2화. 발테리움 제국의 주인

얼었던 땅이 조금씩 숨을 쉬기 시작한 계절이었다. 봄이 가까워지자 작은 마을 베르나에도 변화가 찾아왔다. 사람들도 이전보다 분주해지고 있었다.

“성문 근처에서 검문이 시작됐다더라.”

“진작부터 불안했지. 국경지대에 병사 늘린 것도 그렇고…”

"제러드, 당신도 너무 늦게까지 돌아다니지 말아요. 저번에 필리도 가게에서 불시검문 당해서 그 다음날에야 겨우 집에 왔다고 했잖아요."

"아니, 내가 또 뭘 언제 늦게 돌아다녔다고 그래!?"

"우리 동네는 조용해서 이런 적이 없었는데 참…"

사람들 틈을 지나며 물건을 사던 세레인은 귀를 쫑긋 세웠다. 두 손에 든 바구니가 묵직했지만 그보다 더 무거운 건 가슴을 짓누르던 불안감이었다.

ㅡ칼데론 왕국ㅡ

그녀가 태어난 나라이자 모든 것을 잃은 곳. 한때는 백작의 영애로 자랐지만 지금은 성 한 글자조차 함부로 꺼낼 수 없는 처지가 되어 있었다. 그녀는 발걸음을 멈추고 군사들이 입구를 지키고 서 있는 쪽을 힐끗 바라보았다. 예전보다 병력 숫자가 눈에 띄게 늘었다. 금속 갑옷이 반사하는 햇빛이 눈에 따가웠다.

세레인은 고개를 푹 숙인 채 걸었다. 바구니 속 허브 뿌리와 약초가 바스락 거렸지만 손잡이를 쥔 손은 얼어붙은 듯이 굳어있었다.

그때였다. 말발굽 소리가 골목을 울렸다. 은빛 갑옷을 입은 군사 넷이 말을 몰며 행진해왔다. 사람들이 일제히 양 옆으로 비켰고 세레인도 본능적으로 고개를 숙이고 몸을 틀었다. 검문병 하나가 스치듯 그녀를 스쳐 지나가는 순간. 피가 식는 듯한 감각이 찾아왔다.

언뜻언뜻 보이는 상징. 병사의 어깨엔 왕가의 상징, 두 개의 검 위에 사자 문양이 있었다. 칼데론 왕가의 문양. 그녀는 그 표장을 단 한번도 잊은 적이 없었다.

“이봐! 거기 멈춰!”

뒤에서 외침이 들렸다. 군사 하나가 누군가를 붙잡았다. 보따리를 들고 허겁지겁 걷던 행인이 팔을 붙잡혔다.

"신분증을 보여!”

세레인은 몸을 더 움츠렸다. 심장이 벌컥벌컥 뛰었고 귓가에 맴도는 과거의 잔상이 다시 떠올랐다. 그날 밤 하늘을 뒤덮던 연기와 쏟아지는 불꽃. 금속의 마찰음과 함성 속 울부짖던 사람들의 목소리. 애써 덮고 있던 기억이 밀려왔다.

그녀는 가쁘게 숨을 내쉬었다. 입김은 이미 공기 중으로 흩어져 사라졌지만 불안은 여전히 강하게 자리에 남아있었다. 눈물이 날 것 같았다. 왕국 내에서 반역을 일으킨 백작 가문의 마지막 생존자. 붙잡히거나 정체가 드러나는 순간 처형 당하게 될 것이다.

“세레인 절대 뒤돌아보지 마. 알겠지?”

어머니의 차가운 손이 떨리던 그 순간이 머릿속을 맴돌았다. 어머니는 딸을 도망치게 했다. 아버지는 칼에 맞고 돌아가셨다고 했다. 저택에 칼데론 왕국의 군사들이 들이닥친 뒤 며칠 후 광장 한복판에는 거대한 처형대가 세워졌다. 군중들은 불안과 공포에 떨었고 그곳에서 귀족 부인이 참수형 당했다는 소문이 퍼졌다. 피로 물든 그녀의 얼굴. 비명 소리 대신 처형대에 감돌던 무거운 침묵만이 사람들 사이에 전해졌다. 그 귀족 부인이 아르빌 백작부인이라는것 조차 아무도 입 밖에 내지 못할 정도로 공포감이 모두의 마음을 짓눌렀다.

