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84. 자신을 포기하는 순간
publish date:
2026-07-30 00:07:13
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위협적인 소유의 설계자 84. 자신을 포기하는 순간
마레즈나의 화려했던 등불이 꺼진 자리를 채운 것은 뼛속까지 시린 겨울을 닮은 적막이었다.베르제 대공 블러드의 부고는 제국의 모든 화려함을 잿빛으로 덮어버렸다.제국의 수도 카르네티아를 벗어나는 마차의 바퀴가 거친 흙길을 구를 때마다 겨울의 삭풍이 창을 두드렸다.루비 드레스를 벗어던지고 급하게 걸친 검은 드레스는 엘라엔의 피부 위에서 겉돌았다.제국의 거대한 거목. 베르제 대공의 죽음은 그녀가 쌓아 올린 모든 야망과 방어기제를 단숨에 무너뜨리는 직격 타였다.베르제 대공저의 정문에 들어서자마자 엘라엔을 맞이한 것은 끝이 보이지 않는 조문객들의 행렬이 아니라 가문 전체를 뒤덮은 거대하고도 무거운 침묵이었다.대접견실 중앙, 차갑게 식은 대리석 제단 위에 누워 있는 블러드를 마주한 순간 엘라엔은 자신이 준비해온 모든 가면이 죄 부서지는 것을 느꼈다.“…하… 할아버지…!”엘라엔은 비틀거리며 제단 앞으로 달려가 엎어졌다. 차가운 대공의 손을 부여잡았으나 늘 뜨겁게 자신을 가르치던 그 온기는 어디에도 없었다.“일어나 보세요……. 저를… 저를 더 가르쳐 주셔야죠. 이 지옥에 저를 혼자 두고 어딜 가시는 거예요!”루비빛 눈동자에서 쉴 새 없이 쏟아지는 눈물이 대공의 굳은 손등 위로 떨어졌다.엘라엔은 자신의 가슴을 쥐어뜯으며 통곡했다. 르세인 앞에서도, 황후 앞에서도 단 한 번도 흐트러지지 않았던 그녀는 수많은 눈이 도사리는 장례식 한가운데서 처절하게 무너져 내렸다.그건 사교계의 영악한 꽃이 아닌, 유일한 버팀목을 잃은 가련한 여인의 절규였다.옆을 지키던 블러드의 아들들, 즉 엘라엔의 외삼촌들이 다급히 엘라엔을 부축했다. 전장을 누비던 강인한 사내들이었으나 조카의 처절한 오열 앞에서는 그들 역시 눈시울을 붉힐 뿐이었다.“엘라엔…. 진정해라. 이런 네 모습을 보시면 마음 편히 떠나지 못하실거야.”“놔주세요, 삼촌. 저는 이제…! 이제 누구를 의지하나요!”엘라엔은 삼촌들의 품 안에서 발버둥 치다 끝내 정신을 잃었다. 극도의 심리적 압박과 말로 표현 못
위협적인 소유의 설계자 83. 비보의 도착
왈츠의 선율이 서서히 잦아들고, 르세인이 엘라엔의 허리를 감싸안으며 마지막 동작을 마무리했을 때였다. 연회장 정문을 지키던 황실 근위대 기사들이 일제히 창을 바닥에 내리쳤다. 콰앙!커다란 금속음이 홀의 분위기를 뒤흔들었다. 그 소리는 이 제국의 진정한 안주인이자, 르세인의 위대함을 설계한 황후 로잘린의 등장을 알리는 고귀한 굉음이었다.연회장의 황금 문이 활짝 열리자, 시린 바람과 함께 찬란한 금빛이 쏟아져 들어왔다. 황후 로잘린은 제국의 국교에서 묘사되는 승리의 여신 그 자체였다.그녀가 입은 드레스는 태양빛을 녹여 짠 듯한 황금 실로 뒤덮여 있었고, 머리 위에는 수많은 다이아몬드가 박힌 황관이 위태로울 만큼 화려하게 빛나고 있었다. “황후 폐하를 뵙습니다. 