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~애들라인~

2교시를 알리는 경보종이 울렸다. 나는 생물학 실험실의 굵은 글씨가 눈에 들어올 때까지 생소한 복도를 터덜터덜 걸었다.

선생님이 아직 오지 않으셨기를 바라며, 조용히 슬쩍 들어갈 생각으로 문을 밀어 열었다.

하지만 운이 따르지 않았다.

신발이 바닥에 쓸리는 바로 그 순간, 교실 안의 웅성거리는 소리가 뚝 끊겼다. 나는 24쌍의 눈동자가 나에게 꽂혀, 마치 그들의 환경에 떨어진 새로운 종을 관찰하듯 나의 모든 움직임을 추적하는 것을 느낄 수 있었다.

나는 척추를 바짝 세우고, 배낭을 강하게 쥐어잡으며 고개를 높이 들었다. 그들에게 내가 위축된 모습을 보여주는 즐거움을 줄 수는 없었다.

첫 두 줄의 책상을 지나치자, 나를 향한 조용한 속삭임은 여전했지만, 웅성거리는 소리가 천천히 다시 살아나기 시작했다.

나는 방 안을 훑어보고 뒤쪽 테이블에서 비어 있는 의자 하나를 발견했다. 거기 앉아 있는 유일한 사람은 가방에서 공책을 꺼내고 있는 한 소녀였다.

그녀는 거부할 수 없을 정도로 예뻤으며, 긴 금발 머리에 얼굴을 감싸는 핑크색으로 염색한 가닥 하나가 포인트였다.

"여기 자리 있나요?" 나는 목소리를 낮추며 물었다.

그녀는 행동을 멈추고 밝은 개성 있는 헤이즐색 눈으로 나를 올려다보았다. "아니요, 비어 있어요."

나는 고개를 끄덕이고는 의자로 슬라이딩하듯 앉으며 가방을 바닥에 떨어뜨렸다. 지퍼로 손을 뻗었지만, 내 교과서를 꺼내기도 전에 그 소녀가 나에게로 몸을 기울였다.

그녀는 그저 가까이 다가온 것이 아니었다… 몸을 숙이더니 숨을 들이쉬었다. 내 어깨 바로 옆에서 나는 깊고 소리 나는 숨이었다. 그녀의 코가 마치 내 향기를 분류하려는 듯 경련하듯 움직였다.

나는 얼어붙은 채 고개를 돌려 그녀를 빤히 바라보았다.

그녀는 물러서며 눈을 크게 뜨고 눈을 빠르게 깜빡였다.

"무슨 문제 있나요?" 나는 목소리에서 방어적인 톤을 숨기지 못한 채 물었다. 이 동네 사람들은 도대체 뭐가 문제인 걸까? 개인 공간이라는 기본 개념도 모르는 건가?

"아니요, 괜찮아요," 그녀가 목소리를 조용한 속삭임으로 낮추며 말했다. "네가 그 새로운 인간이구나."

그녀는 관찰하듯 말하지 않았다. 자신에게 확인을 내리는 것처럼 말했다. 새로운 인간.

"우리 모두 인간 아닌가요?" 나는 입술에 작은 미소를 지어 보이며 되물었다.

그녀는 눈을 깜빡였다. 패닉 같은 것이 그녀의 얼굴을 스쳐 지나간 후, 눈썹을 올리고는 너무 빠르게 고개를 끄덕였다.

"네. 그럼요. 당연하죠."

그녀는 서둘러 자기 물건을 주물럭거리며 가방 속에 얼굴을 묻었다.

그녀의 옆모습을 보니, 버릇없는 부잣집 딸내미 같은 에너지를 풍기고 있었다. 그녀가 꺼내는 모든 물건들… 바인더, 포스트잇, 심지어 펜의 푹신한 상단까지도 파스텔 핑크색의 어느 한 종류였다.

"그나저나 나는 애들라인 쿠퍼야," 나는 그녀의 뻣뻣한 자세를 보며 먼저 말을 건넸다.

