~KAPITEL VII~

Selene's POV

Selene war seit genau elf Tagen verheiratet, als ihr Ehemann zum ersten Mal die Titelseite eroberte.

MIA: hast du das gesehen

MIA: ok du hast es gesehen. ruf mich an.

Sie hatte es gesehen. Mittlerweile hatte es ganz Manhattan gesehen.

Es war ein Foto von Luca, wie er um ein Uhr morgens ein Boutique-Hotel in der Innenstadt mit einer „unbenannten Begleitung" verließ. Seine Krawatte hing lose. Sein Kragen stand offen. Sein Ausdruck trug das geübte, unbekümmerte Grinsen eines Mannes, der schon hundertmal erwischt worden war und einfach aufgehört hatte, sich darum zu kümmern. Das Internet hatte genau vierzig Minuten gebraucht, um seine Begleiterin als Tochter eines prominenten Hedgefonds-Managers zu identifizieren, eine Frau, mit der Luca keine plausible geschäftliche Verbindung hatte.

Elf Tage.

Selene rief Mia vom Rücksitz ihres Wagens aus zurück und rief bereits drei separate Entwürfe einer Presseerklärung auf, die sie noch nicht zu benutzen gedachte. „Sag mir, dass es nicht so schlimm ist wie die Schlagzeile."

„Es ist genau so schlimm wie die Schlagzeile." Mias Stimme senkte sich in das tiefe Register, das sie für katastrophale Neuigkeiten reservierte. „Es wurde bereits von vier großen Medien aufgegriffen. Und... Calloway hat angerufen. Zweimal."

Selene schloss die Augen.

Calloway Consumer Group war Apex' größter Vertragskunde – ein Fünfzehn-Millionen-Dollar-Konto, für dessen Sicherung sie zwei zermürbende Jahre gebraucht hatte. Sie steckten gerade mitten in einem massiven Produktrückruf, einer Krise, die jede Unze ihrer Expertise erforderte. Sie waren die Art von Klient, die absolut glauben musste, dass die Frau, die ihre Katastrophe managte, keine eigenen hatte.

„Was hat er gesagt?"

„Er sagte, und ich paraphrasiere, er sei sich nicht sicher, ob er das Gesicht der Erholung seines Unternehmens mit der Lieblings-Katastrophe von Page Six verheiratet wissen wolle."

„Er hat unseren Vertrag vor der Hochzeit unterschrieben."

„Er hat unterschrieben, bevor dein Ehemann elf Tage nach eurer Hochzeit wegen eines vermuteten One-Night-Stands internationale Schlagzeilen gemacht hat." Mias Stimme wurde etwas weicher. „Leute verhandeln neu, Selene."

Selene starrte aus dem Fenster und beobachtete, wie die Stadt in einem Fluss aus Neonlicht und Schatten vorbeizog. Sie rechnete im Kopf die Zahlen durch, den Vertrag, die Fixkosten, die Mitarbeiter, die sie entlassen müsste, wenn Calloway ging. Alles, um sich nicht mit der kalten Wut auseinanderzusetzen, die sich in ihrer Brust zusammenzog.

Fünfzehn Millionen Dollar. Sechs Jahre, in denen sie sich einen Ruf aufgebaut hatte, der für eine ganz bestimmte Regel stand: Kang Selene löst Probleme. Sie verursacht keine.

Und jetzt war sie selbst genau die Art von öffentlicher Katastrophe geworden, die sie sonst gegen Bezahlung aufräumte.

„Ich rufe ihn selbst an", sagte sie schließlich, ihre Stimme flach. „Er muss verstehen, dass meine berufliche Bilanz für sich spricht. Meine Ehe ist nicht Teil des Vertrags."

„Bist du sicher, dass das der richtige Zug ist?"

„Es ist der einzige Zug, den ich gerade habe."

Sie legte auf, bevor Mia antworten konnte.

Als Selene das Penthouse erreichte, hatte sie ihren Atem gezwungen, sich zu beruhigen. Sie hatte ihre Wut in eine straffe, professionelle Kälte gehüllt, dieselbe Gefasstheit, die sie in jede Krise mitbrachte. Es war ihre Rüstung, das Einzige, das sie je sicher gehalten hatte.

Luca war im Arbeitszimmer.

Seine Krawatte war verschwunden. Sein Hemd stand am Kragen offen. Seine Füße lagen auf der Kante seines Schreibtischs, als hätte er keine Sorge auf der Welt. Er blickte auf, als sie hereinkam, und die lässige Ruhe in seinem Ausdruck ließ ihre sorgfältig gehütete Fassung ins Wanken geraten.

„Ich nehme an, du hast es gesehen", sagte er.