엘레니르의 영광이시여!”귀족들은 일제히 무릎을 굽혔다. 엘라엔 또한 르세인의 옆에서 예의를 갖췄다.황후의 발걸음이 대리석 바닥을 울릴 때마다 그녀가 두른 최고급 모피 망토가 바닥을 쓸며 위압감을 자아냈다.황후는 단상 위로 올라가 르세인과 엘라엔 앞에 섰다. 그녀의 시선은 아들인 르세인에게 머무는가 싶더니, 곧바로 엘라엔의 목에 걸린 푸른 사파이어로 향했다.“참으로 아름답군요, 라안느 양. 황태자가 고른 루비와 내가 하사한 사파이어가 제국의 운명을 노래하고 있어.”황후의 목소리는 은쟁반에 옥구슬이 굴러가는 듯 우아했으나 그 안에는 거역할 수 없는, 지고의 권위가 서려 있었다.그녀는 엘라엔의 손을 잡아 부드럽게 일으켜 세웠다.“오늘, 이 자리에서 선포합니다. 라안느 양은 이제 황태자의 정식 약혼녀이자, 엘레니르 제국의 차기 안주인으로 기록될 것입니다. 이 결합은 신의 논리이자 제국의 축복이니라.”황후의 선언이 떨어지자 연회장은 환호성과 박수 소리로 터져 나갈 듯 진동했다.르세인은 만족스러운 듯 엘라엔의 어깨를 감싸안으며 그녀를 자신의 소유물로서 대중 앞에 전시했다.엘라엔은 그 열기 속에서 가면 같은 미소를 지었지만 속으로는 대공의 가르침을 되새겼다. 그녀는 지금 제국에서 가장 행
위협적인 소유의 설계자 82. 화려한 결합만이
“오, 엘라엔! 이 얼마나 완벽한 모습이니!”화려하게 치장한 공작 부인 이사벨라가 방 안으로 뛰어들어왔다. 그녀는 엘라엔의 드레스에 박힌 루비들을 만지며 황홀경에 빠진 듯했다.이사벨라에게 오늘은 반디아 연맹 부인들의 머리 위에서 군림할 수 있는 대관식과 같았다.“오늘 밤이면 제국의 모든 귀족이 네 앞에 무릎을 꿇겠지. 네 아버지도 이미 대연회장에서 너를 기다리고 있단다. 황태자 전하께서는 황실 근위대를 직접 보내셨지 뭐니. 마레즈나 전체가 황태자 전하의 금빛으로 빛나고 있다고!”이사벨라는 들떠서 긴 말을 쏟아냈지만 엘라엔은 그 목소리를 잡음처럼 흘려보냈다. 이사벨라의 욕망은 너무나 투명해서 오히려 저급하게 느껴질 정도였다.“가야겠어요, 어머니. 황태자 전하께서 기다리실 테니.”엘라엔은 차갑게 미소 지으며 부채를 펼쳤다. 부채의 깃털이 초겨울의 서늘함을 가르며 날카로운 소리를 냈다.그녀가 방을 나서는 순간, 복도에 도열해 있던 르세인의 기사들이 일제히 검을 뽑아 높이 치켜들며 경례를 올렸다. 거대한 중앙 홀은 오늘 밤 제국의 모든 빛을 삼킨 듯 화려했으나 그 화려함은 살을 에는 한기보다 더 예리하게 날이 서 있었다.대리석 바닥 위로 쏟아지는 수십 개의 샹들리에 불빛은 연회장을 가득 채운 귀족들의 탐욕스러운 시선과 부딪혀 날카로운 파편으로 부서졌다.엘라엔은 거대한 황금빛 문 앞에 멈춰 섰다. 무거운 문이 열리기 직전, 그녀는 마지막으로 가슴속 가장 깊은 방에 빗장을 걸었다. 그곳에는 가을 내내 묻혀온 카시안의 온기가 숨겨져 있었다. 이제 문이 열리면 그녀는 누구의 진심도 침범하지 못할 완벽한 거울이 되어야 했다.육중한 문이 양옆으로 밀려나며 전례관의 외침이 홀의 정적을 갈랐다.“라안느 공작가의 영애, 엘라엔 폰 라안느 입장입니다!”홀을 메우고 있던 귀족들이 일제히 고개를 돌렸다. 엘라엔은 천천히 계단 위에서 발을 뗐다. 그녀가 한 걸음을 내디딜 때마다 루비가 수없이 박힌 드레스 자락이 물결처럼 일렁이며 바닥을 훑었다. 귀족들의
