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第706話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第711話
「でも、お祝いは明日、予選の結果が出てからにしましょう」カナは紬へ視線を向けた。その目の下には、隠しきれない隈が浮かんでいる。紬は頷いて賛成した。「この数日間、本当にみんなお疲れさま。そういうことなら、今日はもう帰ってゆっくり休みましょう」その言葉を聞いたカナは、手足をばたつかせて大喜びし、そのまま紬に飛びついて力いっぱい抱きしめた。「やったー！やっぱり紬先輩が一番話が分かるって信じてました！」紬は苦笑しながら、そのハグを優しく受け止めた。「はいはい。みんな、今日は早く帰ってゆっくり休んでね」翌日。モダン・コルセットのデザインに携わったスタジオのメンバーたちは会議室に集まり、デザインコンペ予選のライブ配信を固唾をのんで見守っていた。カナは緊張した様子で、ぎゅっと両手を握り締める。「どうしよう……まだ予選なのに、私まで緊張してきました」雅乃は公式サイトの配信画面を見つめていた。まだ本配信は始まっていないにもかかわらず、すでに大勢の視聴者が集まり、コメント欄は滝のような勢いで流れている。「今回は全編ライブ配信だから、その影響もあるのかもしれないわね」彼女の手のひらにも、じんわりと汗がにじんでいた。まさか今回のコンペが、ここまで大きな注目を集めるとは思ってもみなかった。紬は皆の緊張を感じ取り、ふんわりと微笑んだ。「大丈夫。みんな全力を尽くしたんだから。きっと結果が、その努力に応えてくれるはずよ」「はい！」一同は力強く頷いた。やがて、ライブ配信の画面が切り替わる。わずか一分も経たないうちに、視聴者数は一気に数千人まで膨れ上がった。その驚異的な伸びを目の当たりにして、カナは思わず声を上げる。「嘘……今回のコンペ、想像してた以上に注目されてるみたいです！」雅乃の瞳にも興奮の光が宿った。「ええ。だからこそ、今回『刹那』が結果を残せれば、一気に名前が広まるはずよ！」紬は何も言わず、ただ静かに配信画面を見つめていた。モダン・コルセットを美しく着こなしたスタイル抜群の女性司会者がステージへ姿を現し、笑顔で挨拶する。「テレビの前の皆さま、そして配信をご覧の皆さま、こんにちは！こちらは新古典主義デザインコンペ予選会場です。今回の目的は、一次審査を通過した優秀なデザイン
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第710話
「よし、やろう！」先ほどまで不満を漏らしていたデザイナーたちも、「ボーナス倍増」という一言を耳にした途端、目の色を変え、一気にやる気をみなぎらせた。新古典主義ファッションコンペの主催者側も、正式なコンペ規定を発表した。今回のコンペは全行程が生放送で実施される。不正行為は一切認められず、審査員によるえこひいきも厳禁。その開催決定は、ネット上でも瞬く間に大きな話題となっていた。【今回のコンペ、とんでもない大物が勢ぞろいしそうだな】【ほんとそれ！私がフォローしてる有名スタジオも何社かエントリーしてるよ！】【『Nirvanaスタジオ』も『刹那』っていうサブブランドで出場するらしいね。結構話題になってるみたい】【でも、この規模のコンペじゃ焼け石に水でしょ。実力者ばかり集まるんだから、小さなスタジオが頭角を現すのは難しいと思うよ】【それな。業界の大御所たちもこぞってSNSで宣伝してるし、今回は本気の勝負だよ】【見てる側としては、素晴らしいデザインが見られるだけで十分満足。買えないのは最初から分かってるしね】あっという間にコンペ公式SNSのコメント欄には大勢の人々が集まり、誰もが固唾をのんでコンペの行方を見守っていた。――ネット上の動きを、喜久子も鋭く注視していた。紬もこのコンペに出場することを知ると、その瞳に冷たい光が宿る。前回、紬が自分に見せたあの無礼な態度は、今でも鮮明に脳裏へ焼き付いていた。今度こそ、紬には思い知らせてやる。「紬、全部あんたの自業自得よ」喜久子は奥歯を強く噛み締めた。「私の息子の嫁なら誰でも構わない。でも、あんただけは絶対に認めないわ」理玖の紬への溺愛ぶりを思えば、この厄介な女を神谷家へ迎え入れてしまえば、神谷家の実権は紬と理玖の二人に握られてしまう――喜久子はそう確信していた。二人が手を組めば、自分の居場所など永遠になくなってしまう。それに紬という女は、自分に対して欠片ほどの敬意も払わない生意気な女だ。そんな女が嫁になれば家庭は乱れ、おまけに連れ子までいるなど、言語道断だった。――この私が認めない限り、理玖がどうやってあの疫病神と結婚するというのか、見ものだわ。そう決意すると、喜久子はコンペの規定を細かく確認し、水面下でコンペ関係者へ手を回し始めた。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第709話
