MasukKABANATA 27Hindi nakatulog si Jesza nang gabing iyon. Paulit-ulit na umuugong sa kanyang isipan ang bawat salitang narinig niya mula sa usapan ni Damon sa telepono. Ang posibleng pagbagsak ng kumpanya, ang pagkakakulong ng ina nito, at ang tuluyang pagkasira ng pangalan ng mga Vale. Lahat ng ito ay parang isang malaking itim na ulap na unti-unting lumalapit sa kanila.Kinabukasan, habang nasa trabaho si Damon para lihim na makipagkita sa kanyang mga abogado, nagpasya si Jesza na lumabas muna para bumili ng ilang gamit sa grocery malapit sa apartment. Ngunit bago pa man siya makarating sa mall, isang itim na marangyang sasakyan ang huminto sa kanyang tapat.Bumaba ang glass window ng backseat. Doon ay nakita niya si Veronica Vale, nakasuot ng pormal na itim na kasuotan at may hawak na mamahaling abaniko.“Pumasok ka sa loob, Jesza. Kailangan nating mag-usap,” malamig na utos ni Veronica.Tumingin si Jesza sa paligid. Batid niyang hindi siya tatantanan ng matandang babae. Dahan-dahan s
KABANATA 26Sa kabila ng ingay at naglalakihang headlines sa telebisyon tungkol sa Vale Group, tila may sariling mundo ang maliit na apartment nina Jesza. Nagpasya si Damon na mag-file muna ng indefinite leave sa kumpanya. Ipinasa niya sa kanyang mga pinagkakatiwalaang abogado ang paghawak sa kaso ng leak. Sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, pinili niyang patayin ang kanyang corporate phone. Gusto niyang ibuhos ang buong oras niya sa dalawang taong nagbigay sa kanya ng tunay na kapayapaan.“Sigurado ka ba na ayaw mong pumasok sa opisina ngayon?” tanong ni Jesza habang nag-aayos ng kanyang buhok sa harap ng salamin. “Baka isipin ng mga shareholders mo na tinatakbuhan mo ang problema.”“Hayaan mo sila, Jesza,” sagot ni Damon habang nakasandal sa pinto ng kwarto. Nakasuot lang siya ng simpleng t-shirt at shorts. Isang porma na hinding-hindi makikita ng mga business partners niya sa Makati. “Mas importante ang schedule natin ngayong araw. Sabi ng manager ko, bawal akong ma-late.”“Dadd
KABANATA 25Mabilis na nag-empake ng mga gamit sina Damon at Jesza pagkatapos matanggap ang emergency call. Wala na ang kalmadong simoy ng hangin at ang kapayapaan ng beach resort sa Batangas. Habang bumabyahe sila pabalik ng Maynila, walang kibuan sa loob ng sasakyan. Mahigpit ang hawak ni Damon sa manibela. Ramdam ni Jesza ang tindi ng tensyon na nakabalot sa buong katawan ng lalaki.Sa likod, mahimbing na natutulog si Eli, kayakap ang kanyang asul na notebook. Ligtas ang bata sa magulong mundong paparating sa kanila.Pagdating sa opisina ng main headquarters ng Vale Group sa Makati, sinalubong sila ng nagkakagulong mga empleyado at mga ilaw ng camera ng mga media sa labas. Iniwan muna ni Damon sina Jesza at Eli sa isang pribado at ligtas na holding room bago siya dire-diretsong naglakad patungo sa tapat ng pinto ng board room.Nang buksan niya ang pinto, agad siyang sinalubong ng matatalim na tingin ng mga shareholders. Sa dulo ng mahabang lamesa, nakaupo ang kanyang ina na si Vero
KABANATA 24Malamig at madilim ang tubig sa ilalim ng dike. Sa loob ng ilang segundo na parang walang katapusan, walang ibang narinig si Damon kundi ang ugong ng dagat at ang sarili niyang mabilis na pagtibok ng puso. Paulit-ulit na tumatakbo sa isip niya ang isang nakatatakot na tanong, “Paano kung hindi ko siya maabutan?”Lumangoy siya pababa nang buong lakas, pilit na idinilat ang mga mata sa kabila ng alat ng tubig. Doon ay nakita niya ang puting beach dress ni Jesza na dahan-dahang tinatangay ng agos. Agad niyang hinawakan ang braso ng dalaga at binuhat ito pataas.Sa isang malakas na pag-ahon, muling nakahinga si Damon. Sumunod na umahon si Jesza, humihingal at umuubo dahil sa nainom na tubig-dagat.“Hawakan mo ako, Jesza! I’ve got you,” hingal na sigaw ni Damon habang pilit silang pinapanatiling nakalutang. Inilagay niya ang isang braso sa ilalim ng mga kili-kili ni Jesza.Mabilis silang tinulungan ng mga lifeguard ng resort na agad na rumesponde bitbit ang mga life ring. Nang
KABANATA 23Masikip ang sumunod na dalawang araw para sa kanila. Kahit saan lumingon si Damon, may mga reporters na nag-aabang sa labas ng compound ng apartment. Ang mga salita ni Serena at ang mga dokumentong iniwan ni Robert Torres ay patuloy na gumugulo sa kanyang isip. Dahil dito, nagdesisyon si Damon na ilayo muna ang kanyang mag-ina mula sa magulong ingay ng lungsod. Isang pribadong beach resort sa Batangas ang naging sagot sa kanilang problema.“Sigurado ka ba rito, Damon?” tanong ni Jesza habang inaayos ang kanilang mga bag sa likod ng sasakyan. “Baka mas lalong magalit ang mommy mo kapag nalaman niyang umalis tayo.”“Huwag mo muna silang isipin, Jesza,” sagot ni Damon habang isinasara ang pinto ng compartment. Hinawakan niya ang kamay ni Jesza nang marahan. “Para sa atin ‘to. Kailangan natin ng pahinga mula sa lahat ng gulo sa Maynila.”“Mommy! Daddy! Tingnan niyo po ang outfit ko!” sigaw ni Eli na kasalukuyang tumatakbo palabas ng pinto ng apartment.Napalingon sina Damon at
KABANATA 22Hindi nakagalaw si Damon sa kanyang kinatatayuan habang nakatitig sa nakangiting mukha ni Serena. Ang mga papel na nasa ibabaw ng lamesa ay tila isang malaking pader na biglang humarang sa pagitan nila ni Jesza. Ramdam niya ang mabilis na pagtibok ng kanyang puso. Hindi ito dahil sa takot sa anomang banta ni Serena, kundi dahil sa matinding pangamba na baka tuluyan nang lumayo si Jesza pagkatapos ng lahat ng nangyaring ito. Kakasimula pa lang nilang magkaayos, ngunit heto na naman ang isang pagsubok mula sa kanyang nakaraan.“Damon, ano ba talaga ito?” mahinang tanong ni Jesza. Basag ang kanyang boses at pilit niyang iniiwas ang kanyang mga mata sa lalaki. Ang kanyang mga kamay ay bahagyang nanginginig habang nakakapit sa gilid ng mesa.“Jesza, makinig ka sa akin, please,” mabilis na lumapit si Damon at hinawakan ang magkabilang balikat ng dalaga upang harapin siya nito. “Isang purong business arrangement lang ang lahat ng iyon noong nasa Amerika ako. Walang katotohanan an







