KAPITEL 3

Am Morgen nach dem Abendessen wirkte das Anwesen der Hales anders.

Normalerweise war das Haus ein Grab der Stille, doch heute vibrierte es vor manischer, elektrisierender Energie. Es war die Frequenz des Ehrgeizes. Die Fusion war gut verlaufen. Der Handschlag war vollzogen worden. Und, wie Aria erfuhr, noch bevor sie sich die Zähne geputzt hatte, war der Hochzeitstermin festgelegt worden.

„Sechs Monate“, verkündete Cassandra.

Sie saß am Schminktisch in ihrem Schlafzimmer und starrte ihr eigenes Spiegelbild mit der Intensität einer Künstlerin an, die ein Meisterwerk bewundert. Aria stand an der Tür und hielt einen Korb mit frischer Wäsche in der Hand, die sie im Flur eingesammelt hatte.

„Vater sagt, wir können nicht länger warten“, fuhr Cassandra fort, während sie eine Schicht pfirsichfarbenen Lipgloss auf ihre Lippen auftrug. „Das Geschäftsjahr endet im Dezember. Die Aktien müssen bis dahin fusioniert sein. Ich habe also sechs Monate Zeit, um die Hochzeit des Jahrhunderts zu planen.“

Sie wandte sich Aria zu, ihre Augen strahlten vor Triumph. „Kannst du dir das vorstellen? Mrs. Cassandra Cross. Das klingt teuer, nicht wahr?“

Aria umklammerte den Korbgriff aus Weidengeflecht fester. „Das klingt … beeindruckend.“

„Genau.“ Cassandra stand auf und strich den Seidenstoff ihres Morgenmantels glatt. „Er ist reicher als Gott, Aria. Ich werde Zugriff auf Konten haben, die mehr Nullen haben, als du zählen kannst. Das Penthouse in der Stadt, das Anwesen in den Hamptons, die Privatjet-Flotte. Das alles gehört mir.“

Aria zögerte. „Und … Damian?“

Cassandra runzelte die Stirn, als hätte sie vergessen, dass er Teil des Ganzen war. „Was ist mit ihm?“

„Magst du … magst du ihn?“

Cassandra lachte. Es war ein schriller, ungläubiger Laut. „Ach, werd endlich erwachsen, Aria. Das hier ist kein Märchen. Ich muss ihn nicht ‚mögen‘. Ich muss mit ihm klarkommen. Er ist kalt, er ist langweilig und er arbeitet zwanzig Stunden am Tag. Was perfekt ist. Ich werde die Kreditkarte haben, und er wird sein Büro haben. Wir werden kaum miteinander reden müssen.“

Sie ging an Aria vorbei und hinterließ den Duft von teurem Rosenparfüm. „Und jetzt hör auf, da wie eine Statue herumzustehen. Vater ist mit den Anwälten im Arbeitszimmer. Er braucht die Akten, die du gestern sortiert hast. Bring sie runter. Sofort.“

Aria verspürte ein leichtes, unangenehmes Ziehen im Magen. „Ist … ist Mr. Cross noch hier?“

„Nein, er ist gestern Abend abgereist“, sagte Cassandra und warf einen Blick auf ihr Handy. „Aber seine Anwälte sind hier. Geh. Lass Vater nicht warten.“

Erleichterung überkam Aria. Er war weg. Der dunkle Schatten, der in der Tür zum Esszimmer gestanden hatte, war verschwunden.

„Okay“, flüsterte Aria.

Sie eilte in ihr Zimmer, stellte den Wäschekorb ab und strich sich die Haare glatt. Sie betrachtete ihr Spiegelbild in dem kleinen, gesprungenen Spiegel an der Wand. Sie sah müde aus. Unter ihren Augen waren schwache Schatten zu sehen – das Ergebnis einer Nacht, in der sie an die Decke gestarrt und immer wieder durchgespielt hatte, wie Damian Cross sie durch den Spalt in der Tür angesehen hatte.

Es war nichts, sagte sie sich zum hundertsten Mal. Er hatte nur nach einem Geräusch gesucht. Eine Ablenkung. Du bedeutest ihm nichts.

Sie atmete tief durch, nahm die Aktenmappe von ihrem Schreibtisch und ging die Treppe hinunter.

Im Haus herrschte reges Treiben. Die Bediensteten rückten Möbel beiseite, polierten das Silber und bereiteten sich auf den Ansturm der Hochzeitsplaner vor, die Cassandra bereits herbeigerufen hatte. Aria bewegte sich wie ein Geist zwischen ihnen hindurch, wich Ellbogen aus und entschuldigte sich bei der leeren Luft.

Sie erreichte die schweren Eichentüren des Arbeitszimmers. Von drinnen hörte sie Stimmen, die dröhnende Baritonstimme ihres Vaters und den scharfen, abgehackten Tonfall des Rechtsberaters.

Sie klopfte leise an.