最近の業務だけでも手一杯だった彼らにとって、主力である日常向けのメンズ・レディースウェアのデザインに加え、突如として新たな課題まで降ってきたことで、何から手をつければいいのか分からず、現場はすっかり混乱していた。そんな社員たちを見渡し、哲夫は励ますように声をかけた。「心配するな。期待以上の成果を出してくれたら、ボーナスは倍にする。我々の新しい総責任者は、資金だけは潤沢にお持ちの方だ。だから皆、持てる力を存分に発揮してくれ」その言葉を聞いた瞬間、社員たちは哲夫の意図をすぐに理解した。「承知いたしました！」一同の表情は一変した。報酬さえ十分にもらえるなら、それ以上に士気を高めるものはなかった。――理玖と本音を打ち明け合って以来、紬は胸につかえていたものがすっと下りたような、晴れやかな気持ちで日々を過ごしていた。彼女は再び、自らのブランドづくりに全身全霊を注ぎ込むようになった。その間も、紬は仲間たちと何度も意見を交わし、新ブランドの名前を『刹那』に決定した。この名前は雅乃の提案だった。その由来を語る雅乃の瞳に宿っていた、あの力強い輝きを紬は今でも忘れられない。モダン・コルセットとは、本来、女性が秘める強さと美しさを表現するものであり、現代美学の象徴そのもの。刹那のような一瞬の出会いが、人の心を生涯離さない。その想いに、その場にいた全員が心を動かされ、満場一致でその名が選ばれたのだった。ある日、雅乃がノックをして紬のオフィスへ入ってきた。「紬さん、最近ずっと業界の動向を調べていたんですけど、新古典主義ファッションブランドのコンペが開催されるそうです。『刹那』の名を世に広めるには、これ以上ない絶好のチャンスだと思います！」話すうちに雅乃の声は熱を帯び、その瞳は眩しいほどに輝いていた。「どうしたの？」紬は募集要項に目を通しながら、いつになく高揚している雅乃の様子に思わず驚いた。普段の彼女は、どんな時でも冷静で、水のように穏やかな口調を崩さない人だからだ。雅乃は嬉しさを隠そうともせずに答えた。「みんなで力を合わせて、新しいブランドが生まれる瞬間に立ち会えるなんて……こんなに光栄で、やりがいのある仕事なんて、そうありません」「本当にそうね」紬は雅乃の肩をそっと叩いた。「雅乃さんに
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第708話
理玖は真摯な眼差しで紬を見つめ、誓うように言った。「君がそんなに急ぐ必要はないと言うなら、俺はいくらでも時間をかけて、君と一緒にゆっくり歩いていくよ。安心してくれ。俺には一生分の時間がある。最後に隣にいてくれるのが君なら、それ以外は何も望まない」それ以上を望むつもりなど、理玖にはなかった。紬がほんの少しでも心を開いてくれる。それだけで、彼にとっては十分すぎるほど幸せだった。その言葉を聞いた瞬間、紬の胸に堰き止められていた想いは、一気にあふれ出した。彼女はそのまま勢いよく理玖の胸へ飛び込む。理玖は華奢な身体をしっかりと抱き止め、胸の奥が確かな充足感で満たされていくのを感じた。紬を抱き締めたその瞬間、彼の世界はようやく欠けることなく完成した。「……ありがとう」紬は彼の腕の中で、震えるような声を漏らした。理玖は愛おしそうに彼女の髪を優しく撫でる。「俺たちの間に『ありがとう』なんて言葉はいらないよ。そんな他人行儀なことを言われると、少し寂しくなる」紬は幸せそうに微笑み、それ以上は何も言わなかった。理玖はいつの間にか、彼女の日常に欠かせない存在になっていた。もう彼のいない人生など、紬には想像することさえできなかった。その頃、別の場所では――カツ、カツ、とハイヒールの音を響かせながら、一人の女性が高級感あふれるオフィスへ足を踏み入れた。そこは、父の光司が後ろ盾となっているスタジオ・ZEPHYR（ゼファー）だった。馨は、光司自らが任命したプロジェクト総責任者として赴任してきたのである。彼女の背後に絶大な権力者がいることは業界では周知の事実だった。そのためスタッフたちは誰もが彼女に対して極めて恭しく接し、畏敬にも似た態度を崩さない。何しろ、馨のような縁故入社の人物を怒らせれば、背後の権力によって業界から干されかねないのだ。スタジオの経営責任者・佐藤哲夫（さとう てつお）は、彼女が大口投資家の一人娘であることを誰よりも理解していた。だからこそ、何としてでも機嫌を損ねまいとしていた。彼は馨を専用オフィスへ案内し、へりくだった口調で言う。「馨様、こちらがご用意いたしました専用オフィスでございます。もしお気に召さない点やご不便なところがございましたら、何なりとお申し付けください。ただ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第707話