아르빌 가문은 완전히 말살당했다. 귀족 사회의 그 누구도 함부로 그 이름을 꺼내지 않았다. 가문의 위엄과 영광은 냉혹한 왕국의 칼날 아래 영원히 사라졌다.

아… 나 이제… 더는 못 버티겠어…이제는 칼데론을 벗어나야 해. 여기 더 있다가는 나도 끌려가서 죽을거야.

그녀는 하얗게 질린 얼굴로 바구니를 단단히 움켜쥐었다. 오두막으로 돌아가는 길 마델렌 아주머니의 가게에 잠시 들렀다.

“리나, 너 얼굴이 왜 그래?! 어디 아픈거 아니야?”

마델렌은 세레인의 창백한 얼굴을 보고 걱정스런 눈빛으로 가까이 다가왔다.

“어, 그냥 요즘 분위기가 좀 그래서요. 혹시… 동쪽으로 넘어가는 길 아세요? 국경 쪽 말이에요.”

“동쪽?”

마델렌은 눈을 동그랗게 떴다. “거긴 발테리움 제국 땅이야. 너 설마 거길 가려는 건 아니겠지?”

세레인은 말없이 웃어 보였다. 그러나 그녀의 결심은 이미 굳어졌다.

“그래도 정착하면 여기보다 조금 낫지 않을까 싶어서요 하하…”

"발테리움 귀족들이 얼마나 무서운지 너도 들었을텐데, 그 사람들은 정말 피도 눈물도 없는 사람들야. 명령 없이도 사람을 죽이는 살벌한 곳! 우리 같은 사람들은 살기가 쉽지 않아."

마델렌 아주머니의 말이 맞았다. 치밀한 정보조직과 막강한 군사력. 발테리움 제국은 철저한 절대 권력국가였다. 공개적인 처형과 고문도 있어서 주민들이 끊임없이 두려움에 떤다고 들었다.

"그렇지만 조금이라도 돈을 더 벌려면 더 기회가 많은 곳에 가는 게 맞을 것 같아요." "칼데론에서는 제가 할 수 있는 일이 없는걸요. 기술을 배우는 것도 비싸서, 뭘 배우는 것도 엄두 못 내구요."

사실 칼데론에서 군사들에게 잡혀가 형장의 이슬로 사라지는 끔찍한 제 미래가 그려져서 도망치는 것에 가깝지만.

"에휴… 토비도 한참 찾을텐데 너 혼자서 제국까지 가도 괜찮겠니?" "그렇죠. 저도 정이 많이 들었는데… 토비에겐 사정이 생겨서 이사 갔다고 전해주세요…" "가는 건 그렇다고 해도 거기서 또 일 구하고 하려면, 고생을 많이 할거야. 너가 이미 마음 먹은 것 같아서 더 말리지는 못하겠만."

마델렌은 깊은 한숨을 내쉬며 빵, 고기와 치즈를 바구니에 넣어주었다.

“이거 가져가. 어디 가든 몸 조심해. 그리고… 아휴 무슨 일이 생기면 안되는데 리나 도착하면 꼭 편지 보내 알겠지?”

"네 아주머니, 그동안 너무 감사했어요. 제가 도착하면 꼭 편지 보낼게요!"

세레인은 마델렌의 어깨를 꼭 껴안았다. 마델렌 아주머니처럼 자신에게 이런 친절을 베풀어준 사람은 흔치 않았다. 문을 열기 전 그녀는 가만히 가게를 바라보았다. 익숙한 냄새와 따뜻한 햇살이 섞인 이 공간. 여기로 다시 돌아올 수 있을까?