위협적인 소유의 설계자 81. 철저히 죽어 있는 인형
대공의 목소리는 쇳소리가 섞인 듯 거칠었다. 엘라엔은 무릎을 굽혀 블러드의 손을 잡았다. 그의 손은 얼음장처럼 차가웠고, 마른 나뭇가지처럼 앙상했다.“황후 폐하의 총애를 거절할 명분이 없었어요. 할아버지. 아시다시피 전하께서는 이제 황태자가 되셨으니까요….”베르제 대공은 마른 기침을 토해내며 엘라엔을 가까이 끌어당겼다. 그의 눈이 엘라엔의 루비빛 눈동자를 집요하게 파고들었다. 그건 혈육을 향한 걱정이라기보다 무너지지 않기를 바라는 집념에 가까웠다.“잘 듣거라, 엘라엔. 황태자 전하는 감정조차 논리로 치환해버리는 정교한 기계와 같은 분이다. 너를 얻고자 하는 것은 단순히 네가 아름다워서가 아니야. 자신의 세상을 비춰줄, 흠집 없는 유일한 거울이 필요하기 때문이지.”블러드의 손가락이 엘라엔의 뺨을 타고 내려와 목에 걸린 사파이어를 거칠게 움켜쥐었다.“황태자 앞에서는 진심을 보이지 말거라. 사랑이라는 그런 비논리적인 단어는 그분에게 네 약점을 잡아달라고 구걸하는 꼴일 것이니. 너를 소유하려 할수록 넌 그분이 보고 싶어 하는 모습으로 네 속을 텅 비워내야 해.”엘라엔은 숨을 들이켰다. 블러드의 말은 카시안이 주었던 위로와는 정반대의 지점에 있었다. 그건 인간으로서의 존엄을 버리고 오직 권력의 정점에서 살아남기 위한 기계가 되라는 선언 같았다.“네 마음속 가장 깊은 곳에 지하실을 파거라. 그리고 그곳에 너의 진실한 증오와 설렘을 가두어둬. 황태자에게는 오직 그분이 설계한 완벽한 황태자비의 껍데기만을 보여주는 거다. 그분이 네 영혼까지 가졌다고 착각하게 만들 거라. 착각이 깊어질수록 그분은 네가 만든 논리의 덫에 스스로 발을 담글 테니까.”블러드는 비릿한 미소를 지으며 낮게 읊조렸다. “소유당하는 척하며 그분의 세계를 잠식하거라. 사냥감이 사냥꾼의 목을 물어뜯는 유일한 방법은 사냥꾼의 품속으로 가장 깊숙이 파고드는 것뿐이다. 잊지 말거라. 베르제의 핏줄은 굴복하는 법을 배우지 않아. 오직 굴복시키는 법만을 배울 뿐이지.”블러드의 가르침은 엘라엔의
위협적인 소유의 설계자 80. 해방감
다음 날 아침. 늦가을의 서늘한 서리가 내려앉은 길을 따라 라안느 공작가의 마차가 움직였다.이사벨라는 엘라엔이 건국 공신 가문인 베르제 대공에게 자신의 아들들을 데려가는 모습이 흡족한 듯 연신 웃음을 흘리며 배웅했다.“누나, 여기 공기가 정말 좋아!”베르제 대공저의 숲길에 들어서자 루시안이 창밖으로 손을 뻗으며 소리쳤다. 엘라엔은 아이들을 먼저 대공의 별장 정원에 내려주어 시종들과 놀게 한 뒤, 자신은 잠시 근처 숲을 산책하겠다는 명분을 내세웠다.르세인이 심어둔 것 같은 감시 기사들이 따라붙었으나 엘라엔은 병약한 대공의 사저 주변을 기사들이 소란스럽게 하는 것은 무례하다는 논리로 그들을 대문 앞에 멈춰 세웠다.마침내 도착한 그가 머무는 방. 그리고 그 한가운데서 먼지를 털어내며 낡은 책을 읽고 있는… 카시안.“카시안….”엘라엔의 목소리에 카시안은 놀란 듯 고개를 들어 그녀를 보았다. 