KAPITEL 1

Arianna;

Das Erste, was mir auffiel, als ich an diesem Morgen aufwachte, war Noahs Atmung. Sie war feucht und klang, als hätte er Schwierigkeiten zu atmen.

Ich legte meine Hand auf seine Stirn, und die Hitze, die durch meine Handfläche brannte, bestätigte, was ich bereits befürchtet hatte. Er hatte Fieber.

„Mama.“ Seine Stimme war leise und heiser. Er öffnete die Augen ein wenig und blinzelte, um die Sonne abzublocken.

„Ich bin da.“ Ich strich ihm das Haar zurück und zwang mich zu einem Lächeln, obwohl mein Herz in meiner Brust etwas Schlimmes tat. „Frau Kate von nebenan wird heute auf dich aufpassen, okay? Nur für ein paar Stunden. Ich muss heute zur Arbeit.“

„Aber Mama, du hast versprochen, heute bei mir zu Hause zu bleiben“, sagte er mit leiser Stimme, und es machte mein Herz schwer. Ich hatte versprochen, heute bei ihm zu Hause zu bleiben, um es wieder gutzumachen, dass ich letzte Woche nicht zum Elternabend in seiner Schule gekommen war.

„Ich verspreche es dir, mein Schatz, nur für heute. Ich bringe dir ganz viele Leckereien mit. Versprochen. Und dann gehen wir vielleicht am Wochenende in den Park. Einverstanden?“ Er hob eine Augenbraue und strich sich eine Haarsträhne nach hinten.

Er schmollte, und ich musste tief ausatmen, um mich zu beruhigen. Vier Jahre alt, und er ist durchaus verständlich … oder tut zumindest so. In seinen haselnussbraunen Augen spiegelte sich ein Sonnenstrahl.

Gott. Er hatte die Augen seines Vaters. Diese Augen, die mir einst das Gefühl gaben, vollkommen zu sein. Wenn ich sie jetzt anschaue, muss ich unweigerlich an ihn denken.

Er nickte und schloss die Augen wieder, zu müde, um zu streiten.

Ich zog mich im Dunkeln an, schlüpfte in die Uniform, band mir die Haare zusammen und schluckte zwei Schmerztabletten gegen die Kopfschmerzen, die ich schon seit drei Tagen ununterbrochen hatte. Dann saß ich nur für eine Sekunde auf der Bettkante und ließ das ganze Gewicht auf mich wirken, bevor ich es wieder dort verstaute, wo es hingehörte.

Ich überquerte die Straße zu Mrs. Kates Haus. Beim zweiten Klopfen öffnete sie die Tür. Eine Frau Ende fünfzig mit freundlichen Augen kam heraus. Sie sah Leon an, der sich an meine Seite gekuschelt hatte, und öffnete die Tür wortlos weiter, als wüsste sie, was ich vorhatte.

„Danke“, sagte ich. Die Worte klangen blass im Vergleich zu dem, was ich eigentlich meinte.

Sie winkte mich nur ab. „Geh. Komm nicht zu spät.“

Ich küsste Leon auf die Stirn, sagte ihm, ich wäre vor dem Abendessen zurück, und trat hinaus in die Kälte.

Ich beeilte mich und ging zur U-Bahn. Ich würde heute wieder gescholten werden. Zum fünften Mal in dieser Woche. James wird mich umbringen.

Ich biss mir auf die Lippen, die Angst stieg in mir auf. Ich überlegte mir alles Mögliche, was ich ihm sagen könnte, aber mir fiel nichts ein. Ich konnte es mir nicht leisten, diesen Job zu verlieren, um nichts in der Welt.

Ich stieg aus dem Zug und lief los.

Sobald ich an der Tür angekommen war, holte ich tief Luft, zählte eins, zwei, drei und stieß sie auf.

Die Küche roch nach Fett und Hitze, sobald ich eintrat, und das schrille Klirren von Metall auf Metall erfüllte den Raum. Ich schlüpfte hinter die Vorbereitungsstation und nahm meine Schürze vom Haken, meine Finger bewegten sich bereits, um sie zu binden.

„Du bist spät dran.“

James blickte nicht vom Schneidebrett auf. Nun, das musste er offensichtlich auch nicht. Ich konnte die Irritation spüren, die er ausstrahlte, schon aus drei Metern Entfernung.

