Semua Bab これ以上は私でも我慢できません！: Bab 631 - Bab 640

智也が二階へ上がっていったあとも、玲奈はしばらく食堂に一人で座っていた。どれほど時間が過ぎたのか、自分でもよくわからない。ただ、身体がすっかりこわばってしまっているのに気づいて、ようやく立ち上がる気になった。どうにもできないのなら、受け入れるしかない。いくら考えたところで、何ひとつ変わらないのだから。玲奈はゆっくり立ち上がり、軽く身体を動かしてから二階へ向かった。愛莉の部屋の前を通りかかると、扉が少しだけ開いているのが目に入った。以前なら、ためらいなくその扉を押し開けていた。あの頃は、何も怖くなかった。けれど今は違う。心の中には、ためらいばかりが増えていた。愛莉が入ってほしくないと思っているかもしれない。顔を見た瞬間に泣き出してしまうかもしれない。あるいは、自分の娘が自分を責める言葉を投げつけてくるかもしれない――そう思うと、どうしても中へ入る勇気が出なかった。玲奈は唇を噛み、そのままゲストルームへ向かおうとした。だが、二歩ほど進んだそのとき、半開きの扉の隙間から、愛莉の甘えるような声が聞こえてきた。「パパ、ララちゃんに会いたい。迎えに行こうよ」智也は一瞬黙ったようだった。そしてしばらくしてから、短く言う。「もう寝ろ」その声音にどんな感情が混じっていたのか、玲奈にははっきりわからなかった。けれど、ほんのわずかな沈黙があっただけで十分だった。あの「寝ろ」という言葉を口にする前に、智也が心の中で何かに迷っていたことだけは、はっきり伝わってきた。すると今度は、愛莉の泣き声まじりの声が響く。「全部ママのせいだもん。ママが小燕邸にいるから、ララちゃんが来なくなったんだもん」智也は冷えた顔で愛莉を見つめ、低く問うた。「それで？愛莉はどうしたいんだ」愛莉の返事は、驚くほどはっきりしていた。「パパ、ママを追い出して。ひとりでおばあちゃんの家に帰らせて。みんなに嫌われてる、あの家に帰せばいい」娘の口から、自分の家族へのあからさまな嫌悪を聞かされて、玲奈の胸はひどく痛んだ。これ以上は聞いていられなかった。玲奈はその場を離れ、そのままゲストルームへ入っていった。玲奈が部屋に入ったその直後、今度は智也の、叱りつけるような声が響いた。「愛

翌朝、玲奈が階下へ下りたときには、愛莉はすでに宮下に連れられて幼稚園へ向かったあとだった。玲奈はわざと時間を見計らって下りてきたのだ。愛莉に顔を合わせれば、また互いに嫌な思いをするだけだとわかっていたから。智也の姿も一階にはなかった。どうやら朝早くに出ていったらしい。一人きりだった玲奈は、コーンフレークを適当に作り、ゆで卵をひとつ食べるだけで朝食を済ませた。食べ終えて、食器を片づけようとしたそのとき、スマホが鳴った。目を落とすと、かけてきたのは綾乃だった。玲奈はもう一度椅子に腰を下ろし、電話に出た。「綾乃さん」けれど、受話器の向こうから聞こえてきたのは綾乃の声ではなかった。弾むように明るく、甘い声が響く。「おばちゃん、わたしだよ。陽葵だよ」そのひと言で、玲奈の心はすっかりほどけた。自然と顔にも笑みが広がる。「ちゃんとわかったよ。どうしたの？」陽葵はとても嬉しそうに言った。「幼稚園でね、お正月の行事があるの。おばちゃんもママと一緒に来てくれない？」その誘いに、玲奈は思わずうなずきそうになった。けれど、少し考えてから、やさしく断る。「陽葵ちゃん、ごめんね。私、年越しの前日は当直なの。午後まで仕事で、それが終わるころには幼稚園の行事も終わってると思うの。だから今回は行けそうにないの」そう言われて、陽葵の声は目に見えてしょんぼりした。「そっか……」その落ち込みようがわかって、玲奈はすぐに言葉を添えた。「ママにちゃんと動画を撮ってもらってね。時間ができたら絶対見るから、いい？」すると陽葵は、ようやくまた元気を取り戻した。「うん！ありがとう、おばちゃん。おばちゃんがいちばん好き。陽葵、おばちゃんがだーいすき」その無邪気な言葉に、玲奈の声もいっそうやわらいだ。「じゃあ、陽葵はしっかり頑張らないとね。上手に踊れたら、おばちゃんがプレゼントを買ってあげる。どう？」「ほんと？やったあ！」そのころ、綾乃がそばで陽葵に声をかけた。「陽葵、ママにも少しお話しさせてくれる？」陽葵は素直にスマホを渡した。「うん」綾乃が電話を受け取ると、玲奈に尋ねた。「玲奈ちゃん、正月は一緒に過ごせそう？」智也の脅しめい

