KAPITEL SECHS

SERENA

Freitagmorgen beginnen ihre einschüchternde Wirkung auf mich zu verlieren. Nicht ganz, natürlich. Sinclair Holdings bewegt sich immer noch in einem Tempo, das mich fragen lässt, ob hier alle einfach wissend geboren wurden, was sie tun. Aber irgendwo zwischen dem Überstehen meiner ersten Woche und einem weiteren späten Abend, vergraben unter Berichten und Überarbeitungen, habe ich aufgehört, mich zu fühlen, als würde ich nur versuchen, den Kopf über Wasser zu halten. Ich habe noch viel zu lernen, doch die übliche, ständige Angst, einen Fehler zu machen, verfolgt mich nicht mehr ganz so dicht wie früher.

Ich steige aus dem Aufzug auf die Führungsetage, den Kaffee wärmend in meiner Hand, während sich die vertrauten Geräusche eines weiteren Arbeitstages um mich herum einstellen. Telefone klingeln hinter halb geöffneten Türen, Drucker summen in der Ferne, und Gespräche schwellen an und ab, bevor sie im gleichmäßigen Rhythmus klappernder Tastaturen verschwinden. Es ist ein geschäftiger Tag, aber nicht chaotisch. Jeder, den ich sehe, scheint genau zu wissen, wo er hingehört. Und ich glaube, ich finde das auch langsam heraus.

Ich schlängle mich durch den Flur und schiebe die Glastür zum Büro der Executive Assistants auf, und mir wird sofort klar, dass Charles mich heute wieder aufziehen wird. Es ist nicht meine Schuld, dass der CEO so ein Nachtarbeiter ist.

„Morgen, Serena", höre ich eine kühle Stimme mich begrüßen, zusammen mit ein paar anderen Stimmen, noch bevor ich überhaupt einen Fuß hineingesetzt habe.

„Morgen", antworte ich lächelnd, während ich mich zu meinem Schreibtisch begebe.

„Ich fange an zu glauben, dass du gar keine eigene Wohnung besitzt", sagt eine Stimme, die ich mittlerweile nur zu gut kenne, und ich lache, noch bevor ich aufblicke.

Charles lehnt lässig an der Kante seines Schreibtischs, eine Kaffeetasse in der einen Hand balancierend, während die andere in seiner Hosentasche verschwindet.

„Und dir auch einen guten Morgen", sage ich mit einem Lächeln.

„Ich meine es ernst."

„Nein, du bist neugierig."

„Vielleicht bin ich beides. Ja, ich glaube, ich bin beides", sagt er, bevor er einen Schluck von seinem Kaffee nimmt, scheinbar völlig unbekümmert.

„Um wie viel Uhr hat Herr Sinclair dich gestern endlich gehen lassen?"

Ich lasse meine Handtasche neben meinem Stuhl fallen und schalte meinen Computer ein, während mir einfällt, dass heute eine Vorstandssitzung zu einem Vertrag ansteht, der nicht allzu gut zu laufen scheint.

„Ich bin nach Hause gekommen", antworte ich, mein Gesicht wird nun ernst wegen der Arbeit.

„Schon wieder..." Er schüttelt dramatisch den Kopf. „Das war nicht die Frage."

„Das hätte sie sein sollen."

„War sie aber nicht."

Ein Lächeln zieht sich trotz allem über meine Lippen, während mein Kopf sich fragt, wie er immer weiß, dass ich lange geblieben bin. Aber viele sind vor mir gekommen, und anscheinend haben sie Schlimmeres durchgemacht, denn sie schienen Herrn Sinclair nie zufriedenzustellen oder wurden zu erschöpft und kündigten.

„Es war vor Mitternacht."

Charles kneift misstrauisch die Augen zusammen, auf eine Art, die mir sagt, dass etwas im Busch ist.

„Wie viel vor Mitternacht?"

„Zwölf Minuten", antworte ich, meine Sitzfläche sehnt sich bereits nach der Weichheit meines Stuhls, und meine Beine beginnen zu schmerzen. Er zeigt triumphierend quer durch den Raum und ruft.

„Ethan!"

Ein junger Mann mit vertrautem Gesicht blickt von der gegenüberliegenden Ecke auf.

„Ich hab gewonnen."

Ethan stöhnt, greift in seine Brieftasche und legt eine gefaltete Banknote auf Charles' Schreibtisch.

„Ich habe halb zwölf gesagt."

„Du hast den Chef unterschätzt."

„Ich habe Serena unterschätzt."

Meine Augenbrauen heben sich, während ich alles zusammensetze und zu einer Schlussfolgerung komme.

„...Habt ihr zwei tatsächlich auf mich gewettet?", frage ich, und Charles zuckt mit den Schultern, ohne die geringste Spur von Scham.

