KAPITEL 2

Um sieben Uhr hatte sich das Anwesen der Hales von einem Zuhause in eine Bühne verwandelt.

Die Luft im Foyer duftete nach frischen weißen Orchideen und teurem Möbelpolitur. Die Beleuchtung war auf einen warmen, goldenen Schein gedimmt worden, der Diamanten zum Funkeln bringen und die Haut makellos erscheinen lassen sollte. Jedes Kissen war aufgeschüttelt, jede Oberfläche glänzte, und die Stille, die normalerweise das Haus erfüllte, war der hektischen, gedämpften Energie des Personals gewichen, das sich im Hintergrund bewegte.

Aria stand oben an der Diensttreppe und drückte sich in den Schatten der Nische.

Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, eines, das sie normalerweise zu Beerdigungen oder formellen Anlässen trug, bei denen sie hinten stehen und nicht sprechen durfte. Es war schlicht, hochgeschlossen und fügte sich perfekt in die Dunkelheit des Flurs ein.

Unter ihr glich die Hauptlobby einem Schauplatz voller Vorfreude.

„Atmet der Wein schon?“, drang Desmonds Stimme die Treppe hinauf, scharf und aufgeregt. „Alfred Cross trinkt nur den Jahrgang ’82. Wenn er noch nicht bereit ist, rollen Köpfe.“

„Er ist bereit, Sir“, antwortete der Butler mit ruhiger Stimme.

„Und Cassandra?“

„Miss Cassandra ist im Salon, Sir.“

Aria verlagerte ihr Gewicht und umklammerte das kalte Holzgeländer. Eigentlich dürfte sie gar nicht hier sein. Eigentlich sollte sie in ihrem Zimmer sein, unsichtbar, und das Abendessen von einem Tablett essen, das der Koch später hochbringen würde. Doch vor zehn Minuten hatte Cassandra ihr eine SMS geschickt: Meine Clutch. Die silberne. Ich habe sie in der Bibliothek liegen lassen. Bring sie runter. Sofort.

Also war Aria auf einer Mission und versuchte, sich unbemerkt durch das Haus zu bewegen, wie ein Geist, der ihre eigene Familie heimsuchte.

Sie schlich die Hintertreppe hinunter, den Dienstboteneingang, der in den Küchenflur führte. Die Küche glich einem Schlachtfeld aus Dampf und schreienden Köchen, also hielt sie den Kopf gesenkt und schlüpfte in den Seitenflur, der zur Bibliothek führte.

Ihr Herz flatterte nervös in ihrer Brust. Die Gäste, die Familie Cross, würden jeden Moment eintreffen. Wenn sie ihnen über den Weg laufen würde, wäre ihr Vater wütend. Er wollte nicht, dass sein „Fehler“ von einer Tochter seine perfekte Unternehmensfusion durcheinanderbrachte.

Sie erreichte die Bibliothek, einen dunklen Raum, der nach Leder roch. Auf dem Sofa fand sie die silberne Clutch, die Cassandra achtlos hingeworfen hatte. Aria griff danach, ihre Finger streiften die kalten Metallpailletten.

Rein. Raus.

Sie wandte sich zum Gehen und trat zurück auf den Flur.

Es klingelte an der Haustür.

Es war kein normales Klingeln. Es war ein tiefer, hallender Ton, der durch die Dielen zu vibrieren schien.

Aria erstarrte. Sie saß im Flur zwischen der Bibliothek und dem Foyer fest. Wenn sie vorwärtsging, würde man sie sehen. Wenn sie zurückging, würde sie stundenlang in der Bibliothek festsitzen, bis das Abendessen ins Esszimmer verlegt wurde.

Sie drückte ihren Rücken gegen die Wand, versteckte sich hinter einem großen Farn im Topf und der Atem stockte ihr in der Kehle.

Warte einfach ab, sagte sie sich. Warte, bis sie in den Salon gehen, dann renn los.

Sie hörte, wie sich die schweren Eichenholztüren öffneten. Das Geräusch der hereinströmenden Nachtluft, gefolgt vom festen Klacken von Schuhen auf Marmor.

„Alfred“, dröhnte Desmonds Stimme, übertrieben fröhlich, triefend vor dem verzweifelten Wunsch, Eindruck zu machen.

