~KAPITEL VIII~

Luca's POV

Der Vorstand der Kensington Group tagte im zweiundvierzigsten Stockwerk. Der Raum war so gestaltet, dass sich jeder klein fühlte, dominiert von den schweren Ölporträts verstorbener Kensingtons, die die Wände säumten – Generationen kalter, berechnender Männer, die ein Imperium auf dem Rücken von Menschen aufgebaut hatten, an die sie sich nie erinnern würden.

Heutzutage leitete Julian die Sitzungen. Sein Vater nannte es „die nächste Generation heranziehen", aber Luca wusste genau, was es war: eine langsame, öffentliche Bewerbung um die Krone. Julian wurde dem Vorstand vorgeführt wie ein Preishengst, während Luca vom Rand aus zusehen musste, der ungewollte Erbe, der nie ganz genügt hatte.

„—womit unser vierteljährlicher Restrukturierungsvorschlag abgeschlossen wäre", sagte Julian und schloss seine Ledermappe mit einem knackigen Schnappen. Diese Bewegung hatte er wahrscheinlich vor dem Spiegel geübt, dachte Luca. Alles, was Julian tat, war einstudiert, kalkuliert, darauf ausgelegt, eine Kompetenz zu vermitteln, die er eigentlich nicht besaß. „Fragen oder Bedenken?"

Luca hob die Hand wie ein gelangweilter Schuljunge.

Julians Gesicht zuckte kurz vor spontaner Gereiztheit, bevor es sich zu einer Maske höflicher Belustigung glättete. „Luca." Er sprach den Namen aus, als wäre er eine kleine Unannehmlichkeit. „Hast du tatsächlich etwas beizutragen?"

„Ja", sagte Luca und ließ seine Stimme mit geübter Leichtigkeit durch den Raum tragen. „Ich möchte eine Tochtergesellschaft übernehmen. Ich will eine direkt leiten."

Schweres Schweigen legte sich über den Raum. Mehrere Vorstandsmitglieder tauschten unbehagliche Blicke, ihre Augen huschten zwischen Luca und Julian hin und her wie Zuschauer bei einem Tennismatch, das sie nicht erwartet hatten. Julians Lippen kräuselten sich zu einem selbstgefälligen Lächeln, dem Ausdruck eines Mannes, dem gerade die Gelegenheit gegeben worden war, seinen Rivalen zu demütigen.

„Das ist ambitioniert", spottete Julian und lehnte sich mit theatralischer Überlegenheit zurück. „Besonders für einen frisch Verheirateten, der diese Woche wegen des Verlassens eines Hotels um ein Uhr morgens auf der Titelseite der Boulevardpresse landete."

Ein nervöses Lachen ging um den Tisch. Die Vorstandsmitglieder, bestrebt, sich beim designierten Erben einzuschmeicheln, stimmten mit unterschiedlichem Enthusiasmus ein.

„Weiß deine Frau, dass du versuchst, Geschäftsmann zu spielen, Luca?", fuhr Julian fort, seine Stimme troff vor gespielter Besorgnis. „Ich stelle mir vor, sie hat hohe Erwartungen, angesichts deines jüngsten... Ausrutschers."

Luca sah seinen Stiefbruder nicht einmal an. Der schnellste Weg, Julian zu entwaffnen, war, sich zu verhalten, als existiere er nicht, ihm die ersehnte Reaktion zu verweigern, die Bestätigung, ernst genommen zu werden. Julian hatte sein ganzes Leben damit verbracht zu beweisen, dass er besser war als Luca, und Luca hatte sein ganzes Leben damit verbracht, sich diesem Spiel zu verweigern.

„Vater", sagte Luca und wandte sich direkt an das Kopfende des Tisches, wo Robert Kensington saß, sein Ausdruck aus Granit gemeißelt. „Wir hatten eine Abmachung vor der Hochzeit. Ein echter Anteil am Unternehmen im Austausch für meine Kooperation. Ich glaube, dein genaues Wort war ‚gut'."

Roberts Kiefer verspannte sich fast unmerklich. „Das ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort dafür."