最近、理玖と顔を合わせる機会が、少し増えすぎている気がした。理玖はケーキを取り出す手を止めると、珍しく拗ねたような口調で言った。「紬は、俺と会うのが嫌なのか？」もともと妖艶な雰囲気をまとった彼が、そんなふうに声を和らげ、灰色の瞳でじっと見つめてくると、まるで甘えているようにしか見えない。その視線を受け、紬の頬はふっと熱を帯びた。彼女は慌てて気持ちを切り替える。「そんなことないわ。ただ、最近は会う機会が多すぎる気がして」「だったら、それでいいじゃないか」理玖はストローを丁寧に差したコーヒーを紬の前に置いた。「俺はもっと君に会いたいんだから」隠すこともなく、真っ直ぐな眼差しが紬を見つめる。紬はそっと視線を落とし、テーブルに置かれた可愛らしいイチゴのケーキと、甘さ控えめのコーヒーを見つめた。どちらも、自分の大好物だった。紬はそっと指先に力を込める。理玖はいつも、こうして自分の好みや何気ない癖まで覚えていてくれる。どんな時も自分を一番に考え、寄り添おうとしてくれる人だった。紬も鈍感ではない。理玖が向けてくれるまっすぐな好意には、とっくの昔に気づいていた。まして彼女は、一度、心を引き裂かれるような結婚生活を経験している。紬の瞳に静かな真剣さが宿る。彼女は理玖へ向き直り、穏やかな口調で言った。「りっくん。あなたの気持ちはちゃんと分かってるわ。だから、一度きちんと話しましょう」唐突な言葉だった。それでも理玖は、その意味をすぐに理解した。「ようやく、俺たちの気持ちと向き合ってくれるんだな」理玖の瞳に、柔らかな笑みが浮かぶ。紬は少し困ったように微笑んだ。理玖は、彼女がずっと自分の気持ちから目を背け続けていたことを、最初から分かっていたのだ。「りっくん、あなたの気持ちはよく分かっているわ。私の状況も、あなたなら知っているでしょう。それに……私も、あなたには特別な気持ちを抱いているの」紬はもう逃げなかった。自分の心と、真正面から向き合うことを選んだ。理玖の胸に、喜びが込み上げる。「だったら、何を迷う必要がある？」紬はコーヒーカップを握りしめ、そっと下唇を噛んだ。「私が迷っているのはね……あなたも知っているように、私は離婚したばかりだから。だから、こんなに早く
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第706話
望美の細くしなやかな指先が、成哉の背中をゆっくりとなぞる。触れられた場所は、まるで火を灯されたかのように熱を帯びていった。しかし成哉は、目の前の望美を記憶の中の紬だと思い込み、何ひとつ抵抗することなく、彼女のされるがままになっていた。二人は向かい合って座っていた。成哉はゆっくりと顔を上げると、その薄い唇を望美の白く透き通るような首筋へ這わせ、少しずつ下へと滑らせていく……少し離れた場所。車を停めたばかりの人物は、前方で不自然に揺れている車を見て一瞬きょとんとしたものの、すぐに事情を察した。「今どきの若いもんは、本当に盛んだな」――成哉が紬を呼び出して以来、理玖の胸の不安は日ごとに募るばかりだった。ある日、会社で文人が社長室へ契約書を届けに来た。目の前まで歩いてきているというのに、理玖はまったく気づく気配がない。不思議に思った文人が恐る恐る背後へ回り込むと、理玖がなんと十万文字にも及ぶ『愛妻獲得攻略本』を真剣に読みふけっているではないか。思わず「チッチッ」と舌を鳴らすと、その音に理玖はようやく我に返った。理玖は冷ややかな視線を向ける。「なんだ。最近暇すぎて、俺のところへスリルでも味わいに来たのか」文人は慌てて好奇心丸出しの視線を逸らし、デスクの前まで駆け寄ると、ぶんぶんと手を振った。「いえいえ、とんでもないです。社長、契約書をお持ちしました」「そこへ置いておけ」理玖は目だけで文人を牽制する。「これ以上余計なことを口にしたら、お前を海外の鉱山へ飛ばして、そのままグループの事業拡大でも任せるからな」「もう何も言いません、社長」文人は大人しく契約書を置き、そのまま背を向けて部屋を出ていった。――諸悪の根源たる資本家め。いつもこうやって、俺たちみたいな社畜を好き放題こき使いやがって！！心の中じゃあんなに紬さんのことが好きなくせに。相手はもう離婚したんだぞ？どうしてそのチャンスを生かさないんだよ。どうせまた後になって後悔して、地団駄を踏むに決まってる。あの攻略本は、俺が一晩徹夜して書き上げた血と汗の結晶なんだ！あれだけ読んでも社長が美人の心を射止められないなら、もう俺だって本当にお手上げだ！いくら社長でも、あの攻略法を読めば、どんな朴念仁だって恋の花くらい咲か
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