Chapter 7

Ang mahinang tawang lumabas kay Elle ay parang naging tinik na bumaon sa puso niya. Nakita ni Janica ang nakakahiyang eksena na kung saan ay sinampal siya ni Aunt Beth. Higit pa ron, masugid na pinanood ni Janica ang kanyang pagiging katatawanan.

Nakita rin niya na hindi man lang siya ipinagtanggol ni Brandon. Kahit pa matagal nang ayaw ni Elle kay Brandon, ang makita ng kabit na sumira sa kanyang kasal ang ganitong klaseng kahihiyan ay nagdulot pa rin sa kanya ng labis na pagkapahiya.

Malamig na tiningnan ni Brandon si Aunt Beth, habang sinasabi kay Janica na mag-uusap na lang sila mamaya, at ibinaba ang video call. Lumingon si Brandon, at ang kanyang mga mata ay sumagi sa namumulang pisngi ni Elle, bago tuluyang huminto sa mukha ni Aunt Beth at nagsalita gamit ang isang malamig na tono.

"Second aunt, anong ibig sabihin nito?”

Hindi man lang inisip ni Brandon kung nasasaktan ba siya sa unang pagkakataon. At hindi naman umasa si Elle na makakakita ng kahit kaunting pag-aalala mula sa mukha ni Brandon. Sa nakalipas na pitong taon, matagal na siyang nasanay sa kawalan ng pakialam nito sa kanya. Matagal na niyang natutunang tanggapin ito sa sarili niya.

Tumingin si Aunt Beth kay Brandon at wala pa ring balak na magpatalo. Sa huli, asawa pa rin naman ni Elle si Brandon. Ang pananakit niya kay Elle ay parang pagsampal na rin sa mukha ni Brandon. Kahit walang pakialam si Brandon sa buhay o kamatayan ng kanyang asawa, mas malaki pa rin ang mukha at dignidad nito kaysa kay Elle.

Dahil dito, agad na itinuro ni Aunt Beth si Elle.

"Hindi ba't problema naman talaga ito ni Elle? Ang katotohanan na sinamahan mo si Janica sa ospital ay nabunyag na! Ang ospital na iyon ay ang mismong ospital kung saan nagtatrabaho si Elle. Sino pa ba ang gagawa nito kundi siya? Maraming maruruming salita sa post na sadyang nanggugulo! Sinasabi roon na may dala-dalang binhi mo si Janica sa kanyang sinapupunan! At sinasabi pa na ikaw..."

Hindi na naituloy ni Aunt Beth ang kanyang sasabihin. Namula ito sa galit habang nakatitig kay Elle. Sa huli, si Janica ay fiancée pa rin ng sarili niyang anak! Ang kasal ay hindi pa opisyal na napag-uusapan kung itutuloy o hindi.

Hindi ba't ito ay isang lantarang pagsampal sa kanilang ikalawang pamilya? Makakalabas pa ba siya sa kanilang grupo ng mga mayayaman? Paano kung pagtawanan sila sa hinaharap?

Ito ang dahilan kung bakit labis niyang kinapopootan ang kawalan ng silbi ni Elle bilang asawa! Matapos tabihan sa kama sa loob ng pitong taon, wala pa ring naiwang puwang si Elle sa puso ng kanyang asawa.

Hindi niya nakuha ang puso ng asawa niya para hindi ito tumingin sa iba, at ngayon ay sinira pa nito ang kasal ng kanyang sariling pamilya!

Bahagyang nagulat din si Elle. Sinabi lang niya kanina na magpopost siya para humingi ng tawad kay Janica, pero hindi naman niya ginawa. Masyadong perfect timing na para bang siya talaga ang may gawa.

Inilabas ni Elle ang kanyang cellphone at naghanap ng mga keyword. At meron nga talagang post. Makikita na ang mga salita ng whistleblower ay maingat na pinag-isipan nang paulit-ulit.

Inilalarawan nito ang relasyon ni Brandon at ng kanyang dating sister-in-law na may halong tunay na pagmamahalan.

Hindi niya mapigilang lumingon nang bahagya kay Brandon. Doon lang napansin ni Brandon na matagal na pala itong tinititigan ni Elle. Sa susunod na segundo, parang isang estranghero na biglang nagtanong si Brandon.