우려했던 것과는 달리 국경은 생각보다 조용했다. 뻣뻣한 시선이 세레인을 훑고 지나갔다. 몇 번의 질문과 짧은 검사, 그리고 돈 몇 닢. 병사는 잠시 뜸을 들이다 고개를 끄덕였다. 그 순간 그녀는 무언가가 툭하고 끊어지는 소리를 들은 느낌이 들었다. 자신을 붙잡고 있던 족쇄가 풀린 것 같은 감각이었다.

“됐습니다. 지나가세요.”

짧은 한 마디와 함께 국경의 장벽이 옆으로 열렸다.

ㅡ 발테리움 제국 ㅡ

이질적인 공기의 냄새가 코끝을 스쳤다. 길은 말끔하게 정비되어 있었고 이국의 땅답게 세레인의 눈에는 모든 풍경이 낯설고 선명했다. 작은 시골 마을의 정취와는 달리 제국은 훨씬 더 차가운 질서를 두르고 있었다.

“와… 씨 미쳤다. 정말 진짜 와 버렸네.”

혼잣말이 새어 나왔다. 살면서 국경을 넘은 건 처음이었다.

"……후우."

바구니 안에는 마델렌이 챙겨준 음식들과 이곳에 도착하면 팔아보려고 말려온 약초들이 들어 있었다.

“괜찮아! 리나 여기서 잘 시작하면 되는거야.”

그녀는 자신의 가짜 이름을 되뇌었다. 어차피 발테리움에선 날 알아보는 사람이 아무도 없을거잖아? 하지만 그녀의 머리 속에는 온갖 나쁜 상황이 떠오르고 있었다.

걸어가다가 혹시 야생동물이 튀어나오면 어떡하지? 제국엔 몬스터도 많다고 들었는데? 

[발테리움 제국 수도 브리스의 중앙감옥]

감옥 내부. 좁은 창으로 들어온 빛이 바닥타일을 비췄지만 그 너머의 공간은 여전히 어둠에 잠겨 있었다. 창살 너머로 천천히 걸어 들어오는 발소리가 울리고, 발테리움의 황제 카르안이 모습을 드러냈다.

감옥의 퀘퀘한 공기와 달리 들어온 남자의 모습은 이곳과는 다른 세계에서 온듯한 완벽한 형상이었다.

“폐하, 셀바리스카 5구역 보관실에서 적발된 자입니다. 아레시아 소속 정보원으로 하급 관리직 공석을 노리고 치밀하게 조작된 신분으로 잠입했습니다.”

비서관 에릭 노드란이 절제된 동작으로 서류를 내밀며 보고했다. 그의 앞에는 온몸이 포박된 채 떨고 있는 사내가 처참히 널브러져 있었다.

카르안은 보관함에서 꺼낸 작은 유리 병 하나를 빛에 비추어 보았다. 병 안에는 푸른빛이 감도는 액체가 일렁이고 있었다.

“이걸 꺼내려 했나?”

“사, 살려주십시오, 폐하! 빚 때문에 어쩔 수 없이……! 제발 살려주십시오...!”

“살려달라.”

카르안이 작게 실소를 흘렸다. 그는 유리병을 다시 제자리에 내려놓고는 바닥에 엎드린 사내의 머리를 구둣발로 지그시 눌렀다. 뼈가 으스러질 듯한 압박감에 사내의 비명소리가 천장까지 울려퍼졌다.

"허가 없이 여길 넘은 순간, 네가 인간이길 포기한거지."

카르안이 에릭 노드란을 향해 다시 질문했다.

“이 자가 훔치려 했던 게 마비제였나?”

“예, 폐하. 소량으로도 전신을 마비시키는 약물입니다.”

“그래. 그럼 본인이 직접 그 효능을 시험해 보게 해줘라. 배후가 누구인지 제 입으로 불 때까지. 혀가 굳어서 말을 못하면 어쩔 수 없는거고."

“지시대로 이행하겠습니다, 폐하.”

카르안은 끼고 있던 장갑을 벗으며 출입문으로 돌아섰다. 비명을 지르며 끌려나가는 사내의 처절한 몸부림에도 그의 눈동자에는 티끌만큼의 동요도 보이지 않았다.