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第348話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第352話
恭平は少し離れたところで雅也に電話をかけ、低い声で現在の状況を手短に伝えると、すぐに電話を切った。「社長が警察への通報を了承されました」警察はすぐに到着した。楓と芽衣が事情聴取を受けている最中、律がオフィスのドアを開けて入ってきた。警察の姿を見て、彼の目は一瞬強張ったが、すぐに普段の表情に戻った。「楓、芽衣、何があったんだ？」傍らにいた恭平が前に出て言った。「水瀬研究員、木村研究員の実験データが漏洩しました。最近、実験室に出入りする怪しい人物を見かけませんでしたか？」律は少し思い出す素振りをし、首を横に振った。「いいえ、普段は私たち三人しか実験室にはいません」恭平は頷いた。「分かりました。後ほどあなたも事情聴取に応じてください」三人の事情聴取が終わったのは、二時間後のことだった。これから先、三人は実験室に入ることができず、家で調査結果を待ち、いつでも警察の呼び出しに応じられるようにしておかなければならない。展望技術のビルを出ると、芽衣が一緒に食事に行き、最近の実験を一緒に整理し、いつ頃データが漏れたのか話し合おうと提案した。楓は同意し、律も同じ実験室の人間として当然のように同行した。個室に座ると、芽衣が真っ先に口を開いた。「楓さん、誓って言います。私は会社のデータを漏らしたりしていません。そして、楓さんも漏らしていないと信じています。誰かがわざと私たちを陥れようとしているんだと思います！」そう言いながら、彼女の顔には無実の罪を着せられたことへの怒りと悔しさが浮かんでいた。楓の目がかすかに揺れ、低い声で言った。「ええ。問題は、どうやってデータが漏れたのかということよ」和信が今のタイミングで、彼女の実験データとほぼ一致する一連のデータを公開したということは、彼女のこれまでの実験の進捗がすべて無駄になったことを意味する。もし誰が和信にデータを漏らしたのか突き止められなければ、その濡れ衣は彼女が被ることになる。データを漏洩した研究員など、どの会社も雇いたがらないだろう。それに、この件は彼女の大学院受験にも影響する可能性が高い。だから、絶対にデータを漏らした人間を突き止めなければならない！二人が話している間、律は傍らで静かに聞いていた。しかし、彼が伏せた目に打算と冷ややかさが満ちて
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第351話
「それも少しはあるけど、一番の理由は、私にもっと重要なやらなきゃいけないことができたからよ」芽衣は少し落ち込んだ様子で言った。「楓さんが辞めたら、新しく来る研究員とうまくやっていけるか不安です。はぁ……」楓は笑い、優しい声で慰めた。「相手がどんな人でも、自分の仕事をしっかりやれば大丈夫よ」「そうするしかないですね」午後、楓は荷物をまとめるために展望技術へ行った。新しい創薬研究員はまだ来ておらず、芽衣は実験を中断してオフィスで文献を読んでいた。楓が荷物をまとめて帰ろうとした時、芽衣はたまらず彼女に抱きついた。「楓さん、退職しても、これからも絶対連絡取り合いましょうね！」芽衣の名残惜しそうな様子を見て、楓は頷いた。「ええ。律さんへのアプローチのことは、これからはあまり力になれないと思うけど、自分で頑張ってね」「はい」芽衣に別れを告げ、楓が部屋を出ようとした時、突然オフィスのドアが開かれた。二人が同時に出入り口に目を向けると、そこには厳しい表情の恭平がおり、その後ろには黒いスーツ姿の男たちが二人続いていた。恭平が険しい目で自分を見ているのに気づき、楓の目に疑問が浮かんだ。「恭平さん、どうしたんですか？」「楓様、会社の機密を漏洩した疑いがあるため、今はまだお帰りいただけません」楓は眉をひそめた。「機密とは、何のことですか？」隣にいた芽衣も口を挟んだ。「恭平さん、何か間違いじゃありませんか？楓さんは展望技術の社員でもないですし、私たちは毎日実験室で実験しているだけで、展望技術の社員の方と接点なんてありません。機密を漏らす機会なんてどこにあるんですか？」恭平は無表情で彼女を見た。いかにも事務的な態度だった。「楓様だけでなく、相沢さんも調査に協力していただきます。外部に漏れたのは、あなたたちの実験データだからです」芽衣は信じられないというように目を丸くし、怒って言った。「私たちが実験データを誰かに漏らしたって疑ってるんですか！？」「疑っている段階ではありません。現在、和信（わしん）が最新の喘息薬の実験進捗を公開しましたが、その中の多くのデータが、あなたが今行っている実験データと酷似しています。この実験はあなたが責任者です。真相が明らかになるまで退職は認められません。毎日会社
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第350話
