第3章

昼食後、ヘクターはテレサに別れを告げた。二人の間に何も起こらなかったにもかかわらず、テレサは胸が高鳴り、また会えるという期待に胸を膨らませていた。空気中に漂う性的緊張感は、二人に禁断の境界線を越えたいという抑えきれない衝動を掻き立てた。

ソファに腰を下ろした途端、携帯電話が鳴り、メッセージが届いたことを知らせた。電話に出るために立ち上がらなければならないことに苛立ちながら、テレサはリビングとキッチンを隔てるカウンターへと向かった。ロックを解除すると、画面には次のようなメッセージが表示された。

アルビア

友達、どこにいるの？

午後9時45分

続いて、次のメッセージが届いた。

アルビア

テレサ・マイケルズ

どこに行ったの？

午後10時35分

そして、夜から朝にかけて、様々な時間にこのようなメッセージが次々と届き、さらに1分前にもメッセージが届いていた。

アルビア

こんにちは

友達

これは深刻な問題です。どこにいるの？

テレサは親友のアルビアに返信メッセージを打ち始めたが、結局削除して、控えめな「こんにちは」とだけ送った。間もなく電話が鳴り始めた。3回目の呼び出し音で電話に出たテレサは、友人が話し始めたらすぐに叱責されるだろうと覚悟していた。

「あら、誰が来たのかしら」とアルビアは皮肉っぽく言った。

「ねえ、昨日私が姿を消したのは私のせいじゃないのよ…」テレサは恥ずかしそうに小声で言い返した。

「じゃあ、誰のせいなの？」とアルビアは尋ねた。

テレサは数秒間沈黙した。アルビアは心配していた。そして、心配するのも無理はなかった。何しろ、テレサは何時間も姿を消していたのだ。アルビアがどうやって自分のアパートに探しに来たのか、テレサには見当もつかなかった。

「私の家に来てくれたら、もっとゆっくり話せるし、この12時間の間に何があったか全部話せるわ」とテレサは言い、間接的に友人をアパートに誘った。

「今すぐ行くわ」――アルビアはためらうことなくそう言った。誰も驚かなかった。

テレサは、ジャーナリズム学校の1年生で出会った時から、友人のアルビアが少し変わっていることを知っていた。二人は最終学期を迎えていた。出会った日はテレサにとって人生最悪の日だったが、アルビアと出会ったことで、その日の辛い出来事に一息つくことができた。そして前日もまさにそんな日だった。だからこそ、テレサは友人のアルビアにそばにいてほしかったのだ。

「またね、アルビア」――テレサは友人に別れを告げた。アルビアも別れを告げ、すぐにテレサのところへ行って全てを話すと告げた。

***

長くゆったりとしたお風呂から上がり、着替えを終えた途端、ドアベルが鳴った。アルビアだと確信したテレサは、玄関まで駆け寄り、すぐにドアを開けた。友人は黒と白の服に薄緑色のサンダルを履き、小さな黒いヴィーガンレザーのバッグを持っていた。

「どうぞ、入って」 「」とテレサは言い、アルビアが入れるように道を空けた。ドアを開けた瞬間から友人が自分を観察していることは分かっていたが、彼女はそれを気にしていなかった。知り合って以来、アルビアに何かを隠す必要など一度もなかったし、もし隠すようなことがあったとしても、すぐに何かおかしいとバレてしまうだろう。

アパートに入ると、アルビアはすぐに眉をひそめた。テレサの声に、かすかな喜びが感じられたからだ。親友が悲しんでいると言いたいわけではないが、何かが違っていた。ただ、それが何なのか、アルビアには分からなかった。

テレサは後ろ手でドアを閉め、二人は黙ってソファに向かった。隣同士に腰を下ろすとすぐに、アルビアは尋問を始めた。「さあ、教えてよ。何があったの？」

「ええと、ライアンを驚かせに行ったのは知ってるでしょ？」 ―テレサは話し始め、友人の反応を待ったが、彼女はただ頷くだけだった。―でも、あなたが知らないのは、驚いたのは私の方だったってこと。彼が見知らぬ女と浮気しているところを目撃してしまって、それで婚約を解消したの。

―なんてこと！―アルビアは大声で叫んだ。―続きを。

―それで、街で一番人気のナイトクラブに行って、結局全部飲み干しちゃったの。そしたら、そこのオーナーで、父の友達が私を家まで送ってくれたの。

アルビアは口をぽかんと開けてテレサを見つめ、今聞いたことがまだ信じられなかった。

***

ヘクターはキングサイズのベッドに横になり、目を閉じていたが、眠りにつくことができなかった。昨夜と昨日の出来事が頭の中を駆け巡り、テレサの赤い唇と、そこにキスしたらどんな感じだろうかという思いが頭から離れなかった。彼は彼女と愛し合うことを想像せずにはいられなかった。ペニスが硬くなるのを感じ、思わずズボンの上から握りしめ、かすれた声でうめき声を上げた。電話のベルが鳴り、彼は目を開けた。快楽のひとときを邪魔した電話の相手を呪いながら。

「ヘクターだ」と彼は不機嫌そうに言った。

「ボス、問題が発生しました」サルヴィオールはボスの声を聞いてそう言った。ボスの声は機嫌が悪く、ナイトクラブでの出来事でさらに悪化するに違いない。

「早く話せ、サルヴィオール。何があったんだ？」

「消防署が安全点検に来て、ボスに話を聞きたいと言っています」サルヴィオールは焦りを隠さず、早口で言った。

「ちくしょう。今すぐ行く」ヘクターはそう言って、部下の返事を待たずに電話を切った。

彼はベッドから起き上がり、靴を履いた。車のキーを手に取り、部屋を出た。アパートを出てエレベーターに乗り込んだ。彼の思考は、その問題の解決策を見つけることに集中していた。エレベーターのチャイムが彼の思考の停滞から引き戻した。ヘクターはエレベーターを降り、車に向かって歩き出した。

「これで十分だ」彼はそう思いながら車を発進させ、音楽をかけ、ナイトクラブへと向かった。