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第97話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第338話
しばらく迷った後、智美はやはりあのウェイターにメッセージを送り、計画を中止した。静香の言う通りだ。楓を潰す機会はこれからもいくらでもある。確証がない時に動く必要はない。もうしばらく、あいつをいい気にさせておいてやる！会場に戻ると、すでにオークションは始まっていた。今競りにかけられているのは、ピンクダイヤモンドのネックレスだった。メインのダイヤはハート型で、周囲には九十九個のメレダイヤが星のように散りばめられ、照明の下でキラキラと輝き、信じられないほど美しかった。智美の目はすぐに釘付けになった。「大輔、あのネックレスすごく綺麗。欲しいな。競り落としてくれない？」大輔は彼女の言葉には答えなかったが、彼の視線もそのピンクダイヤに注がれていた。そのピンクダイヤを見た瞬間、楓が身につければ間違いなく似合うだろうと直感したのだ。昔、出張に行くたびに彼女にネックレスを買って帰るのが好きだった。彼女の鎖骨はとても美しく、どんなネックレスもよく似合ったから。すぐに、そのネックレスの競りが最低価格から始まった。大輔が返事をしないのを見て、智美は眉をひそめ、もう一度繰り返そうとした時、大輔が番号札を挙げた。「一千万！」智美の目に喜びが走った。大輔は口には出さないが、やはり自分に情があるのだと確信した。大輔が札を下ろした瞬間、最前列の雅也も札を挙げた。「二千万！」大輔の目に不快感が走り、雅也がわざとやっているのだと感じた。「三千万！」「四千万！」「六千万！」……最初は他の客も大輔や雅也と一緒に値を上げていたが、次第に誰も札を挙げなくなった。いくら美しいとはいえ、そのネックレスの価値はせいぜい六千万止まりで、それ以上は割に合わないからだ。「八億！」「十億！」雅也が十億まで値を吊り上げた時、大輔が札を握る手は白くなり、目には悔しさが満ちていた。彼は楓を引き留められなかっただけでなく、このネックレスでさえ雅也に競り勝てないのか！隣にいた智美は感動した面持ちで彼を見ていた。まさか大輔が自分のために、雅也と張り合ってくれるとは思ってもみなかった。しかし、この価格は明らかにこのネックレスの価値を遥かに超えている。「大輔、あのネックレスにそんな価値はないわ。今あんな大金を出して買うのはもったい
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第337話
楓は淡々とした表情で視線を外し、目を伏せて何も言わなかった。明里の声には少し怒りが混じっていた。「雅也社長が彼女のどこを好きなのか本当に理解できないわ。数年前に一度捨てられたのに、今になってまたヨリを戻すなんて、自ら進んで馬鹿を見に行ってるようなものじゃない！」雅也が静香のために楓と別れたことを思い出すと、明里は腹が立って仕方がなかった。「もういいわ、彼のことは放っておきましょう。オークションが始まるわよ。欲しかったジュエリーを見逃さないでね」「大丈夫よ。私が欲しいジュエリーは最後の目玉だから」二人が話している間、斜め後ろに座っていた智美は冷たく彼女たちを睨みつけ、その目には憎悪が渦巻いていた。彼女はお腹に手を当て、眉をひそめて言った。「大輔、お腹が少し痛いの。トイレに行ってくるわ」大輔の目に苛立ちが過った。「どうしたんだ？もうすぐ始まるぞ」智美は今までこのような場に参加したことがなく、今日の参加者は皆カジュアルな服装をしているため、もし智美がうっかり誰かにぶつかったり失礼なことをしたりすれば、非常に厄介なことになる。智美は目を伏せた。「分からないわ。ここの冷房が効きすぎているのかもしれない」「十分以内に戻ってこい」彼女が秦野社長との契約を取ってきてくれなかったら、そして今でも利用価値がなかったら、絶対にこんな場に連れてきて恥をかくような真似はしなかった。大輔の目にある冷淡さと苛立ちを見て、彼女の心に落胆が押し寄せた。「分かったわ」席を立ち、智美はトイレの方向へ向かった。五分後、彼女は微笑みを浮かべてトイレから出てきて、洗面台の前でゆっくりと手を洗い始めた。「さっき、あのウェイターに何を話していたの？」突然の声に智美は驚き、振り返るとそこに静香が立っているのを見て、目に冷たい光を浮かべた。「何のことか分からないわ」静香は彼女の前に歩み寄り、嘲るような目で彼女を見た。「警告しておくわ。妙な真似はしないことね。もし私の計画を邪魔したら、絶対に許さないわよ！」智美は冷笑した。「あなたの計画が私に何の関係があるの？静香さん、一度私を助けてくれたからって、私が何でもあなたの言う通りにすると思わないで」今日の夕方、会場の入り口で楓と明里に大恥をかかされたのだ。絶対に許さな
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第336話
