帰国～始動１

　人形にはなりたくない。

　操り人形なんて嫌だ。

　崇拝対象にもなりたくない。

　ただ、人間になりたい。たとえ王だとしても。

　  I don’t want to be a doll.

    I don’t want to be a marionette.

    I don’t want to be an idol.

    I just want to be a human. Even if I am King.

　「今、尊人様が国際空港に降り立ちました。あ、今、お姿が見えました！」

王嗣（国王の継承順位１位であること）である国王の弟則人（のりひと）の長男、尊人（たかひと）が、4年間の留学を終え、母国に帰国した。空港にはたくさんの報道陣が詰めかけ、テレビ中継もされている。

「尊人様、サングラスはお外しください。」

尊人は、前を歩くSPに注意され、黒いサングラスを外した。

「かの国じゃあ、王族がサングラスをしていても何の問題もなかったぞ。」

尊人が言うと、

「我が国ではだめです。」

SPに冷静に返された。

　尊人は22歳。今のところ王位継承順位は2位。だが、先日王室典範が改正され、とうとう我が国でも、女性が国王になる事ができるようになった。だが、既に王嗣の身分に定まっている尊人の父則人は、王位継承順位は1位のまま変わらない。父則人が国王になれば、王位継承順位は尊人が1位になり、皇太子となる。女王が誕生するのはまだ先になる。けれど、現国王と則人は年が3つしか違わないのだから、どちらが先に天に召されるかは分からない。もし則人よりも国王の方が長生きをしたならば、国王の一人娘である瑠璃子が王位継承順位1位となり、尊人が国王になる可能性は極めて低くなる。瑠璃子はまだ未婚だが、子供が生まれればそちらに王位は継がれていく。

　王族は、成人すると公務を仰せつかる。留学中は免除されていたが、帰国したからには尊人も公務を行う事になる。そこで、常に尊人と行動を共にする、秘書兼ボティーガードが3人つくことになっていた。1人はこの尊人の前を歩いている現SPの藤堂。あと2人は、留学中も尊人と行動を共にしていた山縣未来（やまがた　みらい）と渋谷健斗（しぶや　けんと）だ。今、尊人の後ろを歩いている。2人ともまだ任務に就いたわけではない。今は尊人同様帰国したばかりである。今までは学生。これからは宮仕えの身となるわけだ。

　この未来と健斗は、尊人と同じ22歳。留学する時から選ばれていたボティーガードだった。同じ時期に、同じ国への留学を希望している高校生の中で、身元、素行、交友関係に問題のない人物が国によって選ばれ、尊人に引き合わされた。留学中は4人いたが、その中で宮仕えを承諾したのがこの2人である。だが、これは尊人が強く希望した事でもあった。

　「キャー！尊人さまー！」

空港の通路を抜け、ロビーへ差し掛かると、そこには黒山の人だかりが。警備員に抑えられ、押し合いへし合いになって、尊人に向かって手を振ったり、スマートフォンで撮影したりしている女性たちがたくさんいた。すると、健斗がスッと尊人との間合いを詰めた。

「ん？」

尊人が振り返ると、サングラスをしたままの健斗は注意深く一般客を見渡しながら、尊人を守るように歩いた。

「お前はまだSPじゃないだろ？」

尊人が少し微笑んで言うと、

「仕事だからじゃねえよ。友達としてお前が心配なんだ。」

「ははは。ゴホン、礼を申します、健斗。」

尊人はわざと王室言葉を使った。

　開けた所に出ると、スペースが作ってあり、そこで写真撮影と簡単な会見が行われる事になっていた。尊人はその真ん中に出た。シャッターを切る音が響き渡る。

　芸能人と違って、インタビュワーなどが直接マイクを向けたりはしない。SP以外はあまり近づく事が許されない身分である。「お言葉」は集音マイクが拾うのみ。記者は遠巻きに質問を地声で発する。

「尊人様、留学はいかがでしたか？」

記者が懸命に声を張り上げ、質問を発した。すると、サーッと波が引くように静けさが訪れた。

「大変、有意義な時間でした。このような時間を与えられたことに、感謝いたします。」

尊人が言った。

「うわぁ、尊人、まるで別人だな。よくあんな言葉遣いがとっさに出るよなあ。」

健斗が小声で未来に言った。2人は少し離れた所に立っている。今日は家に帰るのだが、とにかくこの会見は見てから、と両者暗黙の了解でそこにいた。

「お育ちが違うんだよ。俺たちと一緒にいたのはたったの4年間。その前はずっとああいう言葉遣いで過ごしてきたんだろうよ。」

未来も小声で言った。