제1화

정사가 끝난 뒤, 소원영은 본채로 향했다.

“아버지께 말씀드리거라. 내 소정연 대신 이성진과 혼인하겠다고.”

“아씨, 아니되옵니다! 그분께서는 권세가 대단하나…”

소원영의 말을 들은 하녀가 놀라서 목청을 높였다가 그녀에게 다가가서 귓속말을 했다.

“허나 그분은 온전치 못한 사내의 몸이지 않습니까! 그리 되고 나서는 성정이 완전히 바뀌어서 남 괴롭히는 걸 낙으로 여긴다고 들었습니다. 그분과 혼인한 여인 중에 살아남은 이는 없습니다. 헌데 혼인이라뇨?”

그 말을 들은 소원영은 차갑게 웃었다.

“누구와 혼인하든 상관없다. 지금 소씨 집안이 피해 갈 수 있을 것 같으냐?”

한편 본채 안.

소원영의 아버지는 미소를 머금은 채 화려한 차림새를 한 환관에게 차를 따르며 말했다.

“대감께서 제 여식을 마음에 들어하신다니 그보다 큰 복이 어디 있겠습니까. 허나… 제 여식이 아직 어리고 몸도 약해서 대감의 시중을 잘 들어줄 수 있을지 걱정이 됩니다…”

소원영의 아버지가 초조하게 손을 비비며 말했다. 그의 이마에는 땀이 송골송골 맺혀있었다. 소원영의 아버지는 당연히 소원영을 시집보내고 싶었지만 누구도 감히 그녀를 강요할 수 없었다.

“혼인하겠습니다!”

그때, 붉은색 치마를 걸친 소원영이 모습을 드러냈다.

그러자 상석에 앉아 있던 사내가 멈칫했다. 하지만 곧 미소를 지으며 절반짜리 원앙 옥패를 내려놓았다.

머지않아 환관들을 돌려보낸 소원영이 자신의 아버지를 보며 말했다.

“방금 들으신 대로 혼인하겠습니다. 허나 조건이 있습니다. 제 어머니를 정실로 세워주시고 제가 그분과 혼인하면 제 남첩 엄종호를 소정연에게 보내주세요.”

그 말을 들은 소원영 아버지의 표정이 굳었다. 그리고 그가 거절하려던 찰나, 소원영이 비수를 자신의 얼굴로 가져다 대더니 웃었다.

“잘 생각해 보시고 대답하십시오. 제가 손을 잘못 놀렸다가 그분께서 죄를 묻는다면 감당 못 하실 겁니다.”

“저 미친 계집이!”

소원영의 아버지는 화가 치밀어올랐지만 소원영의 얼굴과 맞닿아있는 비수를 보곤 욕지거리를 내뱉더니 결국 그녀의 말을 들어줬다.

“다른 건 그렇다 쳐도 정말 네 남첩 엄종호를 버리겠다는 게냐?”

소원영이 등을 돌리자 그녀의 아버지가 물었다.

그 이름을 들은 소원영은 멈칫했다. 하지만 방금 전, 엄종호의 입에서 나온 이름을 생각하니 심장이 욱신거렸다.

곧 소원영은 뒤돌아보지 않고 미련 없이 그곳을 떠났다.

‘당연하지. 두 사람이 모두 소정연을 편애하니까.’

소원영은 웃고 있었지만 눈물이 멈추지 않았다.

두 사람은 공주의 연회에서 처음 만났고 소원영은 엄종호에게 첫눈에 반했다.

수려한 외모에 깊은 눈을 가진 엄종호는 냉랭했다.

경성의 제일 미녀라는 칭호를 가진 소원영도 심장이 두근거릴 정도였다.

결국, 소원영은 염치를 불구하고 공주에게 엄종호를 달라고 청했다.

어쩌면 어머니께서 돌아가시고 답답하기만 한 집에서 소원영은 자신의 곁을 지켜줄 사람이 필요했는지도 모른다.

소원영이 열 살이 되던 해, 진사 시험에 급제한 아버지는 한 여인과 아홉 살이 된 여식을 데려왔다.

아버지는 상인 집안 여식인 소원영의 어머니를 업신여겨 첩실과 손을 잡고 그녀를 죽였다. 소원영은 그제서야 애처가를 자처하던 아버지가 어머니와 혼인한 지 일 년 만에 첩실을 찾았다는 것을 알게 됐다.

그 뒤로 소원영은 아버지를 죽도록 미워했다. 그 두 모녀도 마찬가지였다.

그리고 집을 나와서 처음으로 들인 이가 바로 엄종호였다.

소원영은 엄종호가 마음에 들었다. 그래서 아양도 떨어보고 교태도 부려봤지만 그는 단 한 번도 그녀에게 눈길을 주지 않았다.

그러던 어느 날, 소원영이 엄종호를 속여 약이 든 술을 먹였고 두 사람은 서로를 품었다.

그 뒤로 삼 년 동안, 엄종호는 소원영을 품을 때마다 뒤에서 안는 것을 고집했다.

그동안 소원영은 그저 엄종호가 그 자세를 좋아하는 거라고 생각했지만 이젠 모든 것을 알게 됐다.

엄종호는 그저 소원영의 얼굴이 싫었던 것이다.

소원영이 허탈해하고 있던 그때, 멀지 않은 곳에서 누군가의 목소리가 들려왔다.

“전하, 언제 왕부로 돌아가실 생각이십니까? 경성 사람들이 전하께서 남첩으로 살고 있다는 걸 알게 되면 얼마나 수군거리겠습니까. 그리고 소씨 집안 둘째 아씨가 마음에 들면 혼사를 청하면 그만 아닙니까. 그 집안에서 어찌 감히 거절하겠습니까?”

“뭘 안다고 떠드는 게냐? 정연이는 어릴 때부터 밖을 나돌면서 소원영에게 괴롭힘을 받았으니 내가 갑자기 혼사를 청하면 놀랄 것이 분명하다. 천천히 다가가야 하느니라.”

엄종호가 담담하게 말했다.

“전하, 정말 일편단심이시네요. 소인은 전하께서 경성의 제일 미녀인 소원영을 마음에 품은 줄 알았습니다. 두 분께서는 이미 정을 나누셨으니…”

호위무사가 웃으며 말하자 엄종호가 입을 닫았다. 하지만 곧이어 이어진 말에 소원영의 심장은 차갑게 식었다.

“그게 어떻다는 게냐? 정욕을 풀 도구일 뿐이다. 정연이와 비길 자격이 없다.”

‘정욕을 풀 도구?’

그 말을 들은 소원영은 다리에 힘이 풀렸다. 그녀의 심장이 쿵하고 내려앉았다. 곧이어 눈을 감았다 뜬 소원영의 눈동자에 차가움이 서렸다.

‘엄종호, 내 드디어 너에게서 마음을 접을 수 있겠구나.”

소원영은 더 이상 안에서 들려오던 두 사람의 말을 듣지 않고 문을 열었다.