그녀는 숨을 내쉬었다. 그녀가 훨씬 더 진심 어린 미소를 지으며 나에게 고개를 돌리자, 어깨에서 긴장이 풀리는 것이 보였다.

"릴리 백컴이야."

내 속이 울렁거렸다.

나는 충격을 누르며 빠르게 표정을 중립적으로 정돈했다. 백컴. 그건 내 문학 수업에서 나를 노려보던 그 짜증 나는 거구의 성이었다. 재스퍼.

둘이 남매일까?

사촌일까?

그저 불운한偶然일까?

물어보려고 입을 열었지만, 교실 문이 쿵 열리며 생물 선생님이 걸어 들어와 즉시 세포 구조에 대한 강의를 시작했다.

다음 45분은 지루하게 흘러갔다.

우리는 과제를 위해 조가 짜여졌고, 릴리는 놀라울 정도로 도움이 되는 것으로 드러났지만, 내가 보지 않는다고 생각할 때마다 나를 향해 호기심 어린 시선을 계속 보냈다.

"야, 점심 먹으러 가니?" 종이 울리는 순간 릴리가 핑크색 펜들의 지퍼를 잠그며 물었다.

"음, 응, 하지만 사실 누구랑 같이 놀기로 계획되어 있어," 나는 배낭을 어깨에 메며 그녀에게 말했다.

그녀의 얼굴은 즉시 완전한 혼란의 표정으로 일그러졌다. "누구?"

"조세핀 해리스," 나는 그녀의 반응에 눈썹을 치켜올리며 말했다. "장학금 받는 해 동안 그 애 가족과 함께 지내고 있거든."

"아!" 릴리의 얼굴이 밝아지며 환한 미소로 바뀌었다. "뭐, 조시랑 나는 친해. 가자, 내가 그 애한테 데려다줄게."

나는 내가 참고 있었다는 것조차 몰랐던 숨을 내쉬며 그녀를 따라 교실 밖으로 나갔다. 그녀는 사실 괜찮은 애였다. 릴리는 울프브룩 크레스트 전체에서 내 방어 벽을 조금 무너뜨리게 만든 두 번째 괜찮은 사람이었다.

우리가 식당을 향해 복도를 걸어갈 때, 세 명의 소녀 무리가 복도 중앙으로 걸어 들어와 사람들의 흐름이 자신들 주위로 갈라지게 만들었다.

그들은 디자이너 신발과 가방으로 반짝이며, 패션 잡지에서 바로 걸어 나온 것 같았다.

나와 릴리가 다가가자, 가운데에 있던 소녀가 삿대질하듯 비웃었고, 그녀의 목소리는 사물함 너머로 완벽하게 전달되었다.

"작은 인간이네."

내 부츠가 바닥에 턱 멈춰 섰다. 나는 얼어붙었다. 릴리는 한숨을 쉬며 내 손목을 잡고 나를 앞으로 끌고 가려 했다. 내가 마지못해 한 걸음을 내딛었을 때, 그 세 명 중 다른 한 소녀가 코웃음을 쳤다.

"아, 저 다리 좀 봐. 몸에 비해 너무 긴 거 아니야? 세상에, 유기견처럼 생겼어."

그걸로 끝이었다.

나는 릴리의 손아귀에서 손목을 낚아채듯 빼내고 돌아서서, 그 세 명의 소녀들에게 똑바로 걸어갔다. 그들은 움츠러들지 않았다. 오히려 그들의 눈은 악의적인 흥분으로 빛났고, 싸움의 짜릿함에 거의 몸을 떨고 있었다.

"왜?" 리더가 물었다.

그녀는 꽉 묶은 포니테일에 붉은빛이 도는 칠흑 같은 긴 검은 머리를 하고 있었고, 앞머리가 거부할 수 없이 아름다운 얼굴을 감싸고 있었다.

그녀는 약 165cm 정도의 키에, 시선을 사로잡는 완벽한 모래시계 몸매를 가지고 있었다. 거만한 턱의 기울임과 다른 두 명이 그녀를 호위하는 방식으로 보아, 그녀는 명백히 그 무리의 퀸비였다.

