特に面白いのは、西洋でも『Third time lucky』と言ったり、中国の故事にも類似の表現があったりと、文化的に普遍的な概念だということ。人間の脳は繰り返し起こる事象に意味を見出したがる性質がありますから、古今東西で似たような言葉が生まれたのでしょう。実際に統計的に検証するのは難しいですが、人々が日常で感じる「勘」や「予感」の裏付けとして使われ続けてきたのかもしれません。
この表現の起源を調べると、17世紀イギリスの慣用句『Third time lucky』に行き着く。当時の裁判慣習で、被告人には3回まで無罪を主張する機会が与えられていた。
そこから転じて、失敗を重ねても3回目には成功するという意味が生まれたようだ。日本の『三度目の正直』はこの考え方を輸入したもので、特に競馬の世界でよく使われ始めた。馬券が3回目で当たるというジンクスから広まったという説が有力である。
興味深いのは、東西を問わず『3』という数字に特別な意味を見いだしている点。キリスト教の三位一体や仏教の三宝など、文化的背景も関係しているのかもしれない。