"Ganyan ka ba katindi magselos sa kanya?"

Walang ibang sinabi si Brandon, ngunit naintindihan ni Elle ang ibig nitong ipahiwatig. Sigurado na ba ito na nagseselos siya at hindi na makapaghintay na sirain si Janica? Ang ganitong pagpaparatang ng walang basehan ay tinanggap ni Elle nang walang kaekspres-ekspresyon ang mukha.

"Kung ako ang gumawa niyan, hindi ko gagamitan ng ganyang kagandang mga salita ang paglalarawan sa inyo." Paano mo pagagandahin ang relasyon ninyo sa pamamagitan ng pagbabago ng mga salita!

Hindi naniwala si Aunt Beth.

"Siyempre hindi mo aaminin kasi takot kang mapalayas ni Brandon!" Sino ba sa pamilya Cortez ang hindi nakakaalam na hindi mabubuhay si Elle kapag iniwan niya si Brandon?

Sawang-sawa na si Elle sa opinyon ni Aunt Beth. Ngunit bigla niyang nareya nang may kalungkutan na hindi niya ito mapabulaanan. Dahil sa nakaraan, talagang ibinigay niya ang buong sarili kay Brandon, at tuluyan nang nawala ang kanyang pagpapahalaga sa sarili.

Sulyap na tiningnan ni Brandon ang sitwasyon. Wala siyang pakialam kung gusto man magpaliwanag ni Elle, at ang kanyang mga mata ay sumagi sa namumulang pisngi nito. Lumingon siya kay Nanay Simeng, ang yaya na lumabas nang marinig ang ingay.

"Kumuha ka ng ice bag para sa asawa ko."

Natauhan si Nanay Simeng mula sa panonood at nagmamadaling sumunod. Ang mga salita ni Brandon ay pumutol sa iniisip ni Elle na hindi siya pwedeng gumanti. Ang pag-aalala ni Brandon sa kanyang puso ay nagdulot ng gulo sa kanyang damdamin.

Sa kanyang pananaw, hindi ito pagtulong sa oras ng kagipitan, at hindi rin ito tunay na pag-aalala, kundi ito ay bunga lamang ng magandang pagpapalaki kay Brandon mula noong bata pa ito.

Isang nakasanayang paimbabaw na kilos, hindi bukal sa puso. Ang pinakamaling pwedeng gawin ng isang tao ay ang mag-assume.

Tumingin muli si Brandon kay Aunt Beth, "Hindi maganda na lumaki pa ang isyung ito. Para matapos agad, itigil na ang engagement nina Bianca at Aldrin. Officially announce na walang kasalang mangyayari.”

Natigilan si Aunt Beth. Hindi niya akalain na ganito ang magiging desisyon ni Brandon. Noong una ay pumunta siya rito para maningil ng kasalanan, ngunit sa kasalukuyan ay tila ba wala na siyang ibang choice pa?

Hawak ni Elle ang ice bag at ang kanyang mga mata ay napadako sa ni Brandon nang may pagka-poot sa sarili. Lumalabas na ito pala ang totoong layunin ni Brandon, ang tuluyang putulin ang kasal ni Janica sa ikalawang pamilya, upang sa hinaharap ay maging malaya na si Janica at siya na magkasama nang legal at tama sa mata ng lahat. Ganoon kadesperado si Brandon na bigyan ng tamang posisyon si Janica.

"Nanay Simeng, ihatid mo na ang bisita palabas." Hindi nakipagnegosasyon si Brandon kay Aunt Beth. Matapos bitawan ang mga salitang iyon, tiningnan niya si Elle sa isang hindi maipaliwanag na paraan, bago tumalikod at umakyat sa itaas.

Galit na galit si Aunt Beth, ngunit wala siyang lakas ng loob na magsalita laban kay Brandon, ang itinalagang tagapagmana na malapit nang humawak ng buong kapangyarihan.