„Ich nehme an, es ist dir egal, dass du mich gerade eine Fünfzehn-Millionen-Dollar-Klientin gekostet hast."

Das traf tatsächlich einen Nerv. Sein Grinsen verschwand, ersetzt durch etwas Stilleres, Vorsichtigeres. „Das war nicht das Ziel, Selene."

„Ich stelle mir nicht vor, dass es je das Ziel ist, deine Frau von elf Tagen zu demütigen." Ihre Stimme hob sich, und sie hasste sich dafür, ihn sehen zu lassen, wie tief das sie getroffen hatte. „Ich stelle mir vor, es ist einfach ein akzeptabler Preis dafür, was auch immer du um ein Uhr morgens in Hotelzimmern treibst."

Sie durchquerte den Raum, ihre Absätze scharf auf dem Hartholz, und blieb vor seinem Schreibtisch stehen. „Calloway stellt unsere gesamte Partnerschaft infrage. Hast du eine Ahnung, was diese Firma mir bedeutet?"

„Ich weiß, dass sie dir wichtig ist."

„Sie ist nicht nur wichtig. Sie ist alles." Sie konnte spüren, wie ihre Fassung zu bröckeln begann, wie die sorgfältig errichteten Mauern anfingen einzustürzen. „Es sind sechs Jahre Beweis dafür, dass ich den Namen meines Vaters nicht brauche, um in dieser Stadt zu überleben. Es ist das Einzige, das ich je aufgebaut habe, das wirklich mir gehört."

Sie hielt sich zurück, bevor die Worte am wenigsten dir entkommen konnten. Sie weigerte sich, ihn sehen zu lassen, wie gefangen sie sich wirklich fühlte, wie diese Ehe das eine Ding genommen hatte, auf das sie sich immer hatte verlassen können, und es in nur eine weitere Belastung verwandelt hatte.

Luca schwieg einen langen Moment. Er bot keine defensive Ausrede an. Er lenkte nicht mit Sarkasmus ab. Er beobachtete sie einfach, sein Blick stetig und intensiv fokussiert, als sähe er etwas in ihr, das sie noch nie jemandem gezeigt hatte.

„Ich rufe Calloway selbst an", sagte er schließlich. „Ich erzähle ihm, welche Version der Geschichte auch immer es dir am leichtesten macht."

„Ich brauche dich nicht, um meine Klienten anzurufen, Luca."

„Dann sag mir, was du von mir willst." Er stand auf, ging um den Schreibtisch herum, bis er nah genug war, dass sie die Wärme spüren konnte, die von seinem Körper ausging. „Denn offensichtlich verpasse ich hier den Punkt."

Sie hatte keine Antwort, was sie nur noch mehr irritierte. Stattdessen zog sie ihr Tablet aus ihrer Tasche und fiel zurück in reine berufliche Gewohnheit. Sie öffnete die digitale Zeitleiste des Lecks, jedes Medium, das die Geschichte gebracht hatte, die Winkel der Fotos, die genaue Minute, in der der erste Post live gegangen war.

Dann erstarrte sie.

Etwas an den Zeitstempeln ergab keinen Sinn.

Das Foto war um 1:14 Uhr morgens aufgenommen worden. Die Geschichte war um 1:19 Uhr live gegangen.

Fünf Minuten. Es war praktisch unmöglich, einen Artikel so schnell zu verfassen, zu redigieren und zu veröffentlichen, selbst mit einem Tipp. Aber wichtiger noch: Der Artikel nannte Lucas genaue Hotelzimmernummer. Kein Reporter hätte diese Information bekommen können, es sei denn, jemand hätte sie ihm übergeben, bevor Luca überhaupt zur Tür hinausgegangen war.

Sie blickte auf. Luca beobachtete sie, sein Körper plötzlich sehr still. Der lässige Charme war vollständig verdampft, ersetzt durch etwas Scharfes, Berechnendes.

„Alles in Ordnung?", fragte er.

„Alles bestens." Sie sperrte den Bildschirm ihres Tablets und zwang ihren Ausdruck zurück zur Neutralität. „Ich muss ein paar Anrufe tätigen."

Sie erzählte ihm nicht, was ihr gerade klar geworden war. Aber jeder Instinkt, den sie besaß, schrie.

Das war kein achtloser Fehler eines rücksichtslosen Playboys. Es sah aus wie eine sorgfältig geplante Falle. Und die Person, die sie geplant hatte, hatte genau gewusst, wo Luca sein würde, genau wann, und genau, wie man dafür sorgte, dass die Welt es erfuhr.

Aber es war nicht nur die Falle, die sie beunruhigte. Es war die Tatsache, dass Luca direkt hineinspaziert war.