„Willkommen. Danke, dass du gekommen bist.“

„Desmond.“ Die antwortende Stimme war trocken, gealtert und klang wie Sandpapier, das über Stein reibt. Das musste Alfred Cross sein.

Aria spähte durch die Blätter des Farns. Sie wusste, dass sie nicht hinsehen sollte. Sie wusste, dass es gefährlich war. Doch die Neugier war eine Anziehungskraft, der sie nicht widerstehen konnte.

Sie sah, wie ihr Vater einem älteren Mann die Hand schüttelte, der aussah, als wäre er aus grauem Granit gemeißelt. Alfred Cross trug einen Anzug, der mehr kostete als Arias gesamte Ausbildung. Er lächelte nicht. Er nickte lediglich.

Und dann bewegte sich hinter ihm ein Schatten.

Aria stockte der Atem.

Damian Cross trat durch die Tür.

Das Foto in der Zeitschrift hatte ihm nicht gerecht geworden. Es hatte die schiere physische Präsenz, die er ausstrahlte, nicht eingefangen. Er war groß, deutlich über sechs Fuß, mit breiten Schultern, die den maßgeschneiderten schwarzen Mantel, den er trug, ausfüllten. Er bewegte sich mit einer raubtierhaften Anmut, langsam, bedächtig, wie eine große Katze, die ein neues Revier betritt, nach Bedrohungen Ausschau hält, nach Beute sucht.

Er trat ins Licht des Foyers, und für einen Moment spürte Aria, wie die Temperatur im Flur sank.

Sein Gesicht war markant, brutal in seiner Symmetrie. Hohe Wangenknochen, eine scharfe, arrogante Kinnlinie und Haare, schwarz wie Tinte, die von seiner Stirn nach hinten gekämmt waren. Er war nicht gutaussehend in der Art, wie Filmstars gutaussehend waren; er war gutaussehend in der Art, wie eine Waffe schön war. Gefährlich. Kalt. Perfekt.

„Damian“, sagte Desmond und streckte ihm die Hand entgegen. „Schön, dich zu sehen.“

Damian lächelte nicht. Er grüßte nicht höflich. Er nahm einfach Desmonds Hand, schüttelte sie einmal fest und ließ sie wieder los.

„Desmond“, sagte Damian.

Seine Stimme war ein tiefer Bariton, dunkel und geschmeidig wie Samt, der über Kies gezogen wurde. Sie ließ eine seltsame Schwingung durch den Boden laufen, ein Klang, der Arias Ohren zu umgehen schien und sich direkt in ihrem Magen festsetzte.

„Kommt rein, kommt rein“, bat Desmond sie. „Cassandra wartet im Salon. Die Getränke stehen bereit.“

Die Männer machten sich auf den Weg. Aria atmete leise aus, ihre Schultern entspannten sich. Sie gingen von ihr weg. Sie war in Sicherheit.

Sie wartete, bis sie im Salon auf der linken Seite verschwunden waren. Die schweren Türen schlossen sich mit einem leisen Klicken.

Im Flur kehrte wieder Stille ein.

Aria löste sich von der Wand und drückte Cassandras silberne Tasche fest an ihre Brust. Sie musste diese in den Salon bringen, sie einem Dienstmädchen zur Weiterleitung übergeben und sich dann nach oben zurückziehen.

Sie ging schnell, ihre Schritte waren lautlos auf dem Läufer.

Doch als sie an dem offenen Torbogen zum Speisesaal vorbeikam, zögerte sie.

Der Tisch war für vier Personen gedeckt. Kristallgläser, Silberbesteck, weiße Orchideen. Es war perfekt.

Und dann spürte sie es.

Ein Kribbeln im Nacken. Ein plötzliches, irrationales Gefühl, dass sie ungeschützt war.

Sie drehte den Kopf.

Die Türen zum Salon, von denen sie geglaubt hatte, sie seien geschlossen … waren es nicht. Eine stand einen Zoll weit einen Spalt breit offen.

Und durch diesen Spalt beobachtete sie ein Auge.

Dunkel. Schwer. Unerschütterlich.

Aria blieb mitten im Schritt stehen. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel.

Er war es.