明里は冷笑した。「名前なんか出してないのに、どうしてそんなにムキになって自分が呼ばれたと思ってるの？略奪婚の期間が長すぎて、後ろめたいんじゃないの？」「あなたね！」智美がさらに罵ろうとしたが、大輔に腕を掴まれた。「もういい。オークションが始まる。中に入るぞ」もし智美と明里が入り口で口論を始めれば、恥をかくのは彼だ。智美は彼の手を振り払い、怒って言った。「大輔、私はあなたの妻よ！それなのにあなたはいつも他の女を庇うのね。まだ木村楓なんていうあの女に未練があるんじゃないの！？」言い終わるや否や、明里に平手打ちを食らった。パァン！乾いた音が響き、智美の顔に一瞬で赤い跡が浮かび上がった。「よくもぶったわね！」彼女が手を上げて明里を殴ろうとしたが、明里に手首を掴まれ、反対側の頬にもう一発平手打ちを食らった。明里の口角に笑みが浮かんだ。「これで両頬お揃いね。二度と汚い言葉を使ったら、ただじゃおかないわよ！」智美は怒りで狂いそうになり、明里に掴みかかろうとしたが、明里は彼女をそのまま大輔の胸に突き飛ばした。「大輔、あんたの狂犬をしっかり繋いでおきなさい。外でむやみに噛みつかせないで。私が本気で彼女を潰そうと思えば、いくらでも手はあるんだから！」「もし私に手を出したら、絶対にタダじゃおかないから！」怒りのあまり、智美の顔は歪んでいた。「私が手を出せないとでも？この男にしがみついたくらいで、聖都でデカい顔ができるとでも思ってるの？」智美のように略奪して成り上がった女が、彼女たちのサークルに溶け込めるはずがなかった。それに、大輔も彼女を溶け込ませるつもりはないようだった。そうでなければ、もっと正式なパーティーに彼女を連れて行くはずだ。智美の顔色は青ざめ、ひどく険しくなった。大輔は冷たく明里を見た。「早川明里、早川家の威光を借りて威張るな。俺たち三人のことに、お前が口出しする筋合いはない」「思い上がりも甚だしいわ。あんたたち二人のことなんてこれっぽっちも興味ないわよ。でも彼女が自分の口を慎めないなら、口は汚い言葉を吐き出すためにあるんじゃないってことを、私が直接教えてあげるしかないでしょ！」大輔の目に怒りが走ったが、それ以上は言わず、智美の手を引いてそのまま立ち去った。智美の悪意に
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第335話
律はスマホを取り出し、展望技術のライバル会社の開発部長に連絡し、笑いながら言った。「赤城部長、展望技術の実験開発に関するいくつかの詳細情報があるんですが、興味ありませんか？」翌朝早く、楓が会社に着くや否や、芽衣が昨夜の律との食事について話し始めた。「楓さん、彼、本当に優しくてかっこいいんです。昨夜の食事で、もっと好きになっちゃいました！」芽衣が頬を赤らめ、すっかり恋に落ちた様子を見て、楓も思わず笑みがこぼれた。「焦らないで。まだ一回食事しただけなんだから、そんなに興奮しちゃダメよ」「それもそうですね。これからも頑張って、早く彼を落として、あなたのお義姉さんになってみせます！」楓の口角の笑みはさらに明るくなった。「頑張って。期待してるわよ！」オフィスのドアが開かれ、律が笑顔で入ってきた。「何を話してるんだい？随分楽しそうだけど」彼を見て、芽衣はまた頬が熱くなるのを感じ、首を横に振った。「何でもありません。これから実験を始めるので」言い終わると、芽衣は慌てて白衣に着替えて出て行った。オフィスには一瞬にして楓と律だけが残された。彼女は彼を見なかったことにして、笑みを収め、うつむいて報告書を書き始めた。彼女の冷淡な態度に気づき、律は目を伏せ、黙って自分のパソコンの前に座った。構わない。もう少し時間が経てば、彼女もここまで冷たくはなくなるだろう。昼、楓は明里から電話を受け、ジュエリーオークションに誘われた。楓が少し尋ねてみると、やはり以前律が招待状をくれたあのオークションだった。「あなた、いつもこういうオークションはあまり好きじゃなかったでしょ？どうして今回は行く気になったの？」「今回出展されるジュエリーの中に、ずっと欲しかったセットがあるの。お願い、一緒に行こう！」少し考えた後、楓は承諾した。もし明里が欲しがっているジュエリーのセットに手が届きそうなら、誕生日プレゼントとして買ってあげられる。もし無理なら、他のものを探せばいい。ジュエリーオークションは三日後の夜七時からで、あっという間にその日がやってきた。楓がまだ退勤していないうちから、明里は「もう会社の下に着いた」とメッセージを送ってきた。彼女が今回のオークションをどれほど楽しみにしているかがよく分かった。退勤時間になると
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第334話