„Herein!“, bellte Desmond.

Aria stieß die Tür auf und trat ein, wobei sie den Blick auf den Boden gerichtet hielt.

„Die Akten, Vater“, sagte sie leise und ging auf den Schreibtisch zu.

„Endlich“, grunzte Desmond. Er stand am Fenster, eine Zigarre in der Hand. „Leg sie auf den Schreibtisch. Und schenk allen Wasser ein. Das Personal ist heute völlig unbrauchbar.“

Aria nickte. Sie legte die blaue Mappe in die Mitte des massiven Mahagoni-Schreibtisches. Dann ging sie, den Kopf gesenkt, zum Beistelltisch, auf dem der Kristallkrug stand.

Sie schenkte ihrem Vater ein Glas ein. Sie schenkte dem Anwalt, der im Ledersessel saß, ein Glas ein. Sie schenkte dem Mann, der in dem Stuhl mit hoher Rückenlehne in der Ecke saß und im Schatten der Bücherregale kaum zu erkennen war, ein Glas ein.

Sie trat vor, um das Glas auf den Untersetzer neben seiner Hand zu stellen.

„Hier ist Ihr …“,

Sie erstarrte.

Die Hand, die auf der Armlehne ruhte, trug keine Anwaltsuhr. Es war eine Rolex aus Platin, mit dunklem Zifferblatt und schwerem Armband. Die Hand selbst war groß, gebräunt und kräftig, mit langen Fingern, die rhythmisch gegen das Leder trommelten.

Arias Blick wanderte den Ärmel des makellosen schwarzen Anzugs hinauf, vorbei an den breiten Schultern, bis zu dem Gesicht.

Damian Cross.

Er war nicht gegangen.

Er saß tief in dem Sessel, die Beine an den Knöcheln übereinandergeschlagen, und wirkte in dem Revier ihres Vaters völlig entspannt. Er schaute nicht auf die Unterlagen. Er schaute nicht zu Desmond hin.

Er blickte zu ihr auf.

Das Glas in Arias Hand wackelte. Wasser schwappte über den Rand und spritzte auf den teuren Perserteppich.

„Es, es tut mir so leid“, keuchte sie, und ihr Gesicht glühte augenblicklich.

Sie kramte hastig nach einem Taschentuch in ihrer Tasche, sank auf die Knie und tupfte den winzigen nassen Fleck auf dem Teppich ab. „Ich wusste nicht … Ich dachte, du wärst …“

„Unbeholfen“, schnauzte Desmond vom Fenster aus. „Gott, Aria. Lass es sein. Steh auf.“

Aria zuckte bei dem Tonfall ihres Vaters zusammen. Sie hörte auf, den Teppich abzuwischen, ihre Finger zitterten. Sie fühlte sich gedemütigt. Dumm. Unsichtbares Mädchen verursacht Chaos. Das war die Schlagzeile ihres Lebens.

Sie begann aufzustehen, wandte den Blick ab und machte sich bereit, sich noch einmal zu entschuldigen und davonzulaufen.

Doch eine Hand tauchte in ihrem Blickfeld auf.

Damian hatte sich nach vorne gebeugt. Er griff nicht nach dem Wasser. Er streckte die Hand aus und nahm mit langsamer, bedächtiger Präzision das nasse Tuch aus ihren zitternden Fingern.

Seine Haut streifte ihre.

Es war nur der Bruchteil einer Sekunde. Ein Fehler der Physik. Doch der Kontakt sandte einen Schock durch ihren Körper, der so scharf, so elektrisierend war, dass er fast wehtat. Seine Finger waren warm, rauer als sie erwartet hatte, und fest.

„Es ist nur Wasser“, sagte Damian.

Seine Stimme war leise und durchdrang die angespannte Atmosphäre im Raum wie eine Klinge. Er sprach nicht zu Desmond. Er sprach zu ihr.

Aria blickte auf, gefesselt vom Klang seiner Stimme.

Er war nah. Viel näher als noch im Flur. Sie konnte die grauen Sprenkel in seinen schwarzen Augen sehen. Sie konnte ihn riechen – einen Duft nach Sandelholz, frischem Regen und etwas Dunklerem, wie verbranntem Zucker.

„Ich … es tut mir leid“, flüsterte sie erneut, unfähig, andere Worte zu finden.

„Entschuldige dich nicht für die Schwerkraft“, sagte er.

Er lächelte nicht. Sein Gesicht blieb völlig ausdruckslos, eine Maske aus Stein. Aber seine Augen taten es wieder. Sie verfolgten ihr Gesicht, nahmen die Form ihres Kinns, das Zittern ihrer Lippe, die Röte auf ihren Wangen in sich auf.