Bago umalis, tinitigan niya nang matalim si Elle at sinabing, "Wala kang silbi bilang asawa! Walang ibang alam gawin kundi ang mag-asikaso ng mga kaldero at kawali. Ano naman kung maganda ka? Hindi mo mapapantayan si Janica pagdating sa kakayahan at talino. Kaya ganyan ang kinahantungan mo? Deserve mo yang nangyayari sayo!"

Wala man lang lakas si Elle para ngumisi sa kanya. Nararamdaman niya ngayon na ang lahat ng kanyang pagsisikap at labis na pag-asa sa mga nakalipas na taon ay naging isang malaking pagkabulag.

Pumunta si Elle sa banyo. Maputla ang kanyang balat. Kahit naiwasan niya ang malaking bahagi ng sampal ni Aunt Beth, medyo namula at namaga pa rin ito. Hinugasan niya ng tubig ang bahagi ng balat na nadikitan ni Aunt Beth. Pinalipas niya muna ang ilang sandali upang kumalma.

Ang nangyari sa emergency room ng ospital ay nabunyag, at wala siyang ugali na maging tagasalo ng kasalanan ng iba. Matapos magtanong kay Nanay Simeng, nalaman niya na bumalik si Brandon sa kwarto.

This time, kumatok na muna siya sa pinto. Tutal, ang lugar na ito ay hindi na niya magiging tahanan simula ngayon. May kamalayan na siya na siya ay isa na lamang bisita.

Hindi nakasara nang mahigpit ang pinto, at walang naririnig na ingay sa loob. Naghintay si Elle nang ilang sandali. Sa wakas, narinig ang boses ng nagsasalita sa loob.

"Pumunta ba ang second aunt mo para hanapin si Elle?" Ang boses ni Ruzette ay nanggagaling sa speaker ng cellphone.

Lumabas si Brandon mula sa banyo at yumuko sa tapat ng cabinet para may hanapin, "Hmm."

"Sinabi ba niya ang tungkol sa gynecology department na pinuntahan ninyo ni Janica? Gusto mo bang si Elle ang sumalo ng sisi para sa galit ng ikalawang pamilya?"

Ang pangungusap na ito ay nagdulot ng pagsisikip sa mga mata ni Elle. Hindi niya akalain na may ganoon palang katawa-tawang posibilidad. Naging panakip-butas na ba siya para sa kanilang relasyon ni Janica?

Ngunit hindi sinagot ni Brandon ang tanong na iyon. Hindi malaman kung ito ba ay pagsang-ayon o kung ano pa man. Muling nagsalita si Ruzette at nakangiting sinabi, "Hindi naman iyan malaking bagay. Pwede iyan maapula bago pa man magsimula ang gulo. Malalim ang pagmamahal ni Elle sa iyo at hindi niya hahayaang maguluhan ang isip mo."

"I know." Sumagot si Brandon sa pagkakataong ito. Walang pakialam ang kanyang tono, at hindi malaman kung aling mga salita ni Ruzette ang sinasang-ayunan niya.

Sa labas ng pinto, tahimik na kumuyom ang mga daliri ni Elle. Huminga siya nang malalim at pinilit na kumalma. Hindi na niya sinunod ang rule ni Brandon na kailangan niyang kumatok na parang isang estranghero, at dire-diretso niyang itinulak ang pinto papasok.

Nang marinig ang tunog, lumingon si Brandon sa gilid ngunit hindi nagsalita. Ang tawag sa telepono ay naibaba na.

Hindi na siya tiningnan pa ni Elle at ayaw na niyang magpaliwanag tungkol sa kasalanang ibinibintang sa kanya. Para bang ipinagbili na siya ngunit tumutulong pa rin siya sa pagbibilang ng pera. Lumapit siya sa safe, ipinasok ang password para buksan ito, at inilabas ang kanyang pinahahalagahang medicine book.

Brandon’s eyes fell on her thin back for two seconds, at hindi naman sa hindi niya napansin na emosyonal si Elle sa sandaling iyon. Ngunit sinasadya niyang huwag magtanong. Tumalikod siya at naglakad gamit ang kanyang mahabang mga binti.

Ngunit nang dumaan siya sa tapat ng makeup cabinet ni Elle, ang kanyang mga mata ay naakit sa isang file bag na nasa ibabaw nito. Biglang huminto ang kanyang mga hakbang.