„Nun, wir brauchten etwas, das den Donnerstag unterhaltsam macht", antwortet er, und ich starre ihn einen Moment lang an, bevor ich leise lache.

„Ihr Leute braucht ein eigenes Leben."

„Wir sind Executive Assistants, Serena, das ist unser Leben." Er breitet die Hände aus, als sollte die Erklärung offensichtlich sein.

„Wir leben durch die Kalender anderer Leute."

Ein paar Leute in der Nähe lachen, ohne von ihren Bildschirmen aufzuschauen.

Jemand anderes murmelt: „Er hat nicht unrecht." Aber ich lasse mich einfach in meinen Stuhl sinken, schüttle den Kopf und lockere meinen Rücken.

„Ich tue so, als hätte ich nichts davon gehört."

„Das sagst du immer."

„Und trotzdem redest du weiter", sage ich zu ihm.

„Genau."

Das Büro fällt bald wieder in seinen gewohnten Rhythmus zurück, mit klingelnden Telefonen und jemandem, der sich mit dem Drucker herumärgert.

Ein Kurier kommt herein, einen Stapel Umschläge tragend, und verschwindet genauso schnell wieder. Ich umfasse meinen Kaffee noch einen Moment lang mit beiden Händen, bevor ich ihn beiseitestelle und meinen Computer aufwecke. Der Hawthorne-Logistics-Vorschlag erscheint fast sofort, die gestrigen Überarbeitungen noch immer markiert.

Darin befinden sich prognostizierte Zahlen, Risikobewertungen und Umsetzungszeitpläne.

Ich scrolle langsam durch jeden Abschnitt und vergleiche die Notizen, die ich am Vorabend gemacht habe, mit dem überarbeiteten Entwurf, der jetzt vor mir liegt. Irgendwo zwischen Seite dreiundzwanzig und Seite siebenundzwanzig fällt mir etwas auf. Es ist nur eine einzige Klausel, vergraben unter Absätzen juristischer Sprache, aber ich halte lange genug inne, um sie zweimal zu lesen, dann ein drittes Mal.

Die Zahlen passen zum Vorschlag. Warum also fühlt es sich an, als würde etwas Wichtiges fehlen? Gedankenverloren beginnt mein Daumen, leicht an der Seite meines Zeigefingers zu reiben. Es ist so etwas wie eine Angewohnheit geworden. Eine, die ich versuche abzulegen.

Ich lehne mich leicht zurück, mein Blick verlässt den Bildschirm nicht, während sich eine weitere Möglichkeit in meinem Kopf zu formen beginnt. Ich frage mich, ob Hawthorne, wenn sie das von der anderen Seite des Tisches betrachten würden, davon überzeugt wären, zu bleiben.

Das schrille Klingeln meines Schreibtischtelefons holt mich zurück in die Gegenwart, und Charles blickt über die Trennwand zwischen unseren Schreibtischen.

„Sag mir, dass das nicht schon wieder von oben ist", sagt er mit einem Stöhnen.

Ich nehme den Hörer ab und stelle mich vor.

„Serena Wilson am Apparat."

„Guten Morgen, Frau Wilson."

Claires Stimme ist wie immer ruhig und gefasst.

„Herr Sinclair hat mich gebeten, Ihnen mitzuteilen, dass die Vorstandssitzung gleich beginnt und er darum gebeten hat, dass Sie daran teilnehmen."

Ich werfe instinktiv einen Blick auf die Uhrzeit in der Ecke meines Bildschirms.

„Ich bin sofort da."

„Er bat darum, dass Sie direkt hochkommen."

„Okay, verstanden", antworte ich, bevor das Gespräch endet.

Ich speichere das Dokument auf meinem Bildschirm, schließe mein Notizbuch um die Notizen, die ich mir erst vor wenigen Augenblicken gekritzelt hatte, und erhebe mich von meinem Stuhl. Charles beobachtet das ganze Geschehen mit übertriebener Enttäuschung.

„Die private Etage?"

„Sieht so aus."

„Ich hatte gehofft, dass du heute tatsächlich mit uns anderen zu Mittag isst."

„Das hatte ich auch gehofft. Tut mir leid." Er lächelt.

„Ich glaube es erst, wenn ich es sehe."

„Ich auch."

Ich klemme mir mein Notizbuch unter den Arm, bevor ich das Büro verlasse. Der Flur ist genauso geschäftig wie zehn Minuten zuvor, aber ich bemerke es kaum noch. Meine Gedanken sind immer noch auf den Vorschlag fixiert. Auf die Klausel, die sich einfach nicht richtig anfühlen will. Das Gefühl, dass mir etwas Wichtiges entgeht.

Der private Aufzug öffnet sich mit einem leisen Klingeln fast in dem Moment, in dem ich den Knopf drücke und allein eintrete. Die Türen gleiten zu, und er fährt eine Etage hoch. Nur eine, dauert nur ein paar Sekunden, fühlt sich aber irgendwie immer länger an. Die Türen öffnen sich wieder, und Stille begrüßt mich fast augenblicklich.

