KAPITEL ELF

SIMON

Montagabende hier, so scheint es, sind für Menschen reserviert, deren Kalender Monate im Voraus gefüllt sind.

Der Ballsaal des Jonathan-Anwesens wurde elegant verwandelt. Kristalllüster tauchen den Raum in warmes, goldenes Licht, während ein Streichquartett leise von einer erhöhten Plattform in der Nähe der Fenster spielt. Gespräche ziehen durch die Luft, begleitet von gelegentlichem Gelächter und dem sanften Klirren von Champagnergläsern.

Der Raum ist gefüllt mit Menschen, deren Namen in Wirtschaftsmagazinen und Fachzeitschriften erscheinen. Vorstandsvorsitzende, Investoren, langweilige Politiker und übermäßig stolze Unternehmer. Ich habe mehr Abende wie diesen besucht, als mir lieb ist, und heute Abend sollte nicht anders sein.

„Simon."

Jonathan taucht neben mir auf mit seinem gewohnt lockeren Lächeln.

„Ich habe nach dir gesucht."

„Ich fing schon an zu denken, du hättest deine eigenen Gäste vergessen", sage ich, um einen Scherz bemüht, und er lacht.

„Unmöglich." Sein Blick wandert über meine Schulter.

„Ah... Frau Wilson." Ruft er, als sie näher tritt, mit derselben ruhigen Selbstsicherheit, die sie während der ganzen Reise ausgestrahlt hat.

Das dunkelrote Abendkleid, das sie gewählt hat, ist dezent, professionell und perfekt für den Anlass geeignet. Es ist nicht extravagant oder darauf ausgelegt, Aufmerksamkeit zu erregen, doch es tut es trotzdem. Ihre Kurven sind darin schwer zu ignorieren; auf eine Weise betont, dass jede Bewegung ihrer Hüften Köpfe um sie herum wendet. Auch meinen.

Die eng anliegende Silhouette schmeichelt ihr auf natürliche Weise, mit einem langen Schlitz auf ihrer linken Seite, der bis zur Mitte ihres Oberschenkels reicht, während ihr dunkles Haar ordentlich über eine Schulter fällt. Sie trägt sehr wenig Schmuck und entscheidet sich für Schlichtheit statt Zurschaustellung. Es steht ihr. Vielleicht weit mehr, als ihr wahrscheinlich bewusst ist.

„Guten Abend, Herr Jonathan."

„Mary hatte recht", sagt Jonathan völlig ehrfürchtig. Serena blinzelt ihn verwirrt an, und Jonathan grinst.

„Sie sagte, du wärst die elegantest gekleidete Frau hier."

Eine leichte Röte färbt Serenas Wangen und lenkt meine Aufmerksamkeit auf ihre roten Lippen. Etwas, das mich nicht interessieren sollte, es aber trotzdem tut.

„Sie ist nur nett."

„Nein", sagt Jonathan. „Sie ist ehrlich."

Bevor Serena an eine Antwort denken kann, führt Jonathan uns bereits zu einer weiteren Gruppe von Gästen.

„Kommt. Es gibt ein paar Leute, die ich euch beiden vorstellen möchte." Die nächste Stunde vergeht in einem Wirbel von Vorstellungen. Mit Namen, Firmen, Investitionen und zukünftigen Partnerschaften.

Serena bleibt einen halben Schritt hinter mir, reicht still Visitenkarten aus ihrer Handtasche, bevor ich frage, merkt sich Namen mit alarmierender Genauigkeit und mischt sich nur ein, wenn sie eingeladen wird. Sie versucht nie, jemanden zu beeindrucken, und doch gelingt es ihr irgendwie... immer.

„...Bemerkenswerte junge Frau." Höre ich jemanden sagen. Die Bemerkung kommt vom Vorsitzenden einer internationalen Logistikfirma, nachdem Serena sich entschuldigt hat, um überarbeitete Sitzkarten von einem der Eventkoordinatoren zu holen.

Ich schaue zu ihm.

„Dem stimme ich zu."

„Sie haben sie gut ausgebildet."

„Nein. Sie hat sich selbst ausgebildet", antworte ich. Die Antwort verlässt meinen Mund, bevor ich sie überdenke.

Der Mann nickt anerkennend, bevor er sagt: „Selten." Und ich stimme ihm zu, denn das ist es.

Als das Abendessen serviert wird, haben die förmlichen Vorstellungen einem lockereren Gespräch Platz gemacht. Serena sitzt neben Mary am runden Tisch, diskutiert über Bücher und Filme, während Jonathan mit zwei Investoren zu meiner Linken über internationale Märkte debattiert. Ich höre mit halbem Ohr zu, die andere Hälfte woanders gefesselt.