"너희들 내 얘기 하고 있었잖아," 나는 그녀의 눈에 시선을 고정하며 분명히 말했다.

"그래서?" 그녀는 사물함에서 천천히 한 걸음 떨어져 우리 사이의 거리를 좁히며 도발했다.

"카밀라," 릴리가 내 뒤에서 경고했다.

카밀라는 그녀를無視하고, 어두운 눈을 내 얼굴에 집중했다.

"왜 그래, 릴리?" 그녀가 게으르게 나른한 목소리로 끌었다. "네가 저 애의 새 보호자라도 돼? 작은 인간이랑 약간의 재미도 못 봐?"

그녀는 몸을 앞으로 숙였다. 그녀의 조각 같은 코가 생물 시간에 릴리가 했던 것과 정확히 똑같이 경련했다.

"냄새 이상해," 카밀라가 콧방귀를 뀌며 입술을 찌푸려 불쾌감을 표했다.

"뭐라고요?" 나는 물었다. 어이가 없어서 말이 안 나왔다.

처음엔 또 '작은 인간'이라는 표현이더니, 이젠 내가 이상한 냄새가 난다고? 기이했다. 남을 깎아내리며 살아가는 전형적인 고등학교 심술쟁이 소녀라는 건 느낄 수 있었지만, 그녀의侮辱은 그저 이상했다... 조시 말이 맞았다. 내가 여기 온 지 불과 몇 시간밖에 안 됐는데, 학생들은 벌써 내 최악의 악몽으로 변하고 있었다.

"전학생, 너한테 줄 조언이 하나 있어," 카밀라가 너무 가까이 다가와 그녀의 피부에서 풍기는 열기가 느껴질 정도였다.

"여기서 존재하지 않는 것처럼 행동해. 넌 여기 있으면 안 되는 애야, 이..."

"카밀라!..."

릴리의 목소리가 나에게 공포를 선사할 만큼 초자연적인 권위로 포효했고, 나는 카밀라가 입을 턱 다무는 것을 충격 속에서 바라보았다.

그녀는 고개를 숙이고, 마치 어떤 힘에 밀려난 것처럼 한 걸음 물러섰다.

나는 릴리를 돌아보았다.

찰나의 순간, 나는 릴리의 밝은 헤이즐색 눈이 금빛으로 번쩍였다고 맹세할 수 있었다. 나는 눈을 세게 깜빡였다. 눈을 다시 떴을 때, 릴리의 시선은 다시 정상이었다. 나는 카밀라의 위협적인 말에 너무 정신이 팔려 내가 방금 본 것을 처리할 수 없었다.

'넌 여기 있으면 안 되는 애야.'

도대체 무슨 뜻으로 한 말일까? 나는 이 장학금을 받은 거다. 내가 요청한 것도 아니다. 구걸한 적도 없다.

답을 요구하려고 입을 열었지만, 릴리의 손이 나를 끌고 멀어졌다.

"무시해, 애디. 저 애는 그저 남을 괴롭히면서 흥분하는 애야," 릴리가 중얼거리며 나를 식당 문 쪽으로 끌어당겼다.

나는 어깨 넘어 바라보며 세 소녀가 내가 가는 것을 지켜보는 것을 보았다. 카밀라는 비웃고 있었고, 검은 머리가닥을 손가락에 무심하게 휘감으며, 그녀의 어두운 눈은 보복을 약속하고 있었다.

잘됐다.

내 삶을 망치려는 사람들의 목록은 분 단위로 늘어나고 있었다. 망가진 내 삶을 싸 들고 천 마일이나 떨어진 곳으로 이사 온 건, 그저 시골 마을 부잣집 애들의 샌드백이 되기 위해서가 아니었다.

나는 그저 살아남고 싶었다. 고개를 숙이고, 알바에서 찾을 수 있는 모든 현금을 모아 대학으로 탈출해서 다시는 탐욕스러운 삼촌에게 의지하지 않는 것. 그게 정말 그렇게 큰 요구였을까?