車が新垣家の門前に停まると、執事と使用人たちがすぐに出迎えに来た。「旦那様、奥様、お帰りなさいませ。ようやくお戻りですね」けれど智也は冷え切った顔のまま、一言も返さなかった。玲奈が車を降りたとき、執事に声をかけられて、ようやくかすかに口元をゆるめる。「ええ」その返事が終わるかどうかのうちに、智也が低い声で言った。「トランクに荷物がある。中へ運べ」執事と使用人に向けたその口調は、珍しく刺々しかった。二人は顔を見合わせたものの、何も言わずに車へ向かい、荷物を運び始めた。玲奈も手伝おうとしたが、使用人にやんわりと止められた。智也は先に立って歩いていく。その足取りは異様に速く、まるで急いでいるというより、苛立ちをそのまま地面にぶつけているようだった。玲奈はその後ろを、一歩ずつ、ゆっくりと追っていく。ようやく玄関をくぐると、広間にはすでに一家が集まっていた。今日は年越しの夜だ。そのため、新垣家の者たちは皆そろっている。美由紀も清花もおり、邦夫や実の姿も見える。ただ、涼真と愛莉の姿だけはなかった。玲奈が入ってきたとき、邦夫は実と囲碁を打っていた。美由紀は台所で忙しく立ち働いている。そして清花は、手元のタブレットで何かを探しているところだった。玄関から足音が聞こえると、部屋にいた全員の視線がいっせいに玲奈へ向いた。邦夫は玲奈を見て、笑みを浮かべた。「玲奈さん、よく帰ってきたね」玲奈はうなずいて応じる。「はい」実は玲奈をちらりと見ただけで、何も言わない。清花はタブレットを置き、顔を上げて玲奈に声をかけた。「お義姉さん、お帰りなさい。こっちに来て、私の隣に座って」そう言いながら、自分の横へ少し詰めて場所を空ける。玲奈は清花に向かって軽く笑ったが、すぐには何も言わなかった。その間に、使用人たちは智也が買ってきた品をローテーブルへ置いて下がっていく。智也は、家に入るなりそのまま二階へ上がってしまっていた。広間に残されたのは、玲奈一人だけだった。玲奈はしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて静かに足を動かし、清花のほうへ向かう。だが、腰を下ろすより先に、美由紀が台所から出てきた。エプロンをつけたままで、手に油をつけ、髪も少し乱れている

