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第707話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第707話
最近、理玖と顔を合わせる機会が、少し増えすぎている気がした。理玖はケーキを取り出す手を止めると、珍しく拗ねたような口調で言った。「紬は、俺と会うのが嫌なのか？」もともと妖艶な雰囲気をまとった彼が、そんなふうに声を和らげ、灰色の瞳でじっと見つめてくると、まるで甘えているようにしか見えない。その視線を受け、紬の頬はふっと熱を帯びた。彼女は慌てて気持ちを切り替える。「そんなことないわ。ただ、最近は会う機会が多すぎる気がして」「だったら、それでいいじゃないか」理玖はストローを丁寧に差したコーヒーを紬の前に置いた。「俺はもっと君に会いたいんだから」隠すこともなく、真っ直ぐな眼差しが紬を見つめる。紬はそっと視線を落とし、テーブルに置かれた可愛らしいイチゴのケーキと、甘さ控えめのコーヒーを見つめた。どちらも、自分の大好物だった。紬はそっと指先に力を込める。理玖はいつも、こうして自分の好みや何気ない癖まで覚えていてくれる。どんな時も自分を一番に考え、寄り添おうとしてくれる人だった。紬も鈍感ではない。理玖が向けてくれるまっすぐな好意には、とっくの昔に気づいていた。まして彼女は、一度、心を引き裂かれるような結婚生活を経験している。紬の瞳に静かな真剣さが宿る。彼女は理玖へ向き直り、穏やかな口調で言った。「りっくん。あなたの気持ちはちゃんと分かってるわ。だから、一度きちんと話しましょう」唐突な言葉だった。それでも理玖は、その意味をすぐに理解した。「ようやく、俺たちの気持ちと向き合ってくれるんだな」理玖の瞳に、柔らかな笑みが浮かぶ。紬は少し困ったように微笑んだ。理玖は、彼女がずっと自分の気持ちから目を背け続けていたことを、最初から分かっていたのだ。「りっくん、あなたの気持ちはよく分かっているわ。私の状況も、あなたなら知っているでしょう。それに……私も、あなたには特別な気持ちを抱いているの」紬はもう逃げなかった。自分の心と、真正面から向き合うことを選んだ。理玖の胸に、喜びが込み上げる。「だったら、何を迷う必要がある？」紬はコーヒーカップを握りしめ、そっと下唇を噛んだ。「私が迷っているのはね……あなたも知っているように、私は離婚したばかりだから。だから、こんなに早く
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第706話
望美の細くしなやかな指先が、成哉の背中をゆっくりとなぞる。触れられた場所は、まるで火を灯されたかのように熱を帯びていった。しかし成哉は、目の前の望美を記憶の中の紬だと思い込み、何ひとつ抵抗することなく、彼女のされるがままになっていた。二人は向かい合って座っていた。成哉はゆっくりと顔を上げると、その薄い唇を望美の白く透き通るような首筋へ這わせ、少しずつ下へと滑らせていく……少し離れた場所。車を停めたばかりの人物は、前方で不自然に揺れている車を見て一瞬きょとんとしたものの、すぐに事情を察した。「今どきの若いもんは、本当に盛んだな」――成哉が紬を呼び出して以来、理玖の胸の不安は日ごとに募るばかりだった。ある日、会社で文人が社長室へ契約書を届けに来た。目の前まで歩いてきているというのに、理玖はまったく気づく気配がない。不思議に思った文人が恐る恐る背後へ回り込むと、理玖がなんと十万文字にも及ぶ『愛妻獲得攻略本』を真剣に読みふけっているではないか。思わず「チッチッ」と舌を鳴らすと、その音に理玖はようやく我に返った。理玖は冷ややかな視線を向ける。「なんだ。最近暇すぎて、俺のところへスリルでも味わいに来たのか」文人は慌てて好奇心丸出しの視線を逸らし、デスクの前まで駆け寄ると、ぶんぶんと手を振った。「いえいえ、とんでもないです。社長、契約書をお持ちしました」「そこへ置いておけ」理玖は目だけで文人を牽制する。「これ以上余計なことを口にしたら、お前を海外の鉱山へ飛ばして、そのままグループの事業拡大でも任せるからな」「もう何も言いません、社長」文人は大人しく契約書を置き、そのまま背を向けて部屋を出ていった。――諸悪の根源たる資本家め。いつもこうやって、俺たちみたいな社畜を好き放題こき使いやがって！！心の中じゃあんなに紬さんのことが好きなくせに。相手はもう離婚したんだぞ？どうしてそのチャンスを生かさないんだよ。どうせまた後になって後悔して、地団駄を踏むに決まってる。あの攻略本は、俺が一晩徹夜して書き上げた血と汗の結晶なんだ！あれだけ読んでも社長が美人の心を射止められないなら、もう俺だって本当にお手上げだ！いくら社長でも、あの攻略法を読めば、どんな朴念仁だって恋の花くらい咲か