„Sieben Minuten“, sagte ich. „Es tut mir leid, mein Sohn …“

„Das ist mir egal.“ Da legte er das Messer hin, und das war nie ein gutes Zeichen. James mit einem Messer in der Hand war genervt. James ohne Messer bedeutete, dass er tatsächlich wütend war. Er drehte sich um und sah mich mit einem ausdruckslosen, müden Blick an, der zeigte, dass ihm schon vor Wochen die Geduld ausgegangen war. „Arianna, das ist jetzt das fünfte Mal.“

„Ich weiß.“

„Ich muss die Küche leiten. Ich kann dich nicht immer decken, wenn du hereinspazieren kannst, wann immer dir danach ist.“

„Sieben Minuten“, sagte ich noch einmal, diesmal leiser.

Er nahm das Messer wieder in die Hand. Das war das Ende der Diskussion. „Geh an die Salatstation und fass nichts in der Kühltheke an, bevor du dir nicht zweimal die Hände gewaschen hast. Wir hatten letzte Woche eine Gesundheitsinspektion.“

„Ja. Tut mir leid.“

Ich ging zu meinem Arbeitsplatz und machte mich wortlos an die Arbeit.

Ich arbeitete seit acht Monaten im Meridian. Es war nicht glamourös, das sollte es auch nicht sein. Es war ein Hotelrestaurant, das Geschäftsessen servierte und die Art von Leuten bediente, die Wein flaschenweise bestellten, ohne auf den Preis zu achten. Ich spülte Geschirr, bereitete Salate zu und half gelegentlich an der Kochstation aus, wenn dort Personal fehlte. Es zahlte sich besser aus als der Job in der Wäscherei, und es gab Sozialleistungen, die zumindest auf dem Papier existierten.

Liam hatte mir die Stelle besorgt. Nur hatte er es nicht so dargestellt; er hatte mir eine Visitenkarte gegeben und gesagt, der Personalchef schulde ihm einen Gefallen, und ich solle anrufen, wenn ich die Stelle wolle. Er machte keine große Sache daraus. So war Liam eben. Er hatte eine Art, Menschen zu helfen, ohne dass sie sich klein fühlten.

Ich hatte ihm einen Gefallen getan, seiner Meinung nach. Auf dem Rückweg von einem Vorstellungsgespräch, vor Jahren, war ich einer alten Frau begegnet, die mit Sehschwäche zu kämpfen hatte und zu einem bestimmten Ziel musste. Ich hatte ihr aus Großzügigkeit geholfen und sie vorsichtig dorthin geführt. Und es stellte sich heraus, dass es Lucas’ Großmutter war. Sie hatte Alzheimer und tat sich immer schwer, sich an bestimmte Dinge zu erinnern.

Liam hatte mir gedankt. Ich sagte ihm, das hätte jeder getan. Er sagte, das sei nicht wahr.

Er hatte mir damals Geld angeboten, und ich hatte es nicht angenommen. Ich brauchte kein Geld, hatte ich ihm gesagt. Ich brauchte Stabilität. Einen festen Arbeitsplatz, an dem die Arbeitszeiten so vorhersehbar waren, dass ich sie um Noahs Kita-Zeiten herum planen konnte.

Er hatte langsam genickt. Drei Wochen später kam die Karte.

Der Mittagsansturm kam und ging in einem Wirrwarr aus Bestellungen und Flüchen und James, der den neuen Koch in der Küche anschrie, der die Pasta immer wieder zu stark salzte. Ich hielt den Kopf gesenkt und meine Hände in Bewegung. So überstand ich die meisten Tage. Wenn ich in Bewegung blieb, hatte ich keine Zeit, zu viel nachzudenken.

Es war kurz nach zwei, als die Geschäftsführerin, eine schlanke Frau namens Celia, die immer so aussah, als wäre sie von allen irgendwie enttäuscht, an der Küchentür erschien.

„Arianna.“ Sie sah sich in der Küche um, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie dort sein wollte. „Herr Reyes braucht jemanden für die VIP-Etage. Eine seiner Mitarbeiterinnen hat sich krankgemeldet.“

James blickte auf. „Sie ist gerade in der Vorbereitung.“

„Die Vorbereitung kann warten.“ Celia sah mich an. „Schaffst du das?“

Ich wusste nicht, was genau von Mr. Reyes’ Mädchen verlangt wurde, aber ich wusste, dass auf der VIP-Etage ein Servicezuschlag gezahlt wurde, und ich wusste, dass Noah Medikamente brauchte.

„Ja“, sagte ich.

