KAPITEL SIEBEN

SERENA

Ich muss nicht lange suchen. Ein vertrautes Lachen trägt sich durch den Park, und ich folge ihm, bis eine blau-weiße Picknickdecke im Schatten einer breiten Eiche in Sicht kommt.

Darcy ist genau dort, wo sie gesagt hatte, dass sie sein würde. Eine Hand ruht auf ihrer Hüfte, während die andere anklagend auf ihren Mann zeigt, der beschäftigt ist, einen kleinen tragbaren Grill zu bedienen, mit dem unschuldigsten Gesichtsausdruck, den ich je gesehen habe.

„Ich habe dir gesagt, du sollst es noch nicht wenden", schreit sie ihn an, als könnte sie es selbst besser machen, wenn man es ihr geben würde.

„Es war fertig", widerspricht er mit einem wissenden Lächeln im Gesicht.

„Es war nicht fertig", kontert sie, beide Hände jetzt auf den Hüften.

„Darcy—"

„Es war nicht fertig."

„Ich grille schon, seit wir verheiratet sind, Darcy. Ich weiß, was ich tue."

„Und trotzdem bist du irgendwie immer noch schlecht darin, zuzuhören."

Er dreht den Kopf in meine Richtung und bemerkt mich zuerst.

„Gott sei Dank", sagt er, und Darcy dreht sich um.

Die Verärgerung verschwindet fast augenblicklich aus ihrem Gesicht. Ein strahlendes Lächeln tritt an ihre Stelle.

„Da ist sie ja!"

Bevor ich mich wappnen kann, umarmt sie mich schon.

„Du hast es geschafft."

„Ich hatte es doch gesagt."

„Du warst zwei Minuten davon entfernt, noch einen Anruf zu bekommen", ruft sie.

„Ich weiß."

Sie tritt zurück, mustert mein Gesicht, und ein Stirnrunzeln bildet sich darauf.

„Du siehst müde aus."

„Ich fühle mich müde. Sehr müde, um genau zu sein."

„Ich habe dir gesagt, dass diese Firma dich noch zu Tode arbeiten wird."

„Ich lebe noch."

„Kaum."

Michael lacht, legt die Grillzange beiseite und kommt herüber.

„Schön, dich wiederzusehen, Serena", sagt er.

„Dich auch." Er zieht mich in eine kurze, freundschaftliche Umarmung, bevor er zur Seite tritt.

„Darcy erwähnt dich mindestens einmal in jedem Telefonat, Michael."

Er stöhnt.

„Ich hatte gehofft, sie übertreibt."

„Oh, das tue ich", sagt Darcy. „Nur nie zu deinen Gunsten."

Bevor einer von beiden weitersprechen kann, rasen zwei kleine Gestalten über den Rasen.

„Tante Serena!"

Ich habe kaum Zeit, mich hinzuknien, bevor sie von beiden Seiten in mich hineinstürmen.

„Hey!"

Die Wucht der Umarmung wirft mich fast um.

„Ihr seid beide schwerer geworden."

„Wir wachsen", korrigiert der Ältere, Mark, stolz.

„Das habt ihr eindeutig." Ich zerzause sein Haar, was ihn zum Lachen bringt.

„Und du wirst frecher."

„Ich hab's von Mama gelernt", erzählt er mir mit einem stolzen Lächeln, was Darcy dramatisch nach Luft schnappen lässt.

„Wie bitte?"

Das kleine Mädchen, Darla, nickt sehr ernst.

„Papa sagt, du bist sehr dramatisch", erzählt sie Darcy, und Michael erstarrt.

„...Das habe ich nie gesagt."

„Doch."

„Wann?"

„Gestern und noch viele Male davor."

Darcy verschränkt langsam die Arme.

„Ach ja?"

Michael räuspert sich.

„Was ich eigentlich gesagt habe...", beginnt er und sieht mich an, als hoffe er, ich würde ihn retten.

„...war, dass deine Mutter... wunderbar ausdrucksstark ist."

Ich scheitere kläglich daran, mein Lachen zu verbergen. Darcy verengt die Augen.

„Wunderbar ausdrucksstark?"

„Sehr."

„Also nicht dramatisch."

„Niemals."

Sie tut so, als würde sie darüber nachdenken, bevor sie lächelt.

„Das lasse ich gelten."

Die Kinder stöhnen enttäuscht.

„Wir dachten, Papa hätte Ärger."

„Ich auch", murmelt Michael.

