~KAPITEL IX~

Selene's POV

Zum ersten Mal seit drei Wochen hatte Selene einen wirklich normalen Dienstag. Sie nahm sich vor, jeden ruhigen Moment zu genießen.

„Calloway hat die Verlängerung unterschrieben." Mia ließ sich in den Stuhl gegenüber Selenes Schreibtisch fallen, mit der Zufriedenheit von jemandem, der eine gute Nachricht überbringt, für die sie persönlich gekämpft hatte. „Ein voller Vertrag. Keine Kürzung, keine Bewährungsklausel. Gar nichts."

Selene blickte von ihrem Bericht auf und gestattete sich einen kleinen Seufzer der Erleichterung. „Du hast ihm gesagt—"

„Ich habe ihm gesagt, du würdest niemals zulassen, dass der Rückruf schlecht auf seine Marke zurückfällt." Mia klappte ihr Tablet auf, völlig unbekümmert. „Und ich glaube, meine genauen Worte waren: ‚Was auch immer ihr Ehemann um ein Uhr morgens tut, hat absolut nichts damit zu tun, ob sie die Beste dieser Stadt in ihrem Job ist.'"

„Das hast du gesagt."

„Ich habe etwas sehr Ähnliches gesagt." Mias Lippen kräuselten sich zu einem zufriedenen Lächeln. „Ich habe möglicherweise etwas farbigere Sprache speziell über deinen Ehemann verwendet. Er hat sich für meine Offenheit bedankt. Ich glaube, er meinte es als Kompliment."

Selene ließ ein leises Lachen hören, das erste seit Tagen. Fünfzehn Millionen Dollar, noch sicher. Noch ihre. Noch der Beweis für alles, wofür sie Apex aufgebaut hatte, um es der Welt zu zeigen.

Erleichterung verweilte am Rand ihrer Angst, ein zerbrechliches Gleichgewicht, das sie erst noch lernte zu halten.

„Ich kann es versuchen", fuhr Mia fort, „aber ich verspreche nichts."

Selene blickte nicht von dem Bericht vor sich auf, obwohl sie ihn nicht mehr las. „Wegen der Hotelgeschichte."

„Wegen der Tatsache, dass sie überhaupt passiert ist." Mia legte ihr Tablet ab, ihr Ausdruck wurde ernster. „Elf Tage in eine Ehe hinein, die alle schon beobachten. Und wegen dem, was beim nächsten Mal passiert."

Sie lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. „Denn es wird ein nächstes Mal geben. Du kennst seine Geschichte besser als ich. Allein dieses Jahr – der Bugatti, die Senatorentochter, der Nachtclub-Dach-Vorfall, und jetzt das." Sie zählte sie an ihren Fingern ab. „Das ist kein Mann, der gelegentlich Schlagzeilen macht. Das ist ein Mann, dessen gesamte Marke, bevor du ihn geheiratet hast, ein PR-Albtraum war. Beruflich gesehen ist das das beängstigendste Kundenprofil, das es gibt."

„Er ist kein Klient."

„Er ist jetzt an deinen Namen gebunden, was ihn funktional schlimmer macht als ein Klient." Mias Stimme war sanft, aber bestimmt. „Man kann einen Ehemann nicht so entlassen, wie man einen Kunden entlässt."

Selene sagte nichts.

„Calloway wäre wegen eines Vorfalls beinahe abgesprungen. Einem." Mia beugte sich vor, ihre Augen suchten Selenes. „Wenn es wieder passiert, und angesichts seiner Vorgeschichte wird es das, weiß ich nicht, wie viele andere Klienten ihre Bedenken das nächste Mal für sich behalten werden. In dieser Branche verbreiten sich Nachrichten schnell. ‚Kang Selene ist brillant, aber ihr Ehemann könnte dich deine Marke kosten' ist kein Satz, den ich kursieren sehen möchte."

Selene legte ihren Stift ab und wälzte Mias Worte mit mehr Sorgfalt, als sie zugeben wollte. Es war eine vernünftige, durch und durch professionelle Sorge. Sie hätte dieselbe Bedenken bei jedem Klienten mit Lucas Vorgeschichte selbst geäußert.

„Mir ist das Risiko bewusst", sagte sie. „Ich bin mit offenen Augen hineingegangen."

„Bist du das wirklich?" Mia neigte den Kopf, ihr Blick scharf. „Denn von hier aus gesehen bist du hineingegangen, weil dein Vater einen Vertrag unterschrieben hat, ohne dich zu fragen. Und jetzt bist du diejenige, die jedes Mal die Aufräumarbeiten managt, wenn dein Ehemann beschließt, dass ein Hotel um Mitternacht interessant aussieht."

Sie wurde etwas weicher, die neckende Schärfe verschwand aus ihrer Stimme. „Ehrlich gesagt? Manchmal frage ich mich, ob dein Vater genau wusste, was er tat. Ein skandalanfälliger Schwiegersohn ist eine praktische Sache, wenn man die Art Mann ist, der davon profitiert, dass seine Tochter etwas weniger unantastbar wirkt als früher."

Selene spürte, wie sich etwas in ihrer Brust verhakte, ein leises, unangenehmes Ziehen. „Das ist eine Theorie."

