KAPITEL 4

Die Verlobungsfeier war als Krönungszeremonie konzipiert.

Der Ballsaal des Hale-Anwesens, der normalerweise mit Staubtüchern verhängt war, war nun voller Leben: fünfhundert Gäste, drei Streichquartette und genug weiße Rosen, um ein kleines Dorf zu begraben. Die Luft war schwer vom Duft teuren Parfüms, Champagners und dem metallischen Beigeschmack von Ehrgeiz.

Aria stand in der Nähe des Dienstboteneingangs, den Rücken gegen die Samttapete gepresst.

Sie trug ein Kleid, das Cassandra für sie ausgesucht hatte, ein hellgraues Chiffonkleid, das ihren Teint blass erscheinen ließ und locker an ihrem Körper hing. „Es ist zurückhaltend“, hatte Cassandra gesagt und es auf Arias Bett geworfen. „Wir wollen nicht, dass du … verzweifelt wirkst.“

Aria zupfte am Ärmelbund herum. Sie fühlte sich wie ein Schatten, der in den Hintergrund eines Gemäldes eingenäht war. Sie hielt ein Glas Sprudelwasser in der Hand, an dem sie schon seit einer Stunde nippte, und beobachtete, wie sich der Strom der Elite über den Tanzboden bewegte.

Sie waren alle da. Die Politiker, die Großunternehmer, die Prominenten. Sie lachten mit offenem Mund und berührten einander mit vorgetäuschter Vertrautheit am Arm.

Im Mittelpunkt des Ganzen stand Cassandra.

Sie strahlte in smaragdgrüner Seide, ein Diamant-Halsband glitzerte an ihrem Hals. Sie hielt Hof, lachte über Witze, die nicht lustig waren, und nahm Komplimente entgegen, als wären es Abgaben.

Und neben ihr stand Damian.

Er war der Anker in diesem Sturm der Leichtfertigkeit. Während Cassandra sich bewegte und schimmerte, stand Damian vollkommen regungslos da. Er trug einen Smoking, der ihm wie eine Rüstung passte. Seine Hände waren hinter dem Rücken verschränkt, sein Gesichtsausdruck gelangweilt, fast verächtlich.

Er nickte, wenn man ihn ansprach. Er antwortete einsilbig. Er sah aus wie ein Wolf, umgeben von Pfauen – der sie nur duldete, weil er sich noch nicht entschlossen hatte, sie zu fressen.

Aria beobachtete ihn. Sie konnte einfach nicht anders.

Es war drei Tage her seit dem Vorfall im Arbeitszimmer, seit seine Finger über ein feuchtes Taschentuch hinweg ihre gestreift hatten. Sie hatte diese drei Tage damit verbracht, dem Haupthaus aus dem Weg zu gehen, aus Angst, ihm zu begegnen.

Doch heute Abend war eine Flucht unmöglich.

„Entschuldigen Sie bitte, Fräulein?“

Aria zuckte zusammen, ihr Wasser schwappte im Glas.

Ein junger Kellner stand vor ihr und hielt ein Tablett mit Häppchen in der Hand. Er hatte freundliche Augen und ein nervöses Lächeln. Er sah aus, als wäre er in ihrem Alter, vielleicht ein Student, der sich etwas dazuverdiente.

„Möchten Sie ein Canapé?“, fragte er und lächelte sie an. „Krabbenküchlein. Die sind wirklich sehr lecker, ich habe mir vorhin heimlich eins geschnappt.“

Aria blinzelte überrascht, dass er sie bemerkt hatte. „Oh. Nein, danke. Ich brauche nichts.“

„Sind Sie sicher?“ Der Kellner senkte das Tablett ein wenig und beugte sich zu ihr hinüber, um ihr verschwörerisch ins Ohr zu flüstern.

„Du siehst aus, als wärst du lieber irgendwo anders. Ich dachte, ein Krabbenküchlein könnte den Schmerz lindern.“

Aria spürte, wie ein kleines Lächeln an ihren Mundwinkeln zuckte. Es war die erste echte menschliche Begegnung, die sie den ganzen Abend über gehabt hatte. „Ich … ich sollte wirklich nicht.“

„Wie du willst“, grinste er. „Ich bin übrigens Mark. Wenn du vor der Langeweile gerettet werden musst, winke einfach.“

„Ich bin Aria“, flüsterte sie.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Aria. Schönes Kleid übrigens. Passt gut zu deinen Augen.“

Er zwinkerte ihr verschmitzt zu und mischte sich wieder unter die Menge.

Aria spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Es war ein harmloses Flirten, ein winziger Moment der Normalität.

Dann sank die Temperatur.

Sie spürte es, noch bevor sie es sah. Die Luft um sie herum schien dünner zu werden, der Lärm der Party verebbte zu einem dumpfen Summen.

Sie blickte auf.

Auf der anderen Seite des Raums, fünfzig Fuß entfernt, beobachtete Damian Cross sie.