「ここでよく考えろと言ったはずだ。思い出すまで一歩もここから出るな」大輔の怒りは再び爆発寸前に達し、両手を握りしめて机を強く叩いた。「考えても分からない！最近俺は何もしていない！」雅也は鼻で笑った。「本当にそうか？」雅也の冷たい目とぶつかり、大輔はビクッと体を強張らせ、心の中に後ろめたさが湧き上がった。「その様子だと、思い出したようだな？」大輔の拳はますます強く握り込まれ、しばらく経ってからようやく歯を食いしばって言った。「ああ、今朝のトレンド入りは俺が仕組んだことだ。でも俺は間違っているのか？お前は中越静香とヨリを戻さなかったのか？楓は略奪女じゃないとでも言うのか？」楓が自分と離婚して間もないのに、雅也と怪しい関係になっていることを思い出すと、大輔は嫉妬と悔しさでどうにかなりそうだった。「俺たちのことに、お前が口出しする資格があるのか？」大輔の顔色が険しくなり、胸が大きく上下し、呼吸も荒くなった。今の彼には、確かに口出しする資格はない。しかし、楓と雅也が結ばれることだけは絶対に許せなかった！楓が誰と一緒になろうと構わない。でも雅也だけは絶対にダメだ！「叔父さん、俺を責めてる暇があるなら、よく反省したらどうだ？どうして中越静香とヨリを戻したくせに楓に付き纏うんだ？もし昨夜、お前が大勢の前で『ロスト・ティアーズ』を楓に贈ったりしなければ、俺だって裏で手を回す機会なんてなかったんじゃないか？楓を本当に傷つけたのはお前だ。俺はあんたの手にあるナイフを利用したに過ぎない」雅也は無表情で彼を見ていたが、書類を握る指の関節が白くなっており、感情を必死に抑え込んでいるのが分かった。「懲りないやつだな。俺に逆らった結末がどうなるか、今回こそはっきりと教えてやろう」大輔は冷笑した。「もし俺に手を出したら、楓をただじゃおかないぞ」「俺を脅す気か？」「叔父さん、俺だってこんなことはしたくない。お前が俺を追い詰めたんだ」失うもののない人間は怖いもの知らずだ。今の大輔の手には、直人が残したあの会社しかない。もし雅也が本当に彼の会社に何かするつもりなら、彼も玉砕覚悟で刺し違えるつもりだった。「消えろ！」大輔は嘲るように笑い、雅也が自分には手を出せないと確信したように、そのまま振り返って出て行
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第349話
もし雅也が楓を愛していなければ、静香と一緒にこの三ヶ月を最後まで過ごしただろう。しかし今、楓はもう待てない。彼はこれ以上彼女に辛い思いをさせたくなかった。「以前、お前の彼氏として最後の三ヶ月を一緒に過ごすという約束をしたのは、俺の考えが浅かった。それ以外のことなら、どんな条件でも出してくれ。俺にできることなら、必ず叶えるから」「お金や家以外に、あなたが私に何を与えられるの？私たちは付き合っていたのよ。あの時命懸けであなたを助けたのは、ただ三ヶ月一緒にいてほしかったからよ。それがそんなに難しいことなの？」雅也は数秒沈黙し、信じられないという顔で見る静香に向かって頷いた。「そうだ。静香、お前が俺を助けてくれたことはずっと心に刻んでいる。でも、愛情で返すことはできない。すまない」これ以上静香と一緒にいれば、楓をさらに傷つけ、彼女を遠ざけるだけだ。そして彼には、楓のいない人生など想像できなかった。静香は自嘲気味に笑い、目尻から涙をこぼした。「雅也、私が見る目がなかったわ。できることなら、あなたとは出会わなければよかった」そう言い残し、静香はバッグを取って振り返り、足早に立ち去った。茶室を出ると、彼女の心の中の不満と怒りが烈火のように激しく燃え上がった。木村楓と雅也を一緒になんかさせるもんですか！雅也が私を捨てるつもりなら、私も容赦しないわ！バッグからスマホを取り出し、静香はそのまま涼に電話をかけた。「涼、私と一緒になりたいって言ってたわよね？いいわ、付き合ってあげる。でもその前に、私に協力して木村楓を消して！」……静香が去った後、雅也も間もなく席を立ち、会社へ戻った。恭平が、今朝雅也と楓がネットでトレンド入りした件について報告に来た。「社長、今朝の件はやはり裏で糸を引いている者がいました……」「誰の仕業だ？」雅也の目は氷のように冷たく、全身から冷気を放っていた。「それは……大輔様です……」雅也の目が冷たく光った。「あいつをここに連れてこい」大輔は会社で会議中だったが、突然会議室に黒服の男たちが数人乱入し、彼を強引に連れ去った。雅也のオフィスに着いて、ようやく彼は解放された。「叔父さん、これはどういうつもりだ！？」大輔の目には怒りが満ちていた。先ほど連れ去られる時の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第348話