Damian Cross stand direkt im Salon, den Rücken zur Gesellschaft gewandt, und spähte durch den Spalt zwischen den Türen. Er hörte ihrem Vater nicht zu. Er sah Cassandra nicht an.

Er sah sie an.

Sie konnte sich nicht bewegen. Die Entfernung zwischen ihnen betrug zwanzig Fuß, doch sein Blick fühlte sich greifbar an, als würde eine Hand ihre Kehle umklammern. Er wandte den Blick nicht ab, als sie ihn dabei erwischte. Die meisten Menschen hätten höflich den Blick abgewendet, verlegen darüber, beim Starren erwischt worden zu sein.

Damian tat es nicht.

Mit einer Hand weitete er den Spalt in der Tür ein wenig, drückte das Holz zur Seite und gab so die Hälfte seines Gesichts frei. Sein Gesichtsausdruck war völlig unlesbar – keine Überraschung, kein Interesse, keine Wärme. Nur kalte, klinische Beobachtung. Er sah sie so an, wie ein Wissenschaftler ein Präparat unter dem Mikroskop betrachtet.

Er betrachtete ihr schlichtes schwarzes Kleid. Er betrachtete ihr zerzaustes Haar, das sie in aller Eile zusammengebunden hatte. Er betrachtete die silberne Clutch, die sie so fest umklammerte, dass ihre Knöchel weiß wurden.

Aria spürte, wie ihr eine Hitzewelle den Nacken hinaufstieg – Scham, Angst, Verwirrung. Sie fühlte sich klein. Im Vergleich zur Perfektion des Hauses fühlte sie sich schmutzig.

Sie wandte den Blick ab. Sie konnte die Last dieses Blicks nicht ertragen.

Sie wirbelte herum, senkte den Kopf und eilte in Richtung Küche, wobei sich ihre Beine unsicher anfühlten. Sie drängte sich durch die Schwingtür; der Lärm der Köche traf sie wie eine Wand und übertönte die Stille des Flurs.

Sie lehnte sich gegen die Edelstahltheke, rang nach Luft und presste ihre Hand gegen ihr rasendes Herz.

„Miss Aria?“, fragte die Chefköchin, Mrs. Higgins, und hielt über einem Suppentopf inne. „Geht es Ihnen gut? Sie sehen aus, als hätten Sie einen Geist gesehen.“

Aria schluckte schwer, ihre Kehle war trocken. „Mir … mir geht es gut. Es ist nur … hier.“ Sie hielt die Tüte hin, ihre Hand zitterte. „Können Sie das bitte einem der Kellner geben, damit er es zu Cassandra bringt? Sie braucht es.“

„Natürlich, meine Liebe.“ Mrs. Higgins nahm die Tüte entgegen und sah sie mitleidig an. „Geh jetzt nach oben. Ich lasse dir einen Teller hochbringen.“

„Danke“, flüsterte Aria.

Sie drehte sich um und floh. Sie nahm die Hintertreppe zwei Stufen auf einmal und wollte unbedingt Wände und Etagen zwischen sich und das Erdgeschoss bringen.

Sie erreichte ihr Zimmer, schloss die Tür, lehnte sich mit dem Rücken dagegen und atmete schwer in der Dunkelheit.

Sie war in Sicherheit. Er war da unten, in der Welt der Geschäfte und Lügen, und sie war hier oben, wo sie hingehörte.

Doch als sie die Augen schloss, konnte sie es immer noch spüren.

Diesen dunklen, schweren Blick.

Es hatte sich nicht wie ein flüchtiger Blick angefühlt. Es hatte sich nicht wie ein Zufall angefühlt.

Es fühlte sich an, als hätte er sich ihr Gesicht eingeprägt.

*****

Unten begann das Abendessen.

Das Gespräch wurde von Desmond und Alfred dominiert, die über Marktanteile, die Expansion in Asien und Aktienbewertungen sprachen. Cassandra war charmant, lachte im richtigen Moment, berührte Damians Arm leicht und spielte die Rolle der perfekten Vorzeigefrau.

Damian saß am Kopfende des Tisches, seine Haltung entspannt, aber dominant. Er drehte den Stiel seines Weinglases zwischen seinen langen Fingern und beobachtete, wie sich die rote Flüssigkeit im Glas drehte.