Herrn Sinclairs Etage ist nichts wie die darunter. Es gibt kein klingelndes Telefon, das durch offene Räume hallt, keine Assistenten, die mit Akten unter den Armen von Schreibtisch zu Schreibtisch eilen. Alles hier fühlt sich ruhiger und bewusster an. Ich glätte die Vorderseite meines Blazers, festige meinen Griff um mein Notizbuch und mache mich auf den Weg den Flur entlang.

Die Türen zum Konferenzraum sind geschlossen. Für einen kurzen Moment starre ich sie einfach nur an. Was auch immer hinter diesen Türen wartet, hat heute Morgen alle nervös gemacht.

Ich atme langsam ein, greife nach dem Griff, und dann drücke ich die Tür auf.

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Mein ganzer Körper schmerzt, als ich aufstehe, um in den Tag zu starten. Jeder Muskel protestiert gegen die Bewegung und erinnert mich daran, dass stundenlanges Sitzen am Schreibtisch und das Verlassen des Büros nur knapp zwölf Minuten vor Mitternacht nicht gerade der gesündeste Lebensstil ist. Ich strecke mich, bis sich meine Schultern mit einem leisen Knacken lösen, und werfe dann einen Blick auf den kleinen Kalender auf meinem Nachttisch.

Er lässt mich nicht so tun, als hätte ich die heutigen Pläne vergessen.

Samstag. Picknick mit Darcy und ihrer Familie. 11:00 Uhr. Lese ich laut vor, während sich ein kleines Lächeln auf mein Gesicht schleicht.

Darcy hatte mich gestern dreimal angerufen, um mich zu erinnern, als würde ich es irgendwie vergessen, nachdem sie fast zehn Minuten damit verbracht hatte, mir zu drohen, mich selbst dorthin zu schleifen.

Ich tapse durch meine Wohnung und ziehe die Vorhänge auf, während blasses Morgenlicht ins Wohnzimmer strömt. Die Stille ist beruhigend. Keine klingelnden Telefone. Keine E-Mails, die auf Genehmigung warten. Keine Berichte auf meinem Laptop, die einen weiteren Blick verlangen.

Nur... Ruhe.

Ich mache mir ein einfaches Frühstück und esse am Fenster, beobachte die Leute, die bereits ihrem Wochenende nachgehen. Ein Paar geht Hand in Hand die Straße entlang. Ein kleiner Junge kämpft darum, mit seinen Eltern Schritt zu halten, sein winziger Rucksack hüpft mit jedem Schritt, bis seine Mutter sich hinunterbeugt und seine Hand nimmt.

Ich merke nicht, dass ich lächle, bis ich mein Spiegelbild im Glas erblicke. Vielleicht brauche ich das; einen Tag, an dem niemand etwas von mir erwartet, außer dass ich einfach erscheine.

Die Fahrt zum Greenfield Park verläuft angenehm ereignislos. Der Wochenendverkehr ist leichter als sonst, und schon bald kommt der vertraute grüne Streifen in Sicht. Schon vom Eingang aus kann ich Kinder lachen hören. Familien sind über den Park verteilt, bunte Picknickdecken unter großen Bäumen ausgebreitet, während der Geruch von gegrilltem Essen träge durch die Luft zieht.

Mein Handy vibriert genau in dem Moment, als ich durch das Tor trete.

Darcy ruft an.

Ich gehe mit einem Lachen ran, weil ich schon weiß, was sie gleich sagen wird.

„Ich bin da, okay."

„Das solltest du besser auch sein."

„Ich bin buchstäblich gerade erst reingekommen, Darcy."

„Gut. Denn deine Ehrenniff und dein Ehrenneffe fragen alle fünf Minuten, wo Tante Serena ist."

„Die übertreiben."

„Naja, das haben sie definitiv von mir."

„Ich weiß", sage ich mit einem weiteren Lachen.

„Geh geradeaus, bis du die Frau siehst, die sich sehr bemüht, sich nicht von ihrem Mann scheiden zu lassen."

Ich blinzle bei dem, was sie sagt, mein Kopf denkt bereits Jahre voraus an die negativen Dinge, die passieren könnten, wenn sie das ernst meint.

„Ähm... sollte ich mir Sorgen machen?", frage ich.

„Nein", antwortet sie mit einer Pause, bevor sie fortfährt.

„Okay... vielleicht ein bisschen." Ich will sie mehr fragen, aber bevor ich fragen kann, was sie meint, endet das Gespräch. Ich senke das Handy, schon in mich hineinlachend.

Manche Dinge ändern sich nie. Und Darcy... nun, Darcy war schon immer eine davon.