楓は自分を許してくれない。だからといって、無理やりもう一度自分を愛させることなどできるだろうか？雅也は車のドアを開け、落ち着いた声で言った。「乗れ」運転手に静香を送らせた後、雅也はオフィスに戻って仕事を続けた。仕事をしている時だけ、楓のことを忘れられた。手を止めると、すぐに彼女の顔が脳裏に浮かんでしまうのだ。しかし今日に限っては、彼女に会ったせいか、書類の内容が全く頭に入ってこなかった。彼は書類を机に放り投げ、車の鍵を手に取ってそのまま部屋を出た。一方、芽衣と律はレストランで料理を注文し終え、芽衣は向かいに座る律を見上げた。「律さん、私こんな高級なレストランに来たの初めてです……メニューの値段が高くてびっくりしました……」律は微笑み、優しい声で言った。「じゃあ、少しずつ慣れていってね」彼は元々整った顔立ちをしていたが、今その明るい笑顔が照明に照らされ、まるで光を纏っているかのようで、目をそらせないほど魅力的だった。芽衣の顔は一瞬で赤くなり、慌てて視線を逸らした。「ど……どうして慣れなきゃいけないんですか？私のお給料じゃ……」「これからは、俺が君を食事に誘うことが多くなるかもしれないからね」芽衣の心臓の鼓動が無意識に速くなり、彼女は律の方を向いて勇気を振り絞って聞いた。「律さん……今まで私に冷たかったのに、どうして急に優しくしてくださるんですか？」「君は賢いから、理由くらい見当がついているんじゃない？」芽衣は目を伏せ、それ以上は言わなかった。律が好きだったが、理性を失うほどではない。律の態度が急変したのには、必ず理由があるはずだ。「律さん、何か私に頼みたいことがあるんですか？」律の口角の笑みが深まり、頷いて言った。「実は、君にお願いしたいことがあるんだ」「楓さんのことですか？」「ああ」芽衣の目に落胆の色が過った。律と楓が兄弟であることは知っていたが、血の繋がりはない。やはり、律の楓に対する態度は少し過保護すぎるように感じていた。「楓さんのことなら、私にはどうにもできないかもしれません。今回のオークションだって、私が何度誘っても断られましたし」律の目は少し暗くなり、しばらく経ってから口を開いた。「いや、これからは君に彼女のことを少し気にかけてほしいんだ。彼
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第333話
電話の向こうは数秒沈黙し、やがて直人の冷たい声が響いた。「俺の手に落ちないよう祈るんだな。もし落ちたら、生き地獄を味わわせてやる！」言い終わるや否や、直人は一方的に電話を切った。楓は深呼吸をして、悔しさと怒りを押し殺した。いつか必ず、彼をもう一度捕まえる機会が訪れるはずだ！着替えを済ませ、楓はバッグを持って外に出た。エレベーターの前に着くと、ちょうど扉が開いた。中に立っている二人を見て、彼女の足が止まった。静香は白いドレスを着て、雅也の腕に絡みつき、満面の笑みを浮かべていた。楓の姿を見ると、彼女は雅也の腕を無意識に強く抱き締め、笑顔を少し引っ込めた。「木村さん、奇遇ね」楓は見て見ぬ振りをしようとしたが、冷淡な表情で軽く頷いた。「ええ」雅也の視線が淡々と楓の顔を通り過ぎた。まるで赤の他人を見るような目で、彼はすぐに視線を逸らした。楓は彼を見なかったが、彼の視線が自分の顔に落ちた時の冷たさをはっきりと感じ取った。彼女は唇を噛み締め、何事もなかったかのようにエレベーターに乗り込み、二人に背を向けた。エレベーターの扉がゆっくりと閉まると、静香のわざとらしい甘えた声が聞こえてきた。「雅也、夕食は何にする？私は和食が食べたいな。あなたは？」雅也の声は冷淡で、感情が読み取れなかった。「お前の好きにすればいい。何でもいい」「もう、その癖まだ直ってないのね。いつも『何でもいい』って」雅也は小さく笑ったようだった。「お前の希望に合わせるんだから、いいだろう？」「まあ、悪くはないけど……じゃあ、私に任せてね！」楓は無表情で前を見つめていた。エレベーターの扉には、彼女の冷ややかな姿と、その後ろでぴったりと身を寄せ合う二人の姿が映っていた。幸いエレベーターは速く、十数秒後には到着した。扉が開くと、楓は足早に降りた。車に乗り込むと、彼女はすぐにエンジンをかけて走り去った。そのため、雅也の視線が自分の背中に何気なく注がれていたことには気づかなかった。彼女が去った後、雅也は静香から腕を引き抜き、表情も冷淡になった。「この後用事があるから、運転手に送らせる」静香の目に信じられないという色が走った。「え？雅也、夕食一緒に食べてくれないの？」「時間がない。誰かに付き合ってほしいなら
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第8話
突然、父の木村恒一（きむら こういち）の身体が大きく痙攣し、激しい咳が止まらなくなった。息を吸い込めず、胸元を掴む指が小刻みに震えだした。顔色はみるみる青から紫へと変わり、手からスマホが滑り落ちた。床にぶつかって乾いた音を立て、そのまま転がっていく。楓は落ちたスマホの画面に映った内容を見て、すぐに察した――これが引き金になったんだ。怒りが一気に噴き上がる。けれど今は、智美を責めている場合じゃない。父の命が最優先だ。楓はナースコールを必死に押し、廊下へ向かって叫んだ。「誰か！先生呼んでください！今すぐ！」医療スタッフが一斉に駆け込んできて、父の状態確認が始まる。楓は部屋の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
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