様な光景が広がっていた。　ひび割れたコンクリートの中央に、色褪せた小さな鳥居が立っている。　さらにその奥には、古びた社が鎮座していた。　長いあいだ雨風に晒されてきたのだろう。屋根は黒ずみ、注連縄も朽ちかけている。それでも周囲だけは、病院の一部ではないような異質な空気に包まれていた。　下から見上げたときには、鳥居も社もまったく見えなかった。　そして、その鳥居の前に――あの少年がいた。　誠也くんだ

　それから、しばらくのあいだ。　胸に溜め込んでいた想いを抑えきれないように、誠也くんは泣き続けた。　小さなすすり泣きが、夜空へ昇っていく。　月瀬さんは何も急かさず、誠也くんのそばに寄り添っていた。僕も少し離れたところに腰を下ろし、その声が静まるのを待った。　やがて激しかった泣き声は、途切れ途切れの嗚咽へ変わっていく。『ぐすっ……』「誠也くん」　月瀬さんが、濡れた瞳を覗き込むように顔を寄せた。「もしかして、最後に何か心残りがあるんじゃないかな？」　誠也くんは木彫りの犬を胸に抱いたまま、俯いてしまう。『……たい』「なぁに？」　月瀬さんが優しく聞き返す。　誠也くんは躊躇うように唇を震わせ、消え入りそうな声で答えた。『最後に、もう一度だけ……遊びたい』　――遊びたい。　それが、何十年ものあいだ孤独に耐えてきた、小さな男の子の最後の願いだった。　幸い、この病院は広い。　ボール遊びでも追いかけっこでも、それなりに遊べる場所はあるだろう。　もっとも、これほど古い廃病院に、都合よく使えるボールが転がっているとは思えない。追いかけっこなら何もなくてもできるけれど――僕には、それよりも一つ、試してみたい遊びが浮かんでいた。　誠也くんは、ずっと寂しかった。　どれだけ声を上げても誰にも気づいてもらえず、誰かが来ても、その人たちに誠也くんの姿は見えない。　そうして、長い年月をたった一人で過ごしてきた。　それなら――。「かくれんぼなんて、どうかな？」　僕の言葉に、誠也くんが顔を上げた。『かくれんぼ……？』「うん。この病院なら隠れる場所もたくさんあるだろうし」　それだけが理由ではなかった。　誰にも見つけてもらえなかった寂しさが、誠也くんをこの世へ縛りつけているのなら。　最後に僕たちが必ず彼を見つけ出すことで、その孤独を少しでも和らげられるのではないか。　そう思ったのだ。　……もっとも、この広い病院から小さな男の子を捜し出すのは、相当大変そうだけれど。　そこは、根性でどうにかするしかない。　僕の意図を察したのか、月瀬さんの表情がぱっと明るくなった。「とても素敵な提案ですね」　それから、誠也くんへ笑顔を向ける。「どうかな、誠也くん。かくれんぼ、してみる？」『うん……』　誠也くんの顔にも、少しずつ笑みが戻っていく。『やり