Ein Mann, den ich heute Abend schon mehrmals gesehen habe, nähert sich unserem Tisch und schenkt Serena ein lockeres Lächeln.

„Frau Wilson, nicht wahr?", fragt er.

Sie blickt höflich auf.

„Ja."

„Ich bin Adrian Cole", stellt er sich vor, bevor er mit Marys amüsierter Erlaubnis den leeren Stuhl neben ihr nimmt.

„Ich habe gehofft, die Gelegenheit zu bekommen, mit Ihnen zu sprechen."

Serena lächelt höflich.

„Das ist nett von Ihnen."

„Mir ist aufgefallen, wie Sie sich bei den Vorstellungen verhalten haben."

Er lacht leise.

„Ich habe schon Assistenten getroffen, die mehr geredet haben als ihre Arbeitgeber."

Mary lacht leise.

„Ich auch."

Adrian wendet sich wieder Serena zu.

„Sie hingegen scheinen genau zu wissen, wann Sie sprechen sollten."

„Berufsrisiko", antwortet sie fast sofort.

Ihre Antwort bringt ihr ein weiteres Lachen ein. Das Gespräch geht natürlich zwischen ihnen weiter, und sie landen bei Büchern, Reisen und Geschäft. Jonathan erzählt mir etwas, aber ich höre nicht zu. Ich beobachte, wie sie auf ihn reagiert.

Er sagt ihr etwas, und sie lacht. Ein echtes, wirkliches Lachen. Nicht die, die sie Leuten höflich schenkt, sondern die Art, die sie mir im Flugzeug gab. Meine Hände wandern in meine Taschen, während ich mich aufrichte. Aus irgendeinem Grund fühle ich mich wütend und besitzergreifend, aber eine Stimme in meinem Kopf erinnert mich daran, dass ich mit Martha verlobt bin und Serena meine Angestellte ist.

Dann neigt Adrian leicht den Kopf.

„Wenn Sie nach dem Empfang frei sind...", beginnt er, sein Lächeln wird wärmer.

„...würde ich Ihnen gerne einen Drink ausgeben." Meine Hände ballen sich zu Fäusten, und ich muss sie schnell wieder öffnen.

Serena zögert jedoch nicht, auf seine Bitte zu antworten.

„Das ist sehr schmeichelhaft, Herr Cole. Aber ich bin hier als Herrn Sinclairs Executive Assistant", sagt sie. Ihr Ton bleibt sanft und höflich.

„Und ich würde diese Reise gerne streng professionell halten."

Für einen kurzen Moment wirkt Adrian enttäuscht. Dann nickt er respektvoll.

„Ich musste fragen."

„Und ich bin froh, dass Sie es so höflich getan haben."

Er lacht.

„Vielleicht kreuzen sich unsere Wege wieder."

„Vielleicht."

Er entschuldigt sich mit einem höflichen Nicken an alle am Tisch, bevor er in der Menge verschwindet. Mary sieht ihm nach, bevor sie Serena anschaut.

„Das hast du wunderbar gehandhabt."

„Ich hatte Übung."

Die Worte sind leicht, fast spielerisch. Doch etwas daran bleibt länger bei mir haften, als es sollte. Jonathan erhebt sich plötzlich von seinem Stuhl. Klirrt mit seinem Glas.

„Meine Damen und Herren."

Die Gespräche verstummen allmählich, während sich alle ihm zuwenden, um zuzuhören.

„Ich denke, wir haben genug Zeit mit Geschäftsgesprächen verbracht."

Ein Lachen geht durch den Ballsaal.

„Die Band hat recht geduldig gewartet."

Das Quartett weicht sanfterer Tanzmusik, und Jonathan wendet sich direkt an mich.

„Simon." Ruft er, und ich weiß bereits, was kommt.

„Nein."

Er lacht.

„Du hast die Frage noch nicht einmal gehört."

„Ich muss nicht."

„Oh, aber du musst."

Er deutet ausladend zur Tanzfläche.

„Meine Frau weigert sich, unsere Gäste ohne mindestens einen Tanz gehen zu lassen." Mary nickt in völliger Zustimmung.

„Es ist Tradition."

„Ich tanze nicht", versuche ich zu lügen, aber Jonathan kennt mich zu gut.

„Das tust du ganz sicher", sagt er und verschränkt die Arme.