하지만 내 옆에서 걸어가는 릴리의 짜증으로 꽉 다문 턱을 바라보자, 작은 위안이 느껴졌다. 적어도 나는 혼자가 아니었다.

우리가 식당에 들어서자마자, 방 건너편에서 내 이름이 크게 들렸고, 구석 테이블에서 손을 흔드는 조시를 발견했다.

릴리와 나는 붐비는 통로를 헤치고 들어가 의자 위에 가방을 떨어뜨렸다.

"릴리 만났어?" 조시가 우리 둘을 번갈아 보며 물었다.

"응," 나는 내 자리에 털썩 앉으며 한숨을 쉬었다.

내 목소리는 내가 느끼는 것만큼이나 지쳐 있었다. "생물 시간에."

"너 괜찮아? 창백해 보여," 조시가 몸을 앞으로 숙이며 눈살을 찌푸렸다.

내가 대답하기도 전에 릴리가 끼어들었다.

"카밀라와 그 한심한 패거리들이 복도에서 애디를 구석으로 몰아넣으려고 했는데, 다행히 내가 거기 있어서 상황을 정리했어." 릴리가 가슴을 펴며 너무 자랑스러워 보여서 나는 미소를 짓지 않을 수 없었다.

둘은 내 팔에 자신들의 팔을 갰고, 우리가 점심 줄에 합류할 수 있도록 나를 다시 일으켜 세웠다.

우리가 식판 값을 지불하고 구석 테이블로 다시 돌아왔을 때쯤, 식당 전체가 조용해졌다.

대화 소리가 서서히 줄어든 것이 아니었다. 그것은 집단으로 숨을 죽인 것이었다. 나는 음식에서 눈을 올려 한 무리의 남학생들이 걸어 들어오는 것을 보았다.

그 무리를 이끄는 것은 재스퍼였다.

나는 즉시 눈을 굴리며 입술 사이로 비웃음을 흘렸다. '그럼렇지.'

그 뒤로 다른 여섯 명의 남학생들이 걸어왔고, 그들 역시 그 공간을 압도하는 동일한 우아함으로 움직였다.

내가 알아본 유일한 얼굴들은 내 하우스 브라더들인 케일럽과 딜런이었다. 그들은 뒤쪽 근처에서 따라오고 있었다.

나는 우리 테이블로 돌아섰고, 넋을 잃고 바라보고 있는 조시를 포착했다. 그녀의 뺨은 짙은 붉은색으로 홍조가 올라와 있었고, 그녀의 눈은 재스퍼의 오른쪽 어깨 옆에서 걸어오는 한 남학생에게 고정되어 있었다.

그는 재스퍼와거의 같은 키에 정말 잘생겼으며, 배드 보이 아우라를 풍기고 있었다. 나는 그녀를 다시 바라보았다; 그녀는 그런 남학생에게 빠지기엔 너무 순해 보였다.

그는 재스퍼와 거의 같은 거만한 공기를 가지고 있었다. 그들이 말 그대로 모델처럼 생겨서 그런 건지는 모르겠지만, 내가 학교에서 지금까지 본 모든 사람들은 정말 잘생겼다, 대부분이 다.

그들은 죽여주는 몸매와 근육을 가지고 있었다. 여학생들은 큰 가슴과 풍만하고 둥근 골반을 가지고 있었는데, 마치 다이어트에 신경 쓰지 않는 사람들 같았다. 해리스 가족이 저녁 식탁에서 소규모 군대를 먹일 만큼의 고기를 소비하는 이유가 갑자기 완벽하게 이해가 갔다.

나는 재스퍼가 그의 무리를 이끌고 우리 쪽 식당으로 바로 걸어오는 것을 지켜보았다. 우리 바로 맞은편 테이블을 차지하고 있던 학생들은 재스퍼가 그들 앞에 멈춰 선 순간, 의자에서 튕겨 나가 식판을 낚아채고 흩어졌다. 그는 말 한마디 할 필요조차 없었다.

나는 이를 악물었다.

방 안의 수십 개의 비어 있는 테이블 중에서, 왜 하필 나와 정확히 3피트 떨어진 곳에 앉은 테이블을 선택해야 했을까?