Er schaute nicht zu Cassandra hinüber, die sich an seinen Arm klammerte. Er schaute auch nicht zu dem Senator hinüber, der ihm die Hand schüttelte.

Er sah direkt zu Aria.

Und er sah wütend aus.

Es war keine heiße, explosive Wut. Sie war kalt. Null Grad Kelvin. Sein Kiefer war fest zusammengebissen, ein Muskel zuckte rhythmisch in seiner Wange. Seine Augen waren dunkle Abgründe, die auf die Stelle gerichtet waren, an der der Kellner gerade noch gestanden hatte.

Aria stockte der Atem. Warum sieht er mich so an?

Sie sah, wie er sich vorbeugte, Cassandra kurz etwas zuflüsterte und dann ihre Hand von seinem Arm löste. Er ging los.

Er ging nicht in Richtung Bar. Er ging nicht in Richtung Ausgang.

Er bahnte sich einen geraden Weg durch die Menge und steuerte direkt auf die Ecke zu, an der Aria stand.

Panik stieg in ihr auf.

Lauf.

Sie durfte nicht zulassen, dass er sie hier in die Enge trieb. Nicht vor allen Leuten. Nicht mit diesem Ausdruck in seinem Gesicht.

Aria drehte sich um, schlüpfte durch die offenen Flügeltüren hinter sich und trat auf die Terrasse hinaus.

Die Nachtluft war frisch und kühl – eine willkommene Abwechslung zur drückenden Hitze im Ballsaal. Die Terrasse war leer, die Steinbalustrade bot einen Blick auf die dunklen Gärten darunter.

Aria ging bis ans andere Ende, umklammerte das kalte Stein Geländer und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen.

Er kam nicht wegen mir, redete sie sich ein. Er brauchte wahrscheinlich nur etwas frische Luft. Du bildest dir das nur ein. Du bist ein Niemand.

„Wer war er?“

Die Stimme kam aus den Schatten hinter ihr. Leise. Tief. Voller unterdrückter Drohung.

Aria wirbelte keuchend herum.

Damian stand zehn Fuß entfernt, als Silhouette vor dem Licht, das aus dem Ballsaal strömte. Er machte einen Schritt nach vorne, seine Schuhe gerieten auf dem Stein nicht zu hören.

„Wer?“, piepste Aria, ihre Stimme versagte ihr.

„Der Kellner“, sagte Damian. Er machte einen weiteren Schritt. „Der Junge.“

Er blieb drei Fuß vor ihr stehen. Nah genug, dass sie den teuren Scotch in seinem Atem und den frischen, reinen Duft seines Parfüms riechen konnte. Er ragte über ihr auf, versperrte ihr das Licht und den Fluchtweg.

„Er … ich kenne seinen Namen nicht“, log Aria, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. „Er hat mir nur einen Snack angeboten.“

„Er hat gelächelt“, stellte Damian fest. Seine Stimme klang monoton, emotionslos, und doch klang sie irgendwie wie ein Vorwurf. „Er hat sich zu mir herübergebeugt.“

„Er war nur höflich“, flüsterte Aria und presste ihren Rücken gegen das steinerne Geländer. „Warum … Warum spielt das eine Rolle?“

Damian starrte auf sie herab. Seine Hände steckten in den Taschen, doch seine Schultern waren angespannt, der Stoff seiner Jacke spannte sich leicht.

„Es spielt eine Rolle“, sagte er leise, „weil du eine Hale bist. Es wirkt unprofessionell, wenn die Familie mit dem Personal verkehrt.“

Die Ausrede war schwach. Das wussten sie beide. Cassandra flirtete offen mit dem Tennistrainer. Desmond schlief mit seinen Sekretärinnen.

„Verkehr“ war in diesem Haus kein Verbrechen.

Aber Aria widersprach nicht. Sie nickte schnell, verzweifelt darauf bedacht, das Gespräch zu beenden.

„Es tut mir leid“, sagte sie und senkte den Blick. „Ich werde … ich werde mich von ihm fernhalten. Ich wollte sowieso gerade gehen.“

Sie machte Anstalten, an ihm vorbeizugehen, um wieder ins Haus zu flüchten.

Damian bewegte sich.

Er packte sie nicht. Er verlagerte lediglich sein Gewicht und stellte sich direkt in ihren Weg.

Aria erstarrte. Sie war zwischen dem steinernen Geländer und seinem Körper eingeklemmt. Zwischen ihnen waren kaum sechs Zoll Platz.

Erschrocken blickte sie auf. „Mr. Cross …?“

„Damian“, korrigierte er sie.

„Damian“, hauchte sie. „Bitte. Ich muss gehen.“

„Warum?“ Er neigte leicht den Kopf und musterte ihr Gesicht im Mondlicht. „Gefällt dir die Party nicht?“

„Ich gehöre da drinnen nicht hin“, gab sie zu, wobei ihr die Wahrheit herausrutschte, bevor sie es verhindern konnte.