카시안의 눈동자는 모든 것을 품어주는 고요한 호수 같았다.엘라엔은 자신도 모르게 안도의 숨을 내뱉었다. 그녀에게 카시안은 자신의 못난 모습도, 영악한 계산도 내려놓을 수 있는 유일한 쉼 같은 존재였다.“잠시 숨을 쉬러 왔어. 할아버지를 뵈러 가기 전에.”엘라엔은 카시안의 옆자리에 스스럼없이 앉았다. 카시안에게서 풍겨오는 은은한 흙 내음과 말린 종이 향기는 포근하고 따스했다.그녀는 황후의 사파이어 목걸이에 대해 이야기하지 않았다. 그 보석이 주는 압박감을 이 평화로움에 들이고 싶지 않았기 때문이었다.카시안은 아무것도 묻지 않은 채 엘라엔에게 따뜻한 차 한 잔을 내밀었다. 그 무심한 배려가 엘라엔의 마음 한구석을 간지럽혔다. 이것이 연정일까?아니면 그저 편안한 안도감을 주는 벗에 대한 감정일까?엘라엔은 아직 그 답을 내리고 싶지 않았다.“이제… 쉽게 만날 수 없겠지…?”“…그렇지, 엘라엔. 너는 제국의 가장 높은 곳으로 갈 테니까.”카시안의 덤덤한 목소리에 엘라엔은 묘하게 서운함을 느꼈다. 그가 조금 더 자신을 붙잡아주길 바라는 마음과 이 위험
위협적인 소유의 설계자 79. 아주 작은, 그러나 치명적인
에르디엔 황궁 연회장의 소란스러운 음악 소리가 대리석 벽에 부딪혀 아득한 메아리로 변해갈 무렵이었다.엘라엔은 황후의 궁을 나와 차가운 회랑을 걷고 있었다. 그녀의 목에는 로잘린이 직접 채워준 목걸이의 사파이어 펜던트가 차갑게 번뜩였다.“어머니께서 생각보다 더 노골적이군.”등 뒤에서 들려오는 서늘한 목소리에 엘라엔은 발걸음을 멈췄다. 뒤돌아보지 않아도 그가 누구인지 짐작할 수 있었다.그는 어느새 엘라엔의 바로 뒤로 다가왔다. 백색 대례복에 덧대어진 금사 망토는 바스락거리며 기분 나쁜 위용을 내뿜었다.르세인은 길고 곧게 뻗은 손가락으로 엘라엔의 목선 위에 놓인 목걸이 줄을 건드렸다. 엘라엔은 자신도 모르게 마른침을 삼켰다.“이건 단순한 보석이 아닙니다, 영애. 폐하께서 그대를 이 제국의 차기 안주인으로 허락했다는 인장이지. 그리고….”르세인은 목걸이 줄을 따라 걸음을 옮겨 엘라엔의 앞으로 섰다가 가볍게 목걸이를 잡아당기며 고개를 숙였다.“…내가 그대를 절대로 놓아주지 않겠다는 선언에 대한 어머니의 추인이기도 하지. 비논리적일 정도로 완벽한 결합이 아닌가.”“……황태자 전하의 논리에는 우연이란 없으니 이 또한 전하께서 설계하신 판이겠지요.”엘라엔의 담담한 대답에 르세인의 입가에 서늘한 미소가 걸렸다. 그는 손가락을 밀어 넣어 사파이어의 무게를 가늠하듯 잠시 행동을 멈췄다가 이내 그녀를 놓아주었다.“곧 그 푸른빛이 그대에게 얼마나 잘 어울리는지 제국 전체가 목격하게 될 겁니다. 그때까지… 그 영악한 머릿속을 잘 정돈해두도록.”르세인은 모호한 말을 남기며 어둠 속으로 사라졌다. 그가 떠난 자리에는 서늘한 수목 향만이 남아 엘라엔의 콧속을 찔렀다.*** 마레즈나로 돌아가는 라안느 공작가의 마차 안은 황궁의 정적과는 대조적으로 터질 듯한 흥분으로 가득했다. 맞은편에 앉은 라안느 공작 에드먼은 평소의 엄격함을 잊은 채 르세인의 책봉식을 연신 떠올렸고, 이사벨라는 부채를 바쁘게 흔들며 격양된 목소리를 쏟아냈다.“엘라엔! 너도 보았니? 황후