여기 학생들은 교직원이나 선생님들보다 그를 훨씬 더 존경하는 것 같은데, 참 이상하다.

재스퍼는 나를 마주 보는 의자에 털썩 앉았다. 그는 그의 어두운 눈을 내 눈에 직접 고정했고, 그의 강렬한 시선은 우리 사이의 공간을 똑바로 뚫고 타올랐다.

잘됐다. 이제 내가 밥을 먹는 동안 나를 향해 찌푸릴 수 있게 되었네, 나는 플라스틱 포크로 상추 조각을 격렬하게 찌르며 생각했다.

"아, 입 다물어, 조시," 릴리가 테이블 건너편으로 몸을 숙이며 슉 소리를 냈다. "내가 로건이 네 마음을 아프게 할 거라고 천 번은 경고했잖아."

" 어쩔 수가 없어, 릴리," 조시가 속삭였다. "내가 들어올 때 그 애가 치어리더 중 한 명한테 키스하는 걸 방금 봤단 말이야. 무슨, 사물함에 그 애를 밀어붙이고 공개적인 곳에서 완전히 딥키스를 하고 있더라니까." 그녀는 눈을 문질렀다.

"제기랄." 나는 욕을 했다.

나는 내가 좋아하는 사람이 다른 사람에게 키스하는 것을 눈앞에서 보는 것이 얼마나 기분 나쁜지 알고 있다. 따끔거린다.

"너 정말 그냥 그 애를 피하는 게 좋겠어, 조시," 나는 남학생들 테이블 쪽으로 어두운 노려봄을 보내며 부드럽게 말했다.

"그 애는 하트브레이커야. 그 거만한 얼굴 전체에 쓰여 있어. 사실, 저 재스퍼라는 애 얼굴 전체에도 쓰여 있고."

"잠깐, 너 재스퍼 알아?"

"너 재스퍼 만났어?"

릴리와 조시가 정확히 동시에 질문을 터뜨렸고, 그들의 목소리가 너무 크다 보니 나는 움찔하며, 실수로 눈싸움을 벌이고 있던 재스퍼에게서 눈을 떼어냈다.

"응," 나는 그들의 충격받은 표정 아래에서 갑자기 매우 방어적인 기분을 느끼며 중얼거렸다.

"오늘 아침에 같이 문학 수업 들었어. 완벽한 괴짜야. 그냥 뒤에 앉아서 45분 내내 나한테 증오 어린 노려봄을 쏘아대기만 했어."

두 소녀는 즉시 내 피부를 짜증으로 간지럽게 만드는 매우 의미심장한 시선을 교환했다.

"그 애 내 오빠야," 릴리가 마침내 말했다.

의심하긴 했지만, 확인을 받으니 여전히 놀라웠다.

나는 릴리를 빤히 바라보았다. 그들은 전혀 닮지 않았다. 물론, 그들은 동일한 눈에 띄는 헤이즐색 눈과 동일한 날카로운 코를 공유했지만, 그들의 성격은 정반대였다.

"실제로 알고 보면 정말 멋진 애야. 모두가 재스퍼를 좋아해," 릴리가 목소리에 경외감을 담아 변호했다.

"모두가 그 애를 좋아한다면, 왜 다들 그 애를 겁내하는 것처럼 행동해?" 나는 포크로 그녀를 가리키며 되물었다.

"학생들이 복도에서 그 애 길을 비켜서 도망치는 걸 봤어. 심지어 버트 선생님도 그 애가 수업에 늦게 나타났을 때 겁먹은 것처럼 보였다고."

"그건... 완전히 다른 문제야," 조시가 갑자기 내 눈을 피하며 둘러댔다. "그 애는 음... 여기서 그냥 권위가 있는 사람이야."

그녀의 더듬거리는 대답은 내 머릿속에 더 많은 혼란만 가져왔다. 권위? 그는 18살짜리 고등학교 3학년이었다. 그가 도대체 무슨 권위를 가질 수 있단 말인가?