„Nein“, sagte er leise. „Das tust du nicht.“

Er betrachtete ihr graues Kleid, ließ seinen Blick an ihrem Körper hinab- und wieder hinaufgleiten und verweilte schließlich auf ihrem Gesicht. Es war kein Ausdruck von Abscheu. Es war ein Ausdruck von … Erkenntnis.

„Sie haben dich so angezogen, dass du untergehst“, murmelte er. Es klang, als würde er mit sich selbst sprechen.

Aria spürte, wie sich ein Kloß in ihrer Kehle bildete. „Ich ziehe es vor, zu verschwinden.“

„Tust du das?“

Er zog eine Hand aus der Hosentasche. Für einen schrecklichen Augenblick dachte sie, er würde sie berühren. Sie dachte, er würde die Hand ausstrecken und ihr die lose Haarsträhne von der Wange streichen.

Ihr Atem stockte. Sie rührte sich nicht. Sie konnte es nicht.

Damians Hand schwebte einen Bruchteil einer Sekunde lang in der Luft, seine Finger spannten sich an. Hinter seinen Augen tobte ein Kampf: Selbstbeherrschung gegen Impuls.

Dann ballte er die Hand zur Faust und ließ sie wieder an seine Seite sinken.

„Geh rein, Aria“, sagte er, seine Stimme klang jetzt rauer. „Geh in dein Zimmer.“

„In mein Zimmer?“, fragte sie und blinzelte verwirrt über diese abweisende Aufforderung.

„Ja“, sagte er, blickte über ihre Schulter hinweg und starrte in den dunklen Garten, als könne er es nicht ertragen, sie noch länger anzusehen. „Bevor ich etwas tue, das deiner Schwester den Abend ruiniert.“

Aria fragte nicht, was er damit meinte. Die Warnung in seinem Tonfall war deutlich.

Sie schlüpfte an ihm vorbei, wobei ihre Schulter seinen Arm streifte. Die Berührung brannte.

Sie rannte nicht, aber sie ging schnell, ihre Absätze klackerten auf dem Stein. Sie blickte nicht zurück.

Hätte sie es getan, hätte sie gesehen, wie Damian Cross sich an dem Steinhandlauf festklammerte, an dem sie gerade noch gestanden hatte, die Knöchel weiß, und auf die leere Stelle starrte, als versuche er, einen Geist auszutreiben.

Sie hätte gesehen, wie er tief und zittrig Luft holte, seine Fassung wiedergewann, bevor er sich wieder der Frau zuwandte, die er heiraten sollte.

Im Ballsaal räumte Mark, der Kellner, leere Champagnergläser in der Nähe des Eingangs ab.

Als Damian den Saal wieder betrat, blieb er stehen.

Er winkte den Leiter des Catering-Teams herbei, einen Mann in einer schwarzen Weste. Der Manager eilte herbei und verbeugte sich leicht. „Mr. Cross? Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit?“

Damian blickte zu Mark hinüber, der sich auf der anderen Seite des Raums mit einem anderen Kellner unterhielt.

„Der da“, sagte Damian ruhig und nickte in Richtung des Jungen. „Der mit den braunen Haaren.“

„Mark, Sir? Ja, er ist neu. Hat er etwas falsch gemacht?“

Damian rückte seine Manschettenknöpfe zurecht, sein Gesicht wirkte vollkommen gelassen.

„Er ist ungeschickt“, sagte Damian. „Ich will ihn nicht auf der Hochzeit sehen. Oder bei irgendeiner Veranstaltung, an der ich in Zukunft teilnehme. Ist das klar?“

Der Manager erblasste. „Selbstverständlich, Mr. Cross. Ich werde mich sofort darum kümmern.“

„Gut.“

Damian ging weg, ohne sich noch einmal umzusehen.

Er kehrte zu Cassandra zurück, die mit einem Glas Champagner und einem Schmollmund auf ihn wartete.

„Wo warst du?“, fragte sie und hakte sich

in den seinen hakt. „Du hast mich zehn Minuten lang allein gelassen.“

„Ich habe nur kurz frische Luft geschnappt“, sagte Damian.

Er nahm ihr das Champagnerglas aus der Hand und nahm einen langen Schluck, wobei die Bläschen in seiner Kehle brannten. Sein Blick wanderte zur Treppe, wo ein graues Kleid gerade um die Ecke verschwand.

„Hast du mich vermisst?“, neckte Cassandra ihn und lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

„Unheimlich“, log Damian.

Er fühlte sich nicht schuldig. Er empfand keine Reue.

Er spürte nur die nachklingende Wärme eines Mädchens, das versucht hatte, unsichtbar zu sein, und die kalte Genugtuung zu wissen, dass der Junge, der sie zum Lächeln gebracht hatte, fort war.