Ich lache, während wir uns auf der Picknickdecke niederlassen und helfen, Behälter voller Sandwiches, Obst, gegrilltem Hähnchen und weit mehr Snacks, als vier Menschen jemals essen könnten, auszupacken.

„Fünf", korrigiert Darcy.

„Hm?", frage ich verwirrt.

„Du hast vier Personen gezählt", sagt sie zu mir und lässt mich erkennen, dass ich meine Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Es sind fünf."

Sie zeigt mit einer Erdbeere auf mich. Ihre Augen starren tief in mich hinein, als könnte sie meine Knochen sehen oder so etwas.

„Du hast vor Jahren aufgehört, ein Gast zu sein", sagt sie, und das lässt etwas Warmes still in meiner Brust Platz nehmen.

Ich lächle.

„Danke."

Sie zuckt mit den Schultern, als wäre es keine große Sache.

„Es ist keine große Sache."

Für sie vielleicht, aber für mich ist es das. Für jemanden, der die meiste Zeit ihres Lebens das Gefühl hatte, nirgendwo dazuzugehören, ist es ein Geschenk, so mühelos von der Familie eines anderen Menschen als eine der Ihren angenommen zu werden, das ich glaube, niemals aufzuhören zu schätzen.

„Ich werde dieses Wochenende mit dem CEO auf Geschäftsreise gehen. Es ist irgendwie wichtig, also…"

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht lässt mich es sofort bereuen, es ihr erzählt zu haben.

„Oh mein Gott. Simon Sinclair, dein Chef? Der Mann, von dem jede Frau das Unmögliche träumt?", fragt sie, ihre Stimme nun dreimal so laut.

„Ich hätte es dir nicht erzählen sollen. Das weiß ich jetzt."

„Ach komm schon, ich hätte es sowieso herausgefunden. Also, wohin geht's, und wann bist du zurück?"

„Ich sage dir nicht, wohin, aber ich bin am Dienstagmorgen zurück. Anscheinend möchte der Kunde, dass wir auch am Sonntag bleiben. Irgendein Familienevent, von dem er denkt, es könnte gut für die Firma sein, was Beziehungen und Einfluss angeht."

„Na dann, zieh dich gut an und rock das, meine Königin. Und vielleicht schnappst du dir auch noch was, wo du schon dabei bist. Ich habe gehört, dieser Mann ist jeder Frau nackter Traum", sagt Darcy mit einem dümmlichen Grinsen im Gesicht.

„Darcy?!", rufe ich aus, ein unfreiwilliges Lächeln zeichnet sich auf meinem Gesicht ab.

„Er ist mein Chef, ja. Also vergiss es."

„Du erzählst mir alles, wenn du zurück bist, und es sollte besser eine gute Geschichte sein, sonst fange ich an, wahllosen Typen deine Nummer zu geben."

„Ja, gut. Wie auch immer."

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Die schwarze Limousine kommt sanft vor meinem Wohnhaus zum Stehen, genau als ich durch die Haustür trete, meinen Koffer leise hinter mir herrollend. Selbst nach Monaten bei Sinclair Holdings lässt mich der Anblick des Wagens noch immer innehalten.

Sein glänzender Lack fängt das schwindende Nachmittagslicht ein und spiegelt die Gebäude auf der anderen Straßenseite wider wie ein Spiegel. Er ist nicht protzig, nur elegant auf die stille Art, die Herrn Sinclair überallhin zu folgen scheint. Bevor ich ihn erreiche, ist der Fahrer schon draußen.

„Guten Abend, Frau Wilson."

„Guten Abend", antworte ich, während er mit einem entspannten Lächeln meinen Koffer nimmt.

„Den nehme ich Ihnen ab."

„Danke."

Er verstaut ihn im Kofferraum, bevor er die hintere Tür öffnet.

„Herr Sinclair wartet."

Ich glätte meine Jacke und steige ein. Der satte Duft von Leder umgibt mich sofort.

„Guten Abend, Herr Sinclair." Simon blickt von dem Tablet auf, das in seinen Händen ruht.

„Guten Abend, Frau Wilson", antwortet er, während sich die Tür hinter mir schließt und die Geräusche der Stadt aussperrt.

Für ein paar Momente sagt keiner von uns etwas. Die Stille ist nicht unangenehm, sie ist einfach... Simon.

Der Wagen löst sich sanft vom Bordstein, und ich merke, wie ich mich in den plüschigen Sitz entspanne. Draußen gleitet die Stadt in Streifen aus Gold und Glas vorbei, während sich innen alles ruhig anfühlt. Es ist lange her, dass ich so nah bei einem Mann gesessen habe, ohne mich instinktiv anzuspannen.