내가 설명을 요구하기도 전에 식당 소음 수준이 다시 떨어졌다.

나는 입구 쪽으로 고개를 돌렸고 피가 솟구치는 것을 느꼈다.

카밀라가 그녀의 두 친구와 함께 문을 통해 당당하게 걸어오고 있었다. 그녀는 교복 치마가 불법적인 수준으로 말려 올라갈 정도로 엉덩이를 흔들며 걷고 있었다. 나는 그녀가 일반 테이블을 지나쳐 재스퍼의 자리를 향해 바로 향하는 것을 흥미진진하게 바라보았다.

"온다," 조시가 빵을 강제로 반으로 찢으며 숨죽여 중얼거렸다.

"재스퍼가 저 애한테서 뭘 보는지 정말 모르겠어."

"그 애는 화려하게 예쁘잖아, 조시. 남자들은 예쁘고 강한 여자를 옆에 두는 걸 좋아하고, 너도 내 오빠 취향 알잖아..." 릴리는 분명히 불편한 듯 말을 줄였다.

나는 씹는 것을 멈췄다.

나는 카밀라가 테이블에 도달하는 것을 지켜보았다.

로건은 벤치 아래로 슬라이딩하여 그녀를 위한 공간을 비워주었다. 카밀라는 그냥 앉지 않았다. 그녀는 재스퍼의 옆에 자신을 덮치듯 기대고, 그의 목덜미에 있는 빽빽하고 어두운 곱슬머리에 손을 묻고, 소유욕 강한 깊은 키스로 그의 입에 자신의 입을 직접 눌렀다.

"뭐라고?" 내 머리가 멈추기도 전에 그 단어가 입 밖으로 튀어나왔다.

조시가 씁쓸한 웃음을 지었다.

"그 애가 그 애 주변에서 행동하는 방식이 정확히 저래. 공공연한 매 순간을 시각적으로 자기 소유권을 주장하는 데 사용하지."

"소유권을 주장한다고?" 나는 완전히 바보가 된 기분으로 되풀이했다.

"둘이 데이트하는 사이야," 릴리가 내 얼굴을 지켜보며 부드럽게 설명했다.

릴리의 입에서 그 말이 나오는 순간, 가슴에 통증이 찢어지듯 밀려왔다. 단순한 충격이 아니었다. 마치 몸 내부에서 칼이 돌아가며 폐에서 공기를 앗아가는 것 같았다.

나는 숨을 헐떡이며 식판 위에 포크를 떨어뜨렸다.

"너 괜찮아?" 릴리가 물었다.

내가 괜찮았을까?

시발. 숨을 쉴 수가 없었다.

왜 도대체 내가 이 노려보는 얼간이한테 핫한 여자친구가 있다는 사실에 신경을 쓰고 있는 걸까?

말이 되지 않았다.

그녀는 그의 여자친구일 뿐만 아니라, 복도에서 나를 구석으로 몰아넣고 위협하며 내가 이 동네에 어울리지 않는다고 말했던 바로 그 소녀였다.

"나 가야겠어. 마지막 수업에 일찍 갈게," 나는 의자를 뒤로 밀며 숨이 막힌 채 내뱉었다.

나는 그들이 반박하거나 나를 잡으려고 하기를 기다리지 않았다. 배낭을 챙긴 다음 테이블에서 걸어 나왔다.

문 쪽으로 서둘러 가면서, 나는 어깨 넘어 재스퍼의 테이블 쪽을 향해 마지막으로 한 번 바라보았다. 붐비는 방을 지나 그의 눈은 이미 멀어지는 내 모습을 고정하고 있었다.

내가 환각을 보고 있는 건지 모르겠지만, 내가 계속 걸어가자 그가 턱에 힘을 주는 것이 보였다. 그는 카밀라의 손목을 잡고 그녀의 손을 자신의 머리카락에서 거칠게 밀쳐냈다.

나는 더 기다려서 보고 싶지 않았다.

나는 계속 걸었다, 내 폐가 마침내 숨 쉬는 법을 기억해 낼 조용한 장소를 찾으려고 애쓰면서…