　院長室の扉を押し開けると、蝶番が小さく軋んだ。 　室内は暗かった。 　けれど、割れた窓から差し込む月明かりが、朽ちかけた家具の輪郭を淡く浮かび上がらせている。 　その奥に置かれた、黒い革張りのソファ。 　ひび割れ、ところどころ中綿の飛び出したそのソファに、月瀬さんが腰掛けていた。 　そして、その膝の上には――。 「誠也くん……」 　木彫りの犬を胸に抱いた誠也くんが、月瀬さんへ甘えるように身体を丸め、静かな寝息を立てていた。 「先輩」 　こちらに気づいた月瀬さんが、唇を柔らかく綻ばせる。 「誠也くん、見つけましたよ」 　月明かりが、彼女の頬を白く照らしていた。 　微笑む口元も、伏せられた睫毛も、すべてが淡い銀色に縁取られている。 　荒れ果てた院長室の中で、彼女だけがこの世から切り離された存在のように見えた。 　あまりにも現実離れした美しさに、僕は思わず息を呑む。 「……先輩？」 　何も言わない僕を不思議に思ったのか、月瀬さんが僅かに首を傾げた。 「どうかしましたか？」 「えっ？　あ、いや……」 　我に返り、慌てて視線を逸らす。 「ご、ごめん。誠也くん、見つかったんだね」 「はい。私が見つけたら、よほど嬉しかったのでしょうね」 　月瀬さんは膝の上へ視線を戻し、誠也くんの髪を優しく撫でた。 「しばらくはしゃいでいたのですが、安心した途端、こうして眠ってしまいました」 　誠也くんの寝顔は、どこか満足そうだった。 　……あ。 　よく見ると、その口元から涎が垂れている。 　淡く光る雫が月瀬さんの制服へ落ち、膝の辺りに薄い染みを作っていた。 　もっとも、霊の涎に実体なんてほとんどないのだろう。染みは生まれたそばから、霧のように薄れていく。 「ふふっ。可愛いですよね」 　月瀬さんは涎など少しも気にしていない様子で、変わらず誠也くんの頭を撫でていた。 　その表情は慈しみに満ちていて、本当の姉が弟を見守っているようにも見える。 「……そうだね」 　僕が答えると、月瀬さんは空いている隣の席を、ぽんぽんと軽く叩いた。 「先輩も、ずっと歩き回ってお疲れでしょう？　よろしければ座ってください」 「ありがとう。それじゃあ、少しだけ」 　彼女の隣へ腰を下ろす。 　古びたソファが、ぎしりと低い音を立てて沈み込んだ。 『お兄

「ゲホッ、げほっ……」　胸の奥を引っかかれるような咳が続いて、僕は口元を押さえた。　白い布に、小さな赤い染みがついていた。　まただ。　誰かに見つかる前に、僕は布を小さく折り畳み、枕の下へ隠した。　僕がこの病院へ入院してから、もうすぐ二か月になる。　お母さんとお父さんは、ときどき病室へ来てくれる。来るたびに「もう少しだからね」と言ってくれるけれど、僕はまだ退院できないみたいだった。　咳は、前よりもひどくなっている。　夜になると何度も目が覚めるし、咳き込みすぎて息ができなくなることもあった。最近は、口から赤いものが出てくる回数も増えている。　けれど、そのことはなるべく誰にも言わないようにしていた。　扉を叩く音がして、白衣を着たおじいさんが病室へ入ってきた。「誠也くん、おはよう。今朝の具合はどうかな」「じいちゃん先生、おはよう！」　僕はすぐに身体を起こそうとした。　けれど腕に力が入らなくて、途中で背中がベッドへ戻ってしまう。それでも、何もなかったように笑ってみせた。「誠也はね、元気だよ！」「そうかい」　じいちゃん先生は、いつもの優しい顔で笑った。　それから僕のそばまで来ると、冷たい聴診器を胸に当てた。「少しだけ、じっとしていておくれ」「うん」　息を大きく吸おうとすると、すぐに胸が苦しくなった。　我慢しようとしたけれど、喉の奥がむずむずして、また小さな咳が出てしまう。　じいちゃん先生は聴診器を外すと、僕の顔を静かに見た。「誠也くん。私はね、お医者さんなんだ」「うん。知ってるよ」「具合の悪いところを隠されてしまうと、誠也くんを治してあげられなくなってしまう。苦しいときは、苦しいと言っていいんだよ」　声はいつもと同じように優しかった。　だから、すぐにはわからなかったけれど――たぶん、僕は怒られたのだと思う。「……ごめんなさい」「謝らなくていい。ただ、私には本当のことを教えてほしいんだ」「うん」　僕は頷いた。　けれど、本当のことは言えなかった。