„Es ist eine Theorie." Mia zuckte mit den Schultern und griff bereits wieder nach ihrem Tablet. „Ich gebe zu, sie ist wahrscheinlich falsch. Occams Rasiermesser sagt, er ist einfach ein extrem gut getimter Idiot, und dein Vater hatte Glück."

Sie stand auf, klemmte sich ihr Tablet unter den Arm. „Ich will nur nicht, dass du beim nächsten Mal überrumpelt wirst. Das ist alles."

„Zur Kenntnis genommen." Selene zwang ihre Stimme zurück in ihre übliche Ruhe. „Ich behalte es im Auge."

„Gut." Mia hielt an der Tür inne und drehte sich mit einem kleinen, wissenden Lächeln um. „Für das, was es wert ist: Ich glaube eigentlich nicht, dass du meinen Rat zum Krisenmanagement brauchst. Ich mache mir nur Sorgen um dich, auf der persönlichen Seite der Dinge. Die berufliche Seite hast du immer im Griff."

„Das weiß ich zu schätzen."

„Gern geschehen." Mias Lächeln wurde breiter. „Und jetzt geh zurück zu deinem Vorwand, nicht an ihn zu denken."

Sie ging, bevor Selene antworten konnte.

Selene saß lange da, nachdem Mia gegangen war, der Bericht noch immer offen und ungelesen vor ihr. Sie kehrte zu gar keinem Vorwand mehr zurück.

Stattdessen ließ sie ihre Gedanken zur Vorgeschichte ihres Ehemanns wandern, nicht zu den Verzerrungen der Boulevardpresse, sondern zu den tatsächlichen Fakten. Sie zwang sich, sie mit derselben kalten Präzision zu durchforsten, die sie bei jedem anderen Fall anwandte.

Drei größere Vorfälle vor der Hochzeit, jeder mit beunruhigender Präzision über den Verlauf eines Jahres verteilt. Der Bugatti. Die Senatorentochter. Das Nachtclub-Dach. Einer nach der Hochzeit – das Hotel.

Unterschiedliche Frauen. Unterschiedliche Orte. Immer eine andere Geschmacksrichtung von inszeniertem Chaos.

Doch als sie das Muster nachverfolgte, begann sich etwas zu verschieben. Ein Rhythmus, den sie zuvor nicht bemerkt hatte. Das Timing war nicht zufällig. Jeder Vorfall war wie ein Uhrwerk eingetroffen, mit einer Präzision verteilt, die sich fast bewusst anfühlte.

Sie öffnete ein leeres Dokument anstelle des Berichts und begann, fast ohne es zu entscheiden, zu tippen.

Vorfall Eins: Bugatti, 18. März

Vorfall Zwei: Senatorentochter, 9. Juli

Vorfall Drei: Nachtclub-Dach, 22. November

Vorfall Vier: Hotel, 3. Februar

Sie starrte auf die Daten, ihr Verstand raste.

Vier Vorfälle. Vier sorgfältig getimte Momente des Chaos. Und dazwischen, was? Sie dachte an die Quartalsberichte zurück, die Mia ihr vor Wochen herausgesucht hatte, die sie kaum überflogen hatte. Die Aktie der Kensington Group war nach jedem Vorfall gefallen. Nichts Katastrophales. Nur genug, um den Vorstand zu beunruhigen, um Robert Kensington so aussehen zu lassen, als könne er seinen eigenen Sohn nicht kontrollieren.

Aber Einbrüche bedeuteten noch etwas anderes. Sie bedeuteten Gelegenheiten. Für jemanden, der wusste, wann sie kommen würden.

Selenes Finger schwebten über der Tastatur.

Was, wenn die Skandale keine Unfälle waren?

Sie tippte es nicht. Noch nicht. Der Gedanke war zu gefährlich, zu nah an etwas, das sie noch nicht benennen wollte. Aber er blieb, hartnäckig und unwillkommen, und weigerte sich loszulassen, so wie sie es sich wünschte.

Sie dachte zurück an den Konferenzraum, an den Tag, an dem sie die Bedingungen ihrer Ehe ausgehandelt hatte. Luca war zwanzig Minuten zu spät hereingekommen, hatte ausgesehen, als gehöre ihm das Gebäude, und hatte jeden ihrer Punkte mit einer Leichtigkeit gekontert, die sie mehr beunruhigt hatte, als sie damals zugegeben hatte.

Sie hatte sich eingeredet, er sei nur ein Playboy, der Glück gehabt hatte. Aber Mias Worte kamen ihr jetzt wieder in den Sinn, scharf und beharrlich:

Ein extrem gut getimter Idiot.

Selene schloss die Augen, während sich die Puzzleteile zu einem Muster zu ordnen begannen, das sie noch nicht ganz verstand.

Sie öffnete die Augen und blickte wieder auf das leere Dokument. Dann begann sie zu tippen, ein Datum nach dem anderen, und ließ den Rhythmus der Vorfälle für sich selbst sprechen.

Sie wusste noch nicht, wonach sie suchte.

Aber sie begann zu vermuten, dass die Skandale ihres Ehemanns keine Unfälle waren. Und wenn sie recht hatte, dann war alles, von dem sie geglaubt hatte, es über Luca Kensington zu wissen, falsch.