„Eigentlich ist es der perfekte Ort." Luca hielt seine Stimme geschmeidig und unbeeilt, denselben gelassenen Ton, den er für alles benutzte. „Du hast gesagt, ein echter Anteil würde dem Vorstand beweisen, dass du mir vertraust. Nun, ich bin bereit, vertraut zu werden."

Die Temperatur im Raum sank rapide. Die Vorstandsmitglieder, gewohnt daran, Luca beiseitegeschoben zu sehen, beobachteten nun, wie Robert Kensington vor genau den Leuten in die Enge getrieben wurde, die er sein Leben lang zu beeindrucken versucht hatte. Es war ein Meisterstück stiller Manipulation, und Luca spürte, wie sich eine kalte Genugtuung in seiner Brust festsetzte.

Julians Lächeln verschwand. „Vater, das kann doch sicher warten—"

„Kann es nicht", sagte Luca, sein Ton vollkommen angenehm. „Eine Abmachung ist eine Abmachung, Vater. Ich bin nur hier, um einzukassieren."

Robert starrte ihn schweigend an. Luca konnte die Berechnung hinter den Augen seines Vaters sehen, das Abwägen der Optionen, die Einschätzung des Risikos. Robert konnte jetzt nicht zurückrudern, ohne vor seinem eigenen Vorstand wie ein Lügner dazustehen. Und Robert Kensington würde lieber ein Glied verlieren als das Gesicht.

„Gut", sagte Robert, seine Stimme flach und widerwillig. „Welche Tochtergesellschaft willst du?"

„Meridian Textiles."

Der Name landete wie ein Witz. Jemand am anderen Ende des Tisches kicherte tatsächlich, bevor er es schnell unterdrückte. Luca wartete, ließ die Stille sich dehnen, ließ sie rätseln.

„Meridian verliert seit drei Jahren Geld", meldete sich Whitfield, ein leitendes Vorstandsmitglied, seine Stirn vor Verwirrung gerunzelt. „Es ist der am schlechtesten laufende Vermögenswert, den wir besitzen."

„Ich weiß."

„Es steht kurz vor der vollständigen Schließung."

„Das weiß ich auch." Luca zuckte mit dem sorglosen Schulterzucken, das er seit seiner Kindheit perfektioniert hatte, dem, das alle dazu brachte, ihn zu unterschätzen. „Was es perfekt für mich macht. Niedrige Erwartungen, geringe Sichtbarkeit. Wenn ich scheitere, ist niemand überrascht. Wenn ich Erfolg habe, sehe ich aus wie ein Genie. So oder so, ich will keinen Stress."

Julian sah aus, als würde ihm gleich ein Blutgefäß platzen. Sein Gesicht hatte einen Rotton angenommen, den Luca zutiefst befriedigend fand, die Farbe ohnmächtiger Wut, eines Mannes, dem sein Moment des Triumphes verwehrt worden war.

„Sie gehört dir", schnappte Robert und behandelte die Bitte wie ein billiges Spielzeug, um ein verwöhntes Kind ruhigzustellen. Seine Stimme war abweisend, verächtlich. „Versuch, sie nicht schneller zugrunde zu richten, als sie es ohnehin schon tut."

„Ich werde mein Bestes geben."

Die Sitzung ging weiter. Niemand fragte, warum ein Mann, dem noch nie eine einzige Tabellenkalkulation etwas bedeutet hatte, plötzlich ein sterbendes Textilunternehmen wollte. Es war leichter zu glauben, er sei einfach faul und suche einen leichten Posten. Es war leichter, ihn als Playboy abzutun, als Versager, den Sohn, aus dem nie etwas werden würde.

Luca ließ sie es glauben. Er hatte sein ganzes Leben auf diesem Glauben aufgebaut.

Als sich der Raum leerte, versperrte Julian den Ausgang, seine Augen blitzten vor purem Hass. Aus der Nähe war die Maske höflicher Belustigung völlig zerbröckelt und enthüllte den eifersüchtigen, unsicheren Mann darunter.

„Netter Trick", spie Julian.