涼は昨夜のことで、静香が自分と一緒になってくれると思っていた。まさか彼女が、最初から雅也と別れる気など毛頭なかったとは！「どういうことだ？別れる気がないなら、昨夜の俺たちは一体何だったんだ！？」「昨夜のことはただの過ちよ。何もなかったことにしましょう。それに、雅也はあなたの親友でしょ。もしあなたが彼の彼女と関係を持ったなんて知れたら、あなたたちの友情にもヒビが入るわよ」「何もなかったことにするだと？そんなことできるわけないだろう！」彼は怒りに任せて静香の腕を強く掴み、はっきりと言った。「雅也はもう、お前に対して少しの愛情も残していないんだぞ。お前はいつになったらその現実を受け入れるんだ？」パァン！静香は手を上げて彼を平手打ちし、怒りに満ちた目で言った。「これは私と彼のことよ。あなたにとやかく言われる筋合いはないわ！」涼は怒りのあまり笑い出した。「そうか！なら勝手にしろ！」彼は床に落ちていた服を素早く拾い集め、身に着けるとそのまま部屋を出て行った。ドアが震えるほどの音を立てて閉まった。個室に一人取り残され、静香の張り詰めていた表情がようやく緩んだ。涼が雅也のところへ行きさえしなければ、雅也にこのことがバレることは絶対にない。今すべきことは、楓を排除し、雅也の心を取り戻すことだ。午後三時、静香は時間通りに茶室の個室に入った。雅也は落ち着いた表情で彼女を見た。「座ってくれ」雅也の自分に対する態度が少し冷たいことに気づき、静香の心は再び落ち着かなくなった。昨夜のこと、まさかバレたのだろうか？いや、雅也の性格なら、もし知っていたらわざわざこんな場所に呼び出したりしないはずだ。それに昨夜のオークションで、恋人である私の目の前で他の女にジュエリーを贈るなんて、後ろめたいのは彼の方よ！そう考えると、静香の慌てていた心は次第に落ち着きを取り戻した。彼女は雅也の向かいに座り、わざと冷ややかな表情を作った。「今日私を呼んだのは、昨夜のことについて謝るため？」もし雅也が謝ってきたとしても、そう簡単には許さないつもりだ。「そういうことだ」静香は鼻で笑った。「昨夜私にあんな大恥をかかせておいて、軽い謝罪の言葉一つで許してもらえると思ってるの？」雅也は彼女を見つめた。かつては彼をときめ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第347話
楓の冷ややかな目を見ると、どんな弁解も白々しく感じられた。雅也は目を伏せ、低い声で言った。「この件は君が気にする必要はない。俺がすべて処理する」「あなたがどう処理しようと私には関係ありません。私は退職するつもりですから」雅也の目に冷たい光が走った。「楓、前にも言ったはずだ。退職は認めない」「あなたは私の何でもありませんし、私のことに口出しする権利もありません。私がこれを言うのは、後任を探すように事前に通知しているだけであって、あなたの許可を求めているわけではありません」病室は静まり返り、息が詰まるような沈黙が二人の間に広がった。どれくらい時間が経っただろうか、雅也の低く掠れた声が再び響いた。「俺のことがそんなに嫌いなのか？退職して展望技術を離れてでも、これ以上関わりたくないと思うほどに？」楓は眉をひそめた。彼女が退職しようとしている理由の一つは、確かに展望技術に残って雅也と関わりたくないからだが、もっと重要な理由は、これから大学院の受験勉強をするために時間を確保したいからだ。仕事は彼女のエネルギーをかなり奪ってしまう。受験する以上、一発で合格したいと思っている。しかし、その理由を雅也に教える必要はない。「お分かりになっているのなら、どうして無理に私を展望技術に引き留めようとなさるのですか？」楓の目は静かで、顔には何の感情も浮かんでいなかった。しかし雅也の心には大波が打ち寄せ、その目も暗く沈んだ。雅也が去った後、明里がドアを開けて入ってきた。楓の顔色が普段と変わらないのを見て、ようやくホッと息をついた。「さっき雅也が帰る時、すごく顔色が悪かったから、てっきり喧嘩でもしたのかと思ったわ」楓は首を振った。「今さら、何を喧嘩することがあるの？」「それもそうね」雅也が展望技術のビルに戻ると、下には記者たちが大勢群がっていた。彼の眉は自然とひそめられた。彼は恭平に電話をかけ、冷たい声で言った。「会社の前にいる連中を追い払えと指示したはずだが？」「社長、警備員に追い払わせたのですが、奴らはどうしても離れようとしないんです」「なら警察を呼べ」冷たくそう言い残し、雅也は一方的に電話を切った。今日、楓が自分と完全に一線を引こうとしていた姿を思い出し、彼は顔をこわばらせて静香に連絡
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第8話
突然、父の木村恒一（きむら こういち）の身体が大きく痙攣し、激しい咳が止まらなくなった。息を吸い込めず、胸元を掴む指が小刻みに震えだした。顔色はみるみる青から紫へと変わり、手からスマホが滑り落ちた。床にぶつかって乾いた音を立て、そのまま転がっていく。楓は落ちたスマホの画面に映った内容を見て、すぐに察した――これが引き金になったんだ。怒りが一気に噴き上がる。けれど今は、智美を責めている場合じゃない。父の命が最優先だ。楓はナースコールを必死に押し、廊下へ向かって叫んだ。「誰か！先生呼んでください！今すぐ！」医療スタッフが一斉に駆け込んできて、父の状態確認が始まる。楓は部屋の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
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