新垣家で、玲奈がこれほどあからさまに感情を露わにしたことは一度もなかった。新垣家の人間に、真っ向から歯向かったのもこれが初めてだった。だからこそ、その場にいた誰もが、彼女の怒声に息をのんだ。とりわけ隣に座っていた美由紀は、びくりと身を震わせ、思わず飛び上がりそうになったほどだった。だが我に返ると、美由紀も負けじと茶碗を強く食卓へ置き、低い声で言い返した。「当たり前でしょう。智也が死んだあと、あなたがのうのうと生きていて何になるの。そんな資格があるとでも？」玲奈は怒りを表には出さなかった。ただまっすぐに、美由紀の目を見返した。しばらくしてから、ふいに冷えた笑いをこぼす。「……それならちょうどいいですね。智也ももう出ていったことですし、私もここに残る必要はありません」そう言い捨てると、玲奈は立ち上がり、そのまま広間の外へ向かおうとした。美由紀の隣にいた清花は、不安そうな顔で二人を見比べていた。今にも一家が大揉めになるのではないかと、気が気ではなかったのだ。玲奈が立ち上がった瞬間、清花にはわかった。もう止められない、と。今日は年越しの夜だった。ただ、家族そろって穏やかに過ごしたかっただけなのに。それなのに、せっかくの食卓はやはり壊れてしまった。玲奈が外へ向かって歩き出すと、美由紀が何か言うより先に、実が動いた。手近にあった茶碗をつかむと、そのまま玲奈の足元めがけて投げつけたのだ。激しい音とともに、器は玲奈の足元で砕け散った。中の油が跳ね、彼女の裾を汚す。玲奈はその場で足を止めた。砕けた陶器の欠片が、床いっぱいに散らばっている。背後から、実の威圧的な声が飛んだ。「今日ここを出ていくなら、もう二度と新垣家の敷居をまたぐな。新垣家に、お前のような恩知らずの嫁は必要ない」それを聞いて、玲奈はむしろ笑いたくなった。「それは願ってもないことです」振り返りもしないまま、玲奈はそう言った。その顔は見えなくても、声だけで十分だった。今の彼女の表情に浮かんでいるのが、軽蔑と冷笑であることは誰にでもわかった。そうして玲奈は、足元の破片をまたいで再び歩き出した。だがそのとき、それまで黙っていた邦夫が、静かに口を開いた。「玲奈さん」その声はまだ穏や

冴子の声には、わずかに鋭さがあった。そう言われて、玲奈はあわてて否定する。「冴子さん、違います。そんなつもりでは……」玲奈が気後れしているだけだと察すると、冴子は少し考えてから、うまい口実を見つけたように言った。「橋の上で私を助けてくれたでしょう。だから今夜は、うちで食事をご馳走させて。お礼だと思ってくれればいいわ」そこまで言われてしまえば、玲奈も断りきれなかった。「……それでしたら、お言葉に甘えさせていただきます」玲奈が承諾すると、冴子は冷えた彼女の手を取って言った。「じゃあ、早く乗って」玲奈は車の前を回り込み、助手席に腰を下ろした。ハンドルを握る冴子の運転は、ひどくゆっくりだった。速度はせいぜい時速三、四十キロほど。けれどこの道はまっすぐで走りやすく、制限速度は本来もっと高い。それでも冴子は、終始ゆるやかな速度を崩さなかった。彼女は決して運転に不慣れなわけではない。運転歴だけなら、玲奈の年齢とそう変わらないほど長いはずだ。なのに、今夜はどこか様子がおかしかった。玲奈は何も言わず、そっと顔を向けて冴子を見つめた。そこで初めて気づいた。冴子は化粧をしていなかった。顔立ちは素のままで、きちんと手入れはされているものの、年齢相応の疲れも隠れていない。しかもここ数日、ろくに眠れていないのだろう。目の下の影は濃く、白目にはうっすらと赤い血の筋も浮いていた。それが気になって、玲奈は心配そうに尋ねた。「冴子さん、最近あまり眠れていないんですか？」そう問われて、冴子はようやく小さく笑った。「ええ、ちょっとね」玲奈に詮索するつもりはなかった。ただ、ひとりの年長者を気遣うように続けた。「何かあったんですか？」冴子は長いため息をついた。「拓海ったら、もう三十にもなるのに、いまだにお嫁さんを連れてこないのよ。毎日毎日、そればかりが気になって、気が気じゃなくて」その言葉に、玲奈の身体がかすかにこわばった。母親というものは、やはりどこまでも子どものことを案じるのだろう。拓海ほどの立場の人なら、周囲に女性がいないはずもない。だから冴子がそこまで心配する必要はないようにも思えた。それでも彼女は、この件を本気で気に病んでいるらしかった。