„Damian“, unterbrach Desmond ihn, ohne die veränderte Stimmung im Raum zu bemerken. „Die Bedingungen des Ehevertrags bezüglich des gemeinsamen Vermögens. Wir müssen Klausel vier endgültig festlegen.“

Damian wandte seinen Blick nicht von Aria ab. Er hielt ihren Blick noch drei Sekunden lang fest – drei Sekunden, die sich wie drei Stunden anfühlten.

Dann ließ er langsam ihren Blick los und wandte sich wieder ihrem Vater zu. Die Wärme verschwand. Die Aufmerksamkeit verschwand. Er wurde wieder zur Maschine.

„Klausel vier ist nicht verhandelbar, Desmond“, sagte Damian kühl. „Cross Industries behält 51 % aller Erwerbsrechte. Nimm es oder lass es.“

Aria sprang auf und presste das silberne Tablett wie einen Schutzschild an ihre Brust.

„Raus hier, Aria“, murmelte Desmond und winkte ihr zu, ohne sie anzusehen. „Schließ die Tür.“

Das musste man ihr nicht zweimal sagen.

Sie wich zurück, ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding. Sie erreichte die Tür, riss sie auf und schlüpfte in den Flur.

Sie schloss die schwere Holztür zwischen ihnen und lehnte sich dagegen, während ihr Atem in kurzen, flachen Zügen kam.

Sie hob ihre Hand, die Hand, die er berührt hatte. Ihre Fingerspitzen kribbelten noch immer, ein Phantomgefühl von Wärme dort, wo seine Haut die ihre gestreift hatte.

Es ist doch nur Wasser.

Er hatte sie verteidigt. Es war eine Kleinigkeit. Eine winzige, unbedeutende Bemerkung. Doch in einem Haus, in dem ihr Vater sie als ungeschickt und ihre Schwester als nutzlos bezeichnete, hatte Damian Cross – das kalte, skrupellose Monster, vor dem sich alle fürchteten – ihr gesagt, sie solle sich nicht entschuldigen.

Warum?

Im Arbeitszimmer hörte sie wieder das leise Grollen seiner Stimme, wie er über Millionen von Dollar und Vermögensbeschlagnahmungen sprach, als hätte er nicht gerade die Zeit für sie angehalten.

Aria stieß sich von der Tür ab. Sie musste hier weg. Sie musste in den Garten, ins Gewächshaus, an den einzigen Ort, an dem sich die Luft nicht so anfühlte, als würde sie dünner werden.

Doch als sie den Flur entlangging, wurde ihr etwas Schreckliches bewusst.

Sie war nicht mehr unsichtbar.

Nicht für ihn.

***

Zwei Stunden später war das Treffen zu Ende.

Damian verließ das Anwesen der Hales, flankiert von seinen Anwälten. Die Sonne stand mittlerweile hoch am Himmel und spiegelte sich in den polierten Motorhauben der schwarzen SUVs, die in der Einfahrt warteten.

Desmond schüttelte ihm erneut die Hand und lächelte dieses verzweifelte, eifrige Lächeln. Cassandra war heruntergekommen, um sich zu verabschieden, und posierte auf der Eingangstreppe wie eine Königin, die ihren Untertanen zuwinkt.

„Wir sehen uns dann am Samstag auf der Verlobungsfeier“, schnurrte Cassandra und berührte sein Revers.

„Samstag“, wiederholte Damian.

Er trat von ihr zurück und ging auf sein Auto zu. Sein Chauffeur öffnete die hintere Tür.

Damian hielt inne.

Er blickte über das Autodach hinweg und ließ seinen Blick über das Anwesen schweifen. Er schaute am Brunnen vorbei, an den gepflegten Hecken entlang, hin zum alten Glasgewächshaus am Rande des Grundstücks.

Durch das Glas, verschwommen und in der Ferne, konnte er eine Gestalt in einem beigen Pullover erkennen, die sich um eine Reihe von Pflanzen kümmerte.

Sie war allein. Sie versteckte sich.

Damian beobachtete sie einen langen Moment lang, während seine Hand auf der Autotür ruhte. Er spürte ein Ziehen in der Brust, ein seltsames, dunkles Verlangen, das nichts mit Geschäften zu tun hatte, sondern ausschließlich mit Besitz.

„Sir?“, fragte sein Chauffeur.

Damian blinzelte, und die Maske glitt wieder an ihren Platz.

„Fahren Sie“, sagte er.

Er stieg ins Auto, die getönte Scheibe glitt hoch und hüllte ihn in Dunkelheit. Als das Auto die lange Auffahrt hinunterrollte, blickte er nicht zurück zu seiner Verlobten. Er blickte nicht zurück zu seinem Geschäftspartner.

Er öffnete sein Handy und tippte eine Nachricht an seinen Sicherheitschef.

Finde alles über Aria Hale heraus. Wohin sie geht. Mit wem sie spricht. Alles.

Er drückte auf „Senden“, sperrte den Bildschirm und starrte in das schwarze Spiegelbild der Scheibe.

Das Spiel hatte begonnen.