Mehrere Gäste beginnen, sich zu paaren. Jonathan schaut von mir zu Serena, dann lächelt er.

„Frau Wilson, ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, sich Ihren Arbeitgeber für ein Lied auszuleihen." Sie wirft mir einen Blick zu, Unsicherheit flackert über ihr Gesicht. Vorsichtig, als würde sie auf meine Entscheidung warten.

Aus Gründen, die ich nicht ausreichend erklären kann, stehe ich auf. Ich überquere die kurze Distanz zwischen uns, bevor ich neben ihrem Stuhl stehen bleibe. Sie erhebt sich ebenfalls, und für einen Herzschlag sagt keiner von uns etwas. Dann biete ich ihr meine Hand.

„Darf ich um diesen Tanz bitten, Frau Wilson?", frage ich und halte ihren Blick. Ein kleines Lächeln erscheint an ihren Mundwinkeln.

„Es wäre mir eine Ehre, Herr Sinclair."

Ihre Finger gleiten in meine. Ganz warm und weich. Vollkommen unschuldig. Doch während ich sie zur Mitte des Ballsaals führe, habe ich das deutliche Gefühl, dass die Annahme von Jonathans Einladung sich als die komplizierteste Entscheidung des heutigen Abends erweisen könnte.

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Der Weg zur Tanzfläche fühlt sich länger an, als er tatsächlich ist. Vielleicht, weil jedes Augenpaar im Raum uns zu folgen scheint. Oder vielleicht, weil mir die warme Hand, die in meiner ruht, schmerzlich bewusst ist. Das Orchester gleitet in eine langsamere Melodie über, während wir unseren Platz unter den anderen Paaren einnehmen. Um uns herum verblassen die Gespräche im Hintergrund, ersetzt durch Musik und das sanfte Schlurfen polierter Schuhe über den Marmorboden.

Ich bleibe vor ihr stehen.

„Also...", sagt Frau Wilson sanft, die Mundwinkel leicht angehoben. „Du tanzt nicht?"

„Das habe ich nicht gesagt."

„Du hast Herrn Jonathan gesagt, dass du es nicht tust."

„Ich habe ihm gesagt, was ich hoffte, das Gespräch beenden würde." Ein leises Lachen entkommt ihr, und es entlockt mir ein Lächeln.

„Das hätte ich wissen müssen."

Ich biete ihr erneut meine Hand.

„Darf ich?"

Sie nickt.

Ich lege eine Hand leicht gegen ihren Rücken, achte darauf, genug Abstand zwischen uns zu lassen, um respektvoll zu bleiben. Ihre Hand legt sich auf meine Schulter, während sich unsere anderen Hände zwischen uns verbinden. Die Musik trägt uns vorwärts, und zu meiner Überraschung folgt sie mühelos.

„Du tanzt gut", bemerke ich.

„Du auch", kontert sie.

„Ich hatte jahrelang Übung."

„Damit habe ich nicht gerechnet", sagt sie ehrlich.

„Womit hast du gerechnet?", frage ich aus reiner Neugier.

Sie denkt einen Moment nach, bevor sie antwortet.

„Ich weiß nicht."

„Etwas Dramatisches vielleicht?", frage ich, und sie lacht erneut.

„Nein."

„Etwas wie... 'Ich tanze nur, wenn es absolut notwendig ist.'"

„Ich habe erwogen, das zu sagen."

„Ja, das glaube ich dir."

Aus Gründen, die ich nicht erklären kann, ertappe ich mich beim Lächeln. Ein echtes diesmal, nicht das höfliche Lächeln, das für Kunden oder Aktionäre reserviert ist.

„Du hast mich auch überrascht, Herr Sinclair."

„Oh? Inwiefern?"

„Du lächelst tatsächlich öfter, als die Leute im Büro denken."

„Mir war nicht bewusst, dass sie meine Gesichtsausdrücke besprechen."

„Sie besprechen alles. Über manches würdest du dich sehr wundern."

„Das habe ich befürchtet."

Sie lacht und schüttelt den Kopf.

„Nein, das hast du nicht."

„Nein. Das habe ich nicht."

Wir bewegen uns für ein paar Momente in angenehmer Stille weiter. Sie ist leichtfüßiger, als ich erwartet hatte. Anmutig und entspannt. Die Nervosität, die sie trug, als ich sie zum ersten Mal einstellte, ist fast vollständig verschwunden. Irgendwie ertappt sie mich dabei, wie ich sie ansehe.

„Was?"

„Nichts."

„Das war nicht nichts."