„Es war kein Trick. Es war eine Abmachung." Luca sammelte seine Papiere mit bewusster Langsamkeit und weigerte sich, sich von der Verzweiflung seines Stiefbruders hetzen zu lassen. „Du solltest mal versuchen, selbst eine einzuhalten, Julian. Du wärst überrascht, wie weit dich das bringt."

Er hielt Julians Blick stand und ließ ein kaltes Lächeln um seine Lippen spielen. „Beängstigend, nicht wahr? Meine erste echte Verantwortung. Was wirst du tun, wenn ich mich tatsächlich beweise? Ein weiteres Hotelzimmer zum Fotografieren finden?"

Julians Gesicht wurde blass, dann wieder rot. „Du weißt nicht, wovon du redest."

„Weiß ich nicht?" Luca trat näher, nah genug, dass niemand sonst im Flur es hören konnte. „Ich weiß genau, was du getan hast. Ich weiß, dass du der Presse einen Tipp gegeben hast. Ich weiß, dass du dachtest, du könntest mich vor dem Vorstand demütigen. Aber weißt du was, Julian, es ist mir scheißegal."

Er schob sich an seinem Stiefbruder vorbei, ohne ein weiteres Wort.

Pavel wartete am Bordstein mit laufendem Motor. Er sprach erst, als sie mehrere Blocks vom Turm entfernt waren, der glänzende Wolkenkratzer schrumpfte im Rückspiegel wie ein Denkmal für alles, was Luca hasste.

„Und?", fragte Pavel.

„Ich hab's."

„Meridian?" Pavels Augen trafen seine im Rückspiegel, eine Frage im Blick.

„Öffentliche Versprechen sind die einzigen, die mein Vater tatsächlich hält", sagte Luca, lockerte seine Krawatte und starrte aus dem Fenster. Die Stadt zog vorbei, verschwommen, ein Fluss aus Stahl und Glas und Menschen, die keine Ahnung hatten, was kommen würde.

„Und Julian?"

„Wütend. Aber machtlos." Luca lächelte, ein kalter, scharfer Ausdruck, der seine Augen nicht erreichte. „Er wird den nächsten Monat damit verbringen, herauszufinden, warum ich ein scheiterndes Unternehmen wollte statt etwas, das mich gut aussehen lässt."

„Wird er es herausfinden?"

„Irgendwann." Luca wandte sich von der Scheibe ab, seine spielerische Maske vollständig verschwunden, ersetzt durch etwas Härteres, Gefährlicheres. „Aber nicht, bevor es zu spät ist. Julian ist nicht klug genug, um mit mir mitzuhalten."

Er hielt inne, ließ das Gewicht seiner Worte wirken. „Meridians Lieferantenverträge laufen durch drei Schichten von Briefkastenfirmen. Die Unterlagen sind unglaublich unübersichtlich, was bedeutet, dass sich niemand in diesem Vorstandssaal je die Mühe gemacht hat, sie genau anzusehen."

„Und was verbirgt sich darunter?", fragte Pavel, seine Stimme leise und ruhig.

„Die entscheidende Mehrheitsbeteiligung an der Kensington Group." Luca ließ die Worte in der Luft hängen und spürte den vertrauten Nervenkitzel eines Plans, der zusammenkam. „Mein Vater hat keine Ahnung, dass sie überhaupt existiert. Er hat diese Verträge vor Jahren unterschrieben, ohne sich je die Mühe zu machen, das Kleingedruckte zu lesen. Er dachte, er würde nur ein scheiterndes Unternehmen abstoßen. Stattdessen hat er mir die Schlüssel zu seinem gesamten Imperium überreicht."

„In ein paar Monaten drehe ich Meridian gerade so weit, wie es nötig ist. Bis sie merken, was ich tatsächlich aufgekauft habe, wird es zu spät sein, mich zu stoppen."

Pavel lächelte nicht, aber sein Kiefer verhärtete sich vor Entschlossenheit. „Dann fangen wir morgen an."

„Wir haben vor Wochen angefangen", sagte Luca. „Heute war nur der Tag, an dem mein Vater zugestimmt hat, dafür zu bezahlen."