Monatelang nach F.U.I. fühlte sich jede Stille gefährlich an. Jede unerwartete Bewegung ließ mein Herz rasen, aber irgendwo auf dem Weg... hat mir Herr Sinclair still beigebracht, dass nicht jeder Mann etwas von mir erwartet. Er hat nie eine Grenze überschritten oder mich in Unbehagen versetzt. Er hat mich nie als etwas anderes behandelt als die Executive Assistant, die er eingestellt hat, weil er glaubte, ich sei fähig.

Zum ersten Mal seit langer Zeit... lasse ich mich einfach neben ihm existieren. Ohne Angst, Misstrauen oder das Warten darauf, dass etwas schiefgeht. Und vielleicht bemerke ich ihn deshalb heute anders.

Der maßgeschneiderte anthrazitfarbene Anzug sitzt mühelos an ihm, jedes Detail makellos, ohne gezwungen zu wirken. Seine Haltung ist entspannt, ein Arm ruht gegen die Tür, während der andere eine weitere Seite des Berichts in seiner Hand umblättert. Um ihn liegt eine stille Selbstsicherheit, die nichts mit Reichtum oder seinem Titel zu tun hat.

Wir fliegen den restlichen Weg in einer angenehmen, gemeinsamen Stille.

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Der Wagen verlangsamt, als sich hochgesicherte Tore öffnen. Statt des überfüllten Terminals, das ich erwartet hatte, folgt der Fahrer einer privaten Zufahrtsstraße, gesäumt von schnittigen Hangars und Geschäftsflugzeugen.

Meine Augen weiten sich, als die Limousine neben einem weißen Jet mit dem dezenten Sinclair-Holdings-Wappen zum Stehen kommt. Ich schaue vom Flugzeug zu Simon.

„Wir fliegen mit deinem Flugzeug?", frage ich, während er aus dem Wagen steigt.

„Es spart Zeit."

Er sagt es so beiläufig, dass ich fast lachen muss. Na klar tut es das. Ein Mitglied der Flugbesatzung begrüßt uns an der Treppe, bevor es uns hineinführt.

Die Kabine ist eher elegant als extravagant – cremefarbene Ledersitze, poliertes Holz, gedämpftes Licht und ein Konferenztisch, bereits vorbereitet mit Wasserflaschen und ordentlich angeordneten Mappen. Sobald wir in der Luft sind, legt Simon sein Tablet beiseite.

„Der Vorstand von Hawthorne wird von uns erwarten, dass wir jede Empfehlung begründen", beginnt er, und ich öffne mein Notizbuch.

„Ich habe den überarbeiteten Vorschlag noch einmal durchgesehen."

„Und?"

„Ich denke, sie werden besser reagieren, wenn wir uns auf den langfristigen Wert konzentrieren, statt über den Preis zu konkurrieren."

Er mustert mich einen Moment.

„Ich stimme zu."

Das Gespräch geht noch einige Minuten weiter, wandert natürlich von Finanzprognosen zu Präsentationsstrategie. Zum ersten Mal, seit ich bei Sinclair Holdings angefangen habe, fühle ich mich nicht wie jemand, der nur Notizen macht. Ich fühle mich wie jemand, dessen Meinung tatsächlich zählt.

Schließlich beginnt das gleichmäßige Brummen der Triebwerke die Oberhand zu gewinnen, und ich blinzle einmal. Dann zweimal. Die Worte auf der Seite beginnen zu verschwimmen.

„Du hattest eine anstrengende Woche", sagt Simon leise.

„Mir geht's gut."

„Du musst nichts beweisen, indem du wach bleibst."

„Ich wollte nicht...", beginne ich erneut, aber ein Gähnen unterbricht mich, und ich schließe für den kürzesten Moment die Augen.

Als ich sie wieder öffne, sieht er mich mit stiller Belustigung an.

„Das nehme ich als meine Antwort."

Ein widerwilliges Lächeln schleicht sich auf mein Gesicht.

„Vielleicht nur für eine Minute."

Ich lehne meinen Kopf leicht gegen die Rückenlehne. Die sanfte Vibration des Flugzeugs, die Wärme der Kabine und die Erschöpfung, die ich die ganze Woche ignoriert habe, holen mich endlich ein.

Der Bericht rutscht tiefer in meinen Händen, und das Letzte, woran ich mich erinnere, ist das leise Murmeln der Triebwerke... bevor mich der Schlaf still übermannt.