„Es war eine Beobachtung."

„Und?"

Ich zögere, bevor ich antworte.

„Du wirkst glücklicher."

Ihr Gesichtsausdruck scheint sich zu erweichen.

„Bin ich auch." Die Antwort kommt so leise, dass ich sie fast überhöre.

„Ich mag, wer ich werde", sagt sie, und die Worte setzen sich irgendwo tiefer fest, als sie sollten.

„Das freut mich."

Sie schaut zu mir auf, als würde sie überlegen, ob sie mir mehr erzählen soll oder nicht.

„Für eine Weile..."

Sie hält inne, wählt ihre Worte sorgfältig.

„Habe ich vergessen, wie es sich anfühlt, einfache Momente wie diesen zu genießen", sagt sie, ihr Blick wandert kurz durch den Ballsaal.

„Einfach reden, lachen und nicht fragen, was jemand im Gegenzug erwartet." Ich weiß genau, was sie nicht sagt. Der Name verlässt nie ihre Lippen, und das muss er auch nicht.

„Es tut mir leid." Die Worte verlassen mich, bevor ich sie aufhalten kann.

Sie blinzelt.

„Wofür?"

„Für das, was auch immer dich so hat fühlen lassen."

Für einen Herzschlag bewegt sich keiner von uns. Die Musik geht weiter, ebenso die anderen Tänzer, aber etwas verschiebt sich zwischen uns. Sie schenkt mir ein kleines Lächeln.

„Du hast es nicht getan."

„Nein."

„Aber du entschuldigst dich trotzdem."

„Ich nehme an, ja." Sie mustert mich einen langen Moment, bevor sie spricht.

„Danke."

„Ähm, wenn ich dich Simon nennen soll, dann kannst du nicht weiter Frau Wilson zu mir sagen", sagt sie mit einem schüchternen Lächeln, und ich nicke.

„Ganz genau, Serena", sage ich und versuche, sie zu necken.

Keiner von uns sagt danach noch etwas. Wir tanzen einfach weiter. Es scheint keine Notwendigkeit zu geben, zu sprechen, als wären unsere Körper im Einklang und würden kommunizieren, bevor es unsere Münder tun. Die Stille ist nicht unangenehm. Sie ist seltsam angenehm, als hätte ich sie schon seit einiger Zeit gebraucht. Weit angenehmer, als ihr eigentlich zusteht.

Als das Lied sich dem Ende nähert, wird mir etwas anderes bewusst. Irgendwann während des Tanzes ist der Abstand, den ich bewusst zwischen uns gelassen hatte, verschwunden. Nicht ganz, aber genug, dass ich den schwachen Duft ihres Parfüms wahrnehmen kann, jedes Mal, wenn sie sich dreht; ein Hauch von Vanille und Minze. Genug, dass sie mich ansieht statt den Raum um uns herum, und ich denke nicht mehr an die zuschauenden Gäste; nur noch an sie.

Die letzte Note verklingt durch den Ballsaal, aber keiner von uns bewegt sich. Ich verspüre das Bedürfnis, ihr ein Kompliment zu machen. Ihr zu sagen, wie schön und kraftvoll sie gerade jetzt wirkt, aber der Abend scheint andere Pläne zu haben.

„Da seid ihr ja!" Marys fröhliche Stimme durchschneidet klar den Moment.

Sie nähert sich mit Jonathan an ihrer Seite, lächelnd, als hätte sie erwartet, uns genau dort zu finden, wo wir sind.

„Ich wusste, dass ihr beide ein ausgezeichnetes Paar auf der Tanzfläche abgeben würdet."

Serena räuspert sich und tritt sanft zurück, gerade als ich meine Hand sofort von ihrem Rücken nehme.

„Die Musik hat aufgehört", sage ich.

Jonathan lacht leise.

„Das hat sie."

Zum ersten Mal seit Jahren habe ich keine Antwort parat. Serena senkt den Blick, eine leichte Röte kehrt auf ihre Wangen zurück. Jonathan wechselt einen amüsierten Blick mit Mary, bevor er mir leicht auf die Schulter klopft.

„Komm."

„Es gibt noch ein paar Leute, die ich dir vorstellen möchte, bevor der Abend vorbei ist."

Ich nicke einmal.

„Natürlich."

Während wir ihnen durch den Ballsaal folgen, blicke ich nur einmal zurück. Serena tut dasselbe, und unsere Blicke treffen sich für den kürzesten Moment. Dann, fast als hätten wir etwas getan, das wir nicht sollten... schauen wir beide weg.