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第705話
成哉は何も言わず、ただ立ち上がって望美を支えながらその場を後にした。「行こう。俺は平気だ、病院に行く必要はない」望美はそれでも心配していたが、成哉がどうしても帰ると言い張ったため、従うしかなかった。――一方、紬たち一行も一緒に店を出た。紬は不思議そうに理玖たちを見回した。「どうして、みんな揃って来たの？」カナが真っ先に口を開いた。「私たち、みんなでご飯を食べようって約束してて。そしたら、ちょうどあっちから望美が血相を変えて走ってくるのが見えたから、絶対におかしいと思ってついて来たんですよ」「ええ、まさかこんな偶然があるなんてね」雅乃も相槌を打った。「で、あなたは？」紬はからかうような目を理玖に向けた。理玖は鼻の頭を掻き、清彦に責任をなすりつけた。「清彦のやつが、新作の試食を手伝ってくれってメッセージを送ってきたんだよ。それで来てみたら、偶然カナたちを見かけたってわけさ」カナが面白がって口を挟んだ。「紬さん、お二人はもう婚約者同士なんですよね。結婚式はいつ挙げるつもりなんですか？」「そうですよ。お祝いの準備もあるんですから、結婚式の日取りが決まったら早めに教えてくださいね」雅乃が大真面目な顔で言う。千鶴も嬉しそうに顔をほころばせた。「わあ、いいですね！私、結婚式に出席するの大好きなんです。海原には来たばかりでまだ慣れていないので、津雲市の結婚式とどう違うのか楽しみです」「そりゃあ、全然違いますよ！何しろ、主役からして違うんですからね」カナは得意げに言った。紬の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。「ちょっと、あなたたち。頼んでおいた仕事は終わったの？こんなところでどうでもいいことをからかってないで」「どうでもいいことってことはないだろう。どうせ遅かれ早かれ、予定に組み込むことになるんだからな。カナの言う通りだと俺も思うぜ」理玖はそれに異を唱えた。「あなたまでふざけないでよ！」紬は軽く理玖を睨みつけた。理玖は朗らかに笑い声を上げた。どうやら、紬の身内のような存在である後輩たちの輪に、すっかり溶け込むことができたようだ。――地下駐車場。望美は助手席に座り、成哉の強張った横顔を見つめながら、心の中で葛藤し続けていた。先ほど紬と対峙していた時、彼女
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第704話
望美は冷笑を浮かべた。「ふふっ、紬はただ私に嫉妬してるだけよ。だって、成哉が最初から最後まで愛しているのは、この私なんだから」そう言うと、彼女は成哉の腕にしがみつき、決して離そうとはしなかった。成哉の胸に、わずかな苛立ちが芽生える。その時、気怠げでどこか冷え切った男の声が、望美の言葉を遮るように響いた。「そうか？ゴミなら、お前みたいな汚い口にはちょうどお似合いだろうな」紬たちが一斉に声のした方を振り向く。そこに立っていたのは、理玖だった。紬の瞳がぱっと輝く。「どうしてここに？」成哉は望美を抱き寄せる腕に、思わず力を込めた。彼にも見覚えがあった。あの夜、バーで会った男だ。望美は成哉の様子の変化に気づく。しかし理玖はそのまま紬のもとへ歩み寄ると、長い腕を伸ばして彼女をそっと胸へ引き寄せた。「君はもう俺の婚約者だ。こんなふうに侮辱されて、黙って見ていられるわけがないだろう。放っておいたら、どこの馬の骨とも知れないやつが、君に噛みついてくるからな」カナは勢いよく親指を立てた。「理玖さん、かっこよすぎます！」紬はほんのり頬を染めながらも、理玖の言葉を否定しなかった。雅乃も続ける。「やっぱり、関わっちゃいけない人っていますよね。紬さんが今幸せそうだから、今さら後悔してるんですか？でも、世の中そんな都合のいい話はありませんよ」カナは呆れたように肩をすくめた。「ほんとですよ。前は誰かさんが絶対に離婚したくないって言ってたくせに、今じゃ泥棒猫を抱き寄せて得意顔ですもん。見てるだけで気分が悪くなります」傍らの千鶴も小さく頷いた。「本当に恥知らずね。今日はいい勉強になったんじゃない？」望美は拳をぎゅっと握り締めた。「あんたたち……！」言い返そうとしたその瞬間、一言も口を開かない成哉の様子を見て、胸の奥に焦りが走る。――どうして成哉は何も言わないの？まさか……何か思い出したんじゃ……紬はふっと小さく笑った。「さあ、みんな。ここは空気まで汚れてしまいそうだし、もう行きましょう」カナはすぐに声を弾ませた。「賛成！」もともと望美のような女と同じ空間にいること自体、うんざりしていたのだ。まるで癇癪を起こした狂人そのものだった。その時、成哉は思わず声を張り上げ、