Er antwortete, wenn man ihn ansprach. Er nickte im richtigen Moment. Er war höflich, effizient und völlig distanziert.

„Meine Tochter hat ein echtes Händchen für Innenarchitektur“, prahlte Desmond und deutete auf Cassandra. „Sie hat den Westflügel praktisch ganz allein neu eingerichtet.“

„Es ist wunderschön“, sagte Damian mit tonloser Stimme.

„Wir glauben an familiäre Werte“, fügte Alfred hinzu und schnitt sein Steak mit chirurgischer Präzision. „Ein starkes Zuhause macht ein starkes Imperium aus.“

„Da stimme ich zu“, sagte Desmond. „Cassandra ist das Herz dieses Hauses. Wir sind sehr stolz auf sie.“

Damian nahm einen langsamen Schluck Wein. Sein Blick wanderte von der Unterhaltung weg, hin zur offenen Tür des Speisesaals, hin zum dunklen Flur dahinter.

Die Schatten waren nun leer.

„Desmond“, sagte Damian plötzlich und unterbrach damit das Gespräch.

Am Tisch wurde es still. Desmond blickte ihn gespannt an. „Ja?“

Damian stellte sein Glas ab. Das Geräusch von Kristall, das auf die Tischdecke traf, war leise, klang aber wie ein Hammer.

„Ich habe vorhin ein Mädchen im Flur gesehen.“

Die Atmosphäre im Raum wurde angespannt.

Cassandras Lächeln verschwand für den Bruchteil einer Sekunde. Desmond erstarrte, seine Gabel blieb auf halbem Weg zum Mund stehen.

„Ein Mädchen?“, lachte Desmond nervös. „Oh, du meinst sicher eines der Dienstmädchen. Es tut mir leid, wenn sie im Weg war. Ich werde mit dem Personalchef sprechen.“

„Sie trug keine Uniform“, sagte Damian. Es war keine Frage. Es war eine Feststellung.

Desmond räusperte sich und rückte seine Krawatte zurecht. Er wirkte genervt und verlegen. „Ah. Ja. Das wäre dann … Aria.“

„Aria“, wiederholte Damian.

Er sprach den Namen langsam aus und prüfte, wie er sich auf seiner Zunge anfühlte. Er klang anders, wenn er ihn aussprach – dunkler, schwerer.

„Meine Jüngste“, sagte Desmond abweisend und winkte mit der Hand, als wolle er das Thema beiseite schieben. „Sie ist … still. Schüchtern. Sie hält sich lieber im Hintergrund. Sie mischt sich nicht wirklich in die Familienangelegenheiten ein.“

„Ich verstehe“, sagte Damian.

„Sie ist ein bisschen seltsam“, fügte Cassandra hinzu und lachte leise und melodisch. „Versteckt sich immer in Ecken. Wir versuchen, sie dazu zu bringen, unter Leute zu gehen, aber sie ist einfach so … unbeholfen. Du weißt ja, wie manche Leute sind.“

„Unbeholfen“, sagte Damian, während sein Blick weiterhin auf den leeren Flur gerichtet war.

„Ja“, lächelte Cassandra und beugte sich näher zu ihm hin. „Aber lass uns nicht über sie reden. Vater hat uns gerade vom Zeitplan für die Fusion erzählt.“

Damian wandte seinen Blick wieder Cassandra zu. Seine Augen waren ausdruckslos, frei von jeglicher Emotion, und verbargen seine Gedanken vollständig.

„Natürlich“, sagte er gelassen. „Der Zeitplan.“

Er nahm Messer und Gabel zur Hand und setzte sein Essen fort.

Doch während des restlichen Abendessens, während Desmond prahlte und Cassandra flirtete, sagte Damian Cross kein einziges Wort mehr. Er aß und trank einfach nur und starrte in die Ferne, während seine Gedanken hinter der Mauer seines Schweigens arbeiteten.

Er dachte an das Mädchen im schwarzen Kleid. Er dachte an die Angst in ihren Augen. Und er dachte daran, wie sie ihn angesehen hatte – als wäre sie die einzige Person in diesem ganzen Haus, die das Monster am Tisch sitzen sah.

Und Damian gefiel es, gesehen zu werden.