Celia reichte mir eine kleine Karte mit der Zimmernummer darauf. „Oben, in der privaten Lounge. Du gehst rein, servierst, was verlangt wird, und dann gehst du wieder. Du verweilst nicht, du führst keine Gespräche und du schaust die Gäste nicht direkt an, es sei denn, sie sprechen dich an.“ Sie hielt inne. „Anweisungen von Herrn Reyes.“

„Verstanden.“

Sie sah mich noch einen Moment lang an, als würde sie abwägen, ob ich der Aufgabe gewachsen war, dann drehte sie sich um und ging.

Ich zog im Personalraum die schwarze Ersatzuniform an, steckte meine Haare sorgfältiger hoch und fuhr mit dem Dienstaufzug nach oben.

Die VIP-Lounge unterschied sich vom Restaurant im Erdgeschoss. Hier war alles teurer, gedämpftes Licht, Ledersessel, eine Bar. Es roch nach teurem Parfüm und altem Geld.

Als ich eintrat, waren bereits drei Männer da. Zwei von ihnen saßen am anderen Ende des Raums und lachten über irgendetwas. Der dritte stand mit dem Rücken zu mir am Fenster und hielt sein Telefon ans Ohr.

Ich ging leise zu dem Wagen neben der Bar und begann, das Serviertablett vorzubereiten. Ich hielt den Blick gesenkt, so wie Celia es gesagt hatte. Ich ging dabei zügig vor. Einschenken, anrichten, nicht hinsehen, nicht verweilen.

„Hey.“ Einer der beiden sitzenden Männer sah mich an. Er trug eine lockere Krawatte, sein gerötetes Gesicht sah aus wie das von jemandem, der schon getrunken hatte, bevor er hierherkam. „Komm her.“

Ich ging mit dem Tablett zu ihm hinüber. „Kann ich Ihnen etwas bringen, Sir?“

„Ich nehme noch einen. Und …“ Er streckte die Hand aus und packte mein Handgelenk.

Das Tablett wackelte, aber ich hielt es fest. Mein ganzer Körper erstarrte, so wie immer, wenn ich schnell denken und langsam reagieren musste.

„Du bist sehr hübsch“, sagte er, als wäre das eine neue Information, für die ich dankbar sein müsste. „Lass das Tablett stehen.“

„Sir.“ Ich hielt meine Stimme ruhig und professionell. „Ich bin hier, um Getränke zu servieren.“

Sein Freund lachte. „Sie sagt Nein zu dir, Marco.“

„Sie sagt mir gar nichts.“ Sein Griff wurde fester. „Setz dich hin.“

„Lass mein Handgelenk los.“

„Oder was? Willst du mir den Hintern versohlen?“

„Oder ich werde es tun.“

Die Stimme kam von hinter mir. Sie war leise und völlig gleichmäßig. Die Art von Ruhe, die keine Lautstärke braucht, weil sie bereits weiß, dass sie das Gefährlichste im Raum ist.

Marco ließ mich los, und ich drehte mich um.

Der Mann, der am Fenster telefoniert hatte, stand nun ein paar Meter entfernt, sein Handy war weg, die Hände in den Taschen. Er sah Marco mit einem Ausdruck an, der keine Wut war, sondern eher Geduld.

Und dann sah ich sein Gesicht, und mir stockte der Atem.

Es ist fünf Jahre her. Fünf Jahre und ein vorgetäuschter Tod und eine Stadt zwischen uns, und der erste Gedanke, der mir durch den Kopf schoss, war: Er sieht noch genauso aus. Der zweite Gedanke war: Lauf.

Ich rannte nicht. Meine Beine hatten aufgehört zu funktionieren.

Nikolai sah Marco noch eine Sekunde lang an, gerade lange genug, um seine Botschaft zu vermitteln, und dann sah er mich an. Etwas huschte über sein Gesicht, schnell und unlesbar, und war dann wieder verschwunden.

„Sie gehört mir“, sagte er schlicht. „Ich mag es nicht, wenn Leute meine Sachen anfassen.“

Marco murmelte etwas und griff nach seinem Drink. Sein Freund war ganz still geworden.

Nikolai hatte seinen Blick noch nicht von mir abgewendet. Ich konnte nicht erkennen, was hinter seinen Augen vor sich ging. Ich wusste nicht, ob das besser oder schlechter war.

„Niko…“, begann ich.

„Vorsicht“, sagte der Mann, der die ganze Zeit in der Nähe der Tür gestanden hatte. Ich hatte ihn bis jetzt nicht bemerkt. Er beobachtete den Wortwechsel mit einem leichten, verschmitzten Lächeln. Er hob sein Glas leicht. „Voss’ Frau hätte dazu vielleicht etwas zu sagen.“