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第703話
紬は唇の端を吊り上げると、いささかの躊躇いもなく手を振り上げ、スパンッと小気味よく望美の頬を張り飛ばした。「パァン！」という甲高い音が響き渡る。その一撃は速く、的確で、一切の手加减がなかった。目の前にいる二人に、反応する隙すら一切与えなかったのだ。紬は淡々とした声で口を開いた。「少しは身の程を知るのね。その腐って悪臭を放つ口、よく洗ってくることだわ」成哉は怒りを滲ませた冷ややかな声を上げた。「紬！お前、よくも手が出せたな」紬はスッと視線を上げた。「何よ、彼女だけぶたれて自分がぶたれなかったから、頬が痒くて仕方ないってわけ？」紬はどこか気怠げな様子で自身の右手を見つめた。まるで「ついでのことよ」とでも言いたげな態度である。この強烈な平手打ちによって、望美も少し正気を取り戻した。彼女は成哉の腕の中にすがりつき、涙ながらに訴えかけた。「成哉、あなたはこの女が私をいじめるのを黙って見ているつもりなの？この女が先にあなたにまとわりついていたんじゃない、私、さっき入ってきた時にちゃんとこの目で見たんだから！」紬が反論しようと口を開きかけたその時、カナのあっけらかんとした声がそれに割って入った。「あらあら、どうして今日はこんなに空気が淀んでるのかと思ったら。なるほど、悲劇のヒロイン気取りの女が、あちこちに悪臭を撒き散らしていたってわけね」カナはスタジオの同僚たちを引き連れて個室に足を踏み入れると、さも本当に臭いとばかりに顔の前の空気をパタパタと手で扇いでみせた。紬は目をパッと輝かせた。「みんな、どうしてここに？」雅乃が柔らかな口調で答えた。「紬さん。私たち、ここに食事に来たんですけど、誰かがキャンキャン吠え立てる声が聞こえたので、様子を見に来たんです」そして、彼女は大真面目な顔をしてこう続けた。「たしか、ここのオーナーさんは『犬と頭のおかしい人は入店お断り』って言ってたはずなんですけど、一体どういうことなんでしょうか」その棘のある言葉に、紬たち一行はたまらず吹き出してしまった。カナは雅乃の肩に腕を回した。「いやぁ、さすがはうちの優秀な営業担当ね。普段はおとなしいのに、口を開けば一撃必殺じゃない」望美の顔は怒りで真っ青に染まっていた。「あんたたちも、その紬と同じで恥知らずね！この女は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第702話
「今日お前を呼び出したのは、俺たちの……昔のことについて話したかったからだ」後半の言葉を口にした時、成哉はどうしようもない違和感を覚えていた。紬は、ひたすら滑稽でたまらなかった。彼女は冷笑を漏らした。「成哉、冗談でも言ってるの？自分の言ってること、一度よく聞いてみたら？あなたはただ記憶を失っただけで、脳みそまで無くしたわけじゃないでしょう。どうしてもダメなら、脳神経外科にでも診てもらうことをお勧めするわ」成哉の無礼な振る舞いに対し、紬の胸には怒りがこみ上げていた。今日彼が自分を呼び出したのは、てっきり二人の子供のことについて話し合うためだと思っていたのだ。しかし来てみれば、成哉は明らかに自分をからかっているだけではないか。紬にそうまくしたてられ、成哉の胸の底にある苛立ちはさらに強くなった。彼は眉間を揉みほぐした。「紬、俺たち、ちゃんと話し合うことはできないのか」紬はすっと立ち上がった。「できないわ。今日あなたが私を呼び出したのは、子供たちのことだからだと思ってた。でも今の様子を見る限り、あなたは前と同じで、人をからかうのが好きなのね。そういうことなら、もうこれ以上話すことなんて何もないわ！」紬は、以前自分が必死の思いで離婚しようとしたのに、成哉が二度も三度も前言を撤回したことを思い出した。今、ようやく離婚できたというのに、また子供を盾に自分を脅そうというのだろうか。まったく、図々しいにもほどがあるね！その様子を見て成哉は早足で後を追い、焦燥感に駆られて声を上げた。「待ってくれ、本当に大事な話があるんだ。子供たちのことだ。座ってちゃんと話そう、な」成哉は紬の手首を掴んだ。その眼差しには、いくぶんかの真剣さが滲んでいる。だがそれでも、紬の態度が軟化することはなかった。紬は氷のように冷たい声で放った。「離して」紬は成哉に掴まれている部分を嫌悪感も露わに睨みつけた。今となっては、彼に触れられた箇所に吐き気すら覚えるのだ。成哉は事情をはっきりとさせたくて食い下がった。「離さない。俺はただ、座ってお前とちゃんと話がしたいだけなんだ」紬は唇の端を吊り上げ、冷たく鼻で笑った。――本当に滑稽ね。ちゃんと話し合う？一体どうやって成哉を